Chương 207

Guk Gang nghiến răng khi bước ra khỏi nhà hàng.

Cứ chờ đấy, tôi sẽ không chết như thế này đâu…

Trong lúc Guk Gang trở về nhà, Beon Ryeopyeong đang gặp một thuộc hạ thân tín trên xe ngựa.

“Thế nào, mọi chuyện ra sao rồi?”

“Mọi việc đang tiến hành thuận lợi. Xin ngài đừng lo.”

“Tôi đã dặn đi dặn lại rồi, tuyệt đối không được nóng vội.”

“Vâng.”

Tên thuộc hạ xuống xe. Beon Ryeopyeong tựa lưng vào ghế, chìm vào suy nghĩ.

Người ta bảo từng trải qua chiến tranh trên núi, dưới nước, cả trên không, nhưng chiến tranh tâm lý mới là đỉnh cao. Vương tử Muk Cheongyeong hẳn đang cho rằng Beon Ryeopyeong sẽ ngoan ngoãn nằm im, không dám ngóc đầu dậy trong thời gian tới.

Ông ta định đánh thẳng vào điểm sơ hở ấy, bởi phòng thủ tốt nhất chính là tấn công.

***

Ảo ảnh cũng tồn tại trên thảo nguyên.

Những làn hơi nóng bốc lên từ mặt đất và ánh mặt trời lấy đường chân trời mênh mông của thảo nguyên làm tờ giấy vẽ, tùy hứng nguệch ngoạc, bất chợt tạo nên hình ảnh của hồ nước hay những khu rừng.

Trên thảo nguyên còn có lạc đà.

Người dân các ngôi làng gần hồ hầu như nhà nào cũng nuôi một hai con. Những con lạc đà trong làng phần lớn sống rất nhàn nhã. Mỗi khi nhìn thấy lạc đà thong thả gặm cỏ bên bờ hồ, Gwan Chang lại nhớ đến khủng long.

Lạc đà có nhiều điểm giống khủng long ăn cỏ, chiếc lưng gồ ghề, cái cổ dài cong cong, những chuyển động chậm rãi, thậm chí cả việc yêu thích ánh mặt trời nóng bỏng.

Thuở nhỏ, Gwan Chang từng cùng mẹ cưỡi lạc đà lang thang khắp thảo nguyên. Mỗi khi chiến trận nổ ra trên đồng cỏ, những con đại bàng luôn lượn vòng trên trời. Khi chiến tranh kết thúc, chúng ung dung đáp xuống đất, xé xác những người đã chết để ăn.

Những thi thể trên thảo nguyên luôn vội vàng phơi ra những bộ xương trắng. Con lạc đà chở Gwan Chang và mẹ di chuyển theo dấu những bộ xương ấy. Từng khúc xương trắng nằm rải rác trên thảo nguyên vừa là dấu tích ai đó để lại, vừa là biển chỉ đường dẫn đến chiến trường.

Cứ lần theo những bộ xương trắng mà đi, chẳng biết từ lúc nào, chiến trường sẽ hiện ra ở phía xa. Mẹ Gwan Chang được một người lính ôm đưa vào doanh trại. Gwan Chang chờ bên ngoài cho đến khi mẹ chỉnh lại quần áo xộc xệch rồi bước ra.

Trong lúc những người đàn ông ra vào doanh trại, đôi khi hắn chơi trò đấu kiếm một mình, đôi khi lại nghe các binh sĩ kể chuyện. Một người lính từng kể cho hắn nghe sự tích mười hai con giáp.

Ngày xửa ngày xưa, khi Đức Phật quyết định chọn mười hai loài động vật bảo vệ mặt đất ấy mà. Mười một loài đầu tiên được chọn rất nhanh, nhưng đến con vật quan trọng nhất, đứng vị trí đầu tiên, Ngài lại phân vân mãi không quyết định được.

Đúng lúc ấy, lạc đà và chuột cùng bước ra, xin được lựa chọn. Đức Phật bèn phán rằng con vật nào nhìn thấy mặt trời đầu tiên vào sáng hôm sau sẽ được đứng đầu mười hai con giáp.

Thế là chuột lén trèo lên lưng lạc đà, rồi hét lên rằng chính mình đã nhìn thấy mặt trời buổi sáng đầu tiên.

Cuối cùng, chuột được chọn làm con vật đứng đầu chu kỳ mười hai năm, còn lạc đà bất ngờ bị loại. Nhưng Đức Phật thương lạc đà nên ban cho nó những đặc điểm giống với cả mười hai con giáp.

Vì vậy tai lạc đà giống tai chuột, bụng giống bụng trâu, chân trước giống chân hổ, mũi giống mũi thỏ, thân giống rồng, mắt giống mắt rắn, bờm giống ngựa, bướu trên lưng giống khỉ, mào trên đầu giống gà, chân giống chó và đuôi giống lợn.

Gwan Chang đã biết đến thảo nguyên từ rất sớm. Hắn cưỡi lạc đà lang thang khắp những chiến trường, nhìn thấy xương trắng và lấy các binh sĩ làm thầy. Thảo nguyên, nơi chiến trường, binh lính, xương cốt, lạc đà và cái chết hòa lẫn vào nhau, chính là quê hương của hắn.

Gwan Chang đã đưa Lee Hwanmae về quê hương ấy. Lee Hwanmae hỏi:

“Tại sao cậu lại chọn thảo nguyên?”

“Bởi đây là quê hương tôi.”

Nghe Gwan Chang trả lời, Lee Hwanmae khịt mũi cười thành tiếng.

“Gì đây, vì là quê hương cậu nên muốn cho tôi xem sao? Cậu tưởng thứ gì cậu thích thì tôi cũng sẽ thích à?”

“Vậy đổi địa điểm nhé?”

Lee Hwanmae lắc đầu.

“Không cần, tôi cũng thích thảo nguyên. Ở nước tôi không có thảo nguyên rộng lớn đến mức này. Hơn nữa, tôi vẫn luôn muốn thử cưỡi lạc đà.”

“Nghe anh nói muốn cưỡi lạc đà, tôi vui thật đấy. Tôi thích lạc đà lắm. Mỗi lần nhìn thấy chúng, tôi lại nhớ đến những con khủng long ăn cỏ. Trông giống nhau mà.”

Lời nói Gwan Chang khiến Lee Hwanmae không khỏi ngạc nhiên.

“Oa, trong mắt cậu, khủng long với lạc đà giống nhau sao? Tôi thấy chẳng giống chút nào. Lạc đà là động vật có vú, sinh con. Còn khủng long là bò sát đẻ trứng mà.”

“Không đâu, chúng cũng có nhiều điểm tương đồng. Chẳng hạn như hình dáng lưng, cái cổ dài, thân hình to lớn và động tác chậm chạp. Cả chuyện chúng thích ánh mặt trời cũng giống nhau. Dĩ nhiên đúng như anh nói, lạc đà không đẻ trứng.”

“Hừm, quan điểm cũng khá dễ thương đấy. Nhưng loài vật giống khủng long nhất không phải lạc đà, mà là chim. Bởi chim chính là loài động vật tiến hóa từ khủng long. Chim mới thật sự là hậu duệ của khủng long.”

Lee Hwanmae bắt đầu giải thích. Lông vũ của chim là kết quả biến đổi từ vảy của khủng long. Trên chân chim ngày nay vẫn còn dấu vết của những lớp vảy ấy. Hơn nữa, chim cũng đẻ trứng giống khủng long. Khủng long không thật sự tuyệt chủng, mà chỉ thay đổi hình dạng rồi tiếp tục tồn tại cho đến ngày nay.

Gwan Chang vừa nghe anh giải thích, vừa thầm đặt cho Lee Hwanmae biệt danh thầy giáo sinh học.

Ngày đầu tiên của chuyến đi, họ chỉ cưỡi ngựa rong ruổi. Đêm xuống, hai người dựng lều nghỉ ngơi. Đến ngày thứ hai, thảo nguyên mênh mông cuối cùng cũng phơi bày toàn bộ hình hài. Gwan Chang và Lee Hwanmae gửi ngựa tại một ngôi làng nhỏ bên hồ rồi thuê lạc đà cưỡi.

“Lần đầu tiên nhìn thấy thảo nguyên của đất nước này, tôi cứ ngỡ mình đã đến mặt trăng ấy. Cảm giác tận mắt chứng kiến khác xa so với nhìn qua ảnh.”

Lee Hwanmae kể tiếp:

“Quê hương tôi bốn bề đều là núi. Khoảnh khắc đầu tiên đặt chân đến đại lục, nhìn thấy thảo nguyên trải rộng không một vật cản, không hiểu sao tôi lại thấy sợ hãi. Đến lúc ấy tôi mới nhìn thấy những ngọn núi. Vô số ngọn núi luôn bao quanh tôi từ trước đến giờ ấy. Vậy mà khi còn ở quê nhà, tôi lại không hề nhìn thấy chúng…”

Ngày thứ ba, hai người lại lên ngựa đi săn. Trên thảo nguyên có rất nhiều hậu duệ của khủng long. Gwan Chang cùng Lee Hwanmae rong ruổi săn bắn suốt ngày dài. Nhìn đằng kia kìa, thấy thỏ không? Còn cừu thì sao? Đại bàng? Diều hâu? Mỗi lần Gwan Chang chỉ trỏ, Lee Hwanmae lại ngơ ngác hỏi rốt cuộc thỏ, cừu, đại bàng hay diều hâu ở chỗ nào.

“Mắt anh kém thật đấy.”

Gwan Chang nói thế khiến Lee Hwanmae lập tức nổi cáu.

“Lần đầu tiên trong đời tôi nghe được một câu vô lý đến thế. Tôi không cần đeo kính mà vẫn đọc được những cuốn tiểu thuyết chữ bé li ti, vậy mà cậu bảo mắt tôi kém sao? Thị lực tôi 2.0 đấy, 2.0!”

“Nhưng theo tiêu chuẩn của người thảo nguyên thì vẫn thuộc loại mắt kém thôi. Thị lực trung bình của người sinh ra trên thảo nguyên là 5.0. Vì thảo nguyên quá rộng lớn nên tầm nhìn của mọi người rất xa. Có lẽ vì nước anh bị núi non bao bọc tứ phía nên mọi người chỉ quen nhìn những khoảng cách ngắn.”

“Chỉ cần săn giỏi là được rồi, có nhìn xa đến đâu thì ích gì? Trong lúc cậu phi ngựa tới đó, con mồi đã chạy đến nơi còn xa hơn nữa rồi.”

“Vậy cá cược không? Xem ai săn được nhiều hơn.”

Cuộc cá cược kết thúc với chiến thắng thuộc về Gwan Chang. Trong lúc Lee Hwanmae phải dáo dác tìm kiếm con mồi bằng đôi mắt bị chê là kém cỏi, Gwan Chang đã nhanh chóng phát hiện mục tiêu và lập tức phóng ngựa đuổi theo.

Tối hôm ấy, hai người dựng lều rồi tổ chức tiệc thịt nướng. Lee Hwanmae lại đặt câu hỏi mà anh đã hỏi từ ngày đầu tiên của chuyến đi.

“Giờ cậu thấy khá hơn chút nào chưa? Ý tôi là có cảm giác căng thẳng đang được giải tỏa không?”

“Có!”

Gwan Chang gật đầu thật mạnh.

“Tôi cảm thấy càng ngày càng khá hơn, đến mức không hiểu tại sao trước kia mình lại thành ra như thế. Tôi có cảm giác bản thân đang dần hồi phục về trạng thái trước đây.”

“Vậy thì tốt.”

Nhưng vẻ mặt Lee Hwanmae khi nói câu ấy lại hơi kỳ lạ. Gwan Chang vừa gặm thịt nướng vừa nghiêng đầu.

“Sao thế? Trông anh có vẻ vẫn còn điều gì vướng mắc. Chẳng lẽ anh không thích chuyện tâm trạng tôi đang tốt lên?”

“À, không phải vậy.”

Lee Hwanmae xoa cằm, cau mày suy nghĩ.

“Phải nói thế nào nhỉ… Mấy ngày gần đây, tôi có cảm giác mình đã hiểu ra điều gì đó. Cậu từng bảo có thứ gì đó bên trong mình thay đổi, đúng không? Tôi vốn tưởng đấy chỉ là thay đổi tạm thời do thuốc hoặc căng thẳng gây ra, nhưng xem ra tôi đã nghĩ sai. Quả thật cậu đã thay đổi.”

“Thật sao?”

Gwan Chang kinh ngạc.

À, quả nhiên Lee Hwanmae ở một đẳng cấp khác hẳn Im Gadong.

“Đúng thế nhỉ? Vậy không phải do thuốc đúng không? Chính tôi cũng cảm nhận được, nhưng lại không thể xác định chính xác mình thay đổi ở điểm nào. Theo anh, tôi đã thay đổi chỗ nào? Tôi cũng rất muốn biết.”

“Ừm.”

Lee Hwanmae tiếp tục xoa cằm, nheo mắt lại. Ánh lửa trại hắt lên khuôn mặt anh, nhuộm nó thành một màu đỏ ấm. Sau một hồi cố tình kéo dài sự chờ đợi, anh mới bỏ tay khỏi cằm. Ngọn lửa phản chiếu trong mắt anh thành những tia sáng màu cam đỏ.

“Cậu trở nên trơ tráo hơn.”

“…Chuyện đó…”

“Cực kỳ, vô cùng, hết sức trơ tráo. Đúng vậy… Đến mức tôi bắt đầu cảm thấy an toàn cá nhân của mình bị đe dọa.”

“…Hwanmae à.”

“Được thôi, tôi hiểu hết. Tôi hiểu chuyện cậu không tin lời tôi, tự mình phát điên suốt hơn một tháng trời, nhịn đói đến kiệt sức. Tôi cũng hiểu chuyện cậu đấm ngực dậm chân hối hận, nghĩ rằng đằng nào tôi cũng sẽ đi xa, giá như lúc còn bên nhau cứ yêu đương cho thỏa thích thì sau này đã đỡ tiếc nuối. Tất cả những chuyện ấy tôi đều hiểu. Nhưng cậu không thấy mình quá đáng sao? Nếu định thế này thì ngay từ đầu đừng có mở miệng nói những lời về tình yêu hy sinh làm gì.”

“Con người sống trên đời đôi khi cũng có thể thay đổi lời nói mà.”

“Câm miệng, thằng nhóc. Đúng là chỉ giỏi cái mồm. Cậu còn tỉnh táo không đấy? Ngay từ đêm đầu tiên của chuyến đi đã đòi ngủ với tôi, chẳng phải quá đáng lắm sao?”

“…Tôi sẽ làm thật tốt.”

Gwan Chang cúi gằm đầu.

“Hơn nữa, anh cũng muốn ngủ với tôi mà. Không phải sao?”

“Ha!”

Lee Hwanmae khịt mũi cười thành tiếng.

“Gì đây, lấy đâu ra sự tự tin ngạo mạn ấy? Cậu đã nhìn thấu lòng tôi chắc? Này, nhân tiện nói luôn nhé, tôi cũng có gu riêng đấy. Cậu không phải mẫu người tôi thích. Tính cách, sự tinh tế, trình độ hiểu biết đều có vấn đề, mà ngoại hình cũng thật sự không hợp gu tôi chút nào!”

“Chẳng phải trước đây anh bảo tắt đèn rồi thì ai cũng như ai sao?”

“Tiêu chuẩn ấy chỉ áp dụng cho đối tượng tình một đêm thôi. Nhưng cậu lại muốn yêu đương cơ mà? Đúng, trong mắt cậu thì tôi chắc chắn là hình mẫu lý tưởng. Nhưng tôi không như vậy. Tôi ghét nhất kiểu đàn ông vừa cao vừa to con như cậu.”

Lee Hwanmae tặc lưỡi, ngả người nằm phịch xuống. Gwan Chang bước tới, ngồi bên cạnh anh.

“Nhưng anh đã vượt qua rào cản ngoại hình để yêu tôi rồi mà. Anh vẫn chưa hiểu sao? Tôi yêu anh thật lòng, nghiêm túc đấy. Không phải thứ dục vọng tầm thường. Đừng nghĩ rằng tôi chỉ đang đòi hỏi chuyện giường chiếu. Tôi chỉ muốn được ân ái với anh. Vì yêu anh nên tôi cũng khao khát cơ thể anh.”

“Ối trời, ối trời! Lại cái bài ca cũ ấy nữa! Này, Rắn? Cậu không thấy da gà đang nổi đầy trên cánh tay tôi sao? Ngán lắm rồi, dừng lại đi. Đi ngủ!”

Lee Hwanmae bật dậy, bước thẳng vào lều. Gwan Chang đi theo anh, vẫn tiếp tục nói:

“Anh thật sự không hiểu sao? Thật sự không hiểu lòng tôi ư? Nếu tôi chỉ coi anh là đối tượng để thỏa mãn dục vọng, tôi đã chẳng phát điên sau khi anh rời đi. Vậy mà anh vẫn nghi ngờ tình cảm của tôi sao?”

“Ngủ đi.”

Lee Hwanmae chui vào túi ngủ, nhắm mắt lại. Gwan Chang nắm vai anh, lay nhẹ.

“Hay vì anh muốn một nơi nào đó giống cung điện tráng lệ? Có phải vì chỗ này hoàn toàn không xứng với thân phận cao quý của anh để ban ân sủng nên mới như thế không?”

“Thằng kia, còn không mau ngậm cái miệng lại mà ngủ cho yên! Đây là thánh chỉ của trẫm!”

“Hoa Mai à, chúng ta nói chuyện một chút đi. Nhé?”

“Hỗn xược! Ngươi thật sự muốn bị đô úy cấm quân Yoo Nanoh chém đầu sao? Còn dám vô lễ, trẫm sẽ sai bộ khoái Hopi đánh trượng ngươi!”

Lee Hwanmae nghiêm giọng quở trách. Cuối cùng Gwan Chang đành rũ vai.