Chương 195

Im Gadong vừa trèo lên ngựa vừa cười nhạo. Gwan Chang cũng lên ngựa.

“À phải rồi, hôm nay chúng ta thử đến một quán khác thay vì quán quen nhé. Ngay khu chợ phía trước vừa mở một nhà hàng khá được. Quán ấy nổi như cồn ở địa phương, rồi mở rộng kinh doanh lên tận thủ đô…”

Gwan Chang bỏ ngoài tai những lời thao thao bất tuyệt của Im Gadong, ngước nhìn bầu trời. Đã 23 năm trôi qua, vậy mà thế giới vẫn chẳng thay đổi. Bầu trời vẫn lạnh lẽo giống hệt 23 năm trước, còn Im Gadong vẫn lắm lời. Những trận bão cát vàng cũng dữ dội như xưa.

Các viên gạch lát vỉa hè hình vuông phủ một lớp bụi cát dày màu nâu sẫm, trông chẳng khác nào những thanh socola. Người ta đi qua, để lại những dấu chân in sâu trên lớp bụi ấy.

Khung cảnh khu chợ cũng y nguyên. Người bán khoai lang nướng vẫn đứng trước cổng chợ. Mùi than đá nồng nặc bốc lên từ những củ khoai đang nướng trong thùng phuy. Ngay bên cạnh, ông lão ngồi bán bùa hộ mệnh làm từ thiên châu thạch ở sạp hàng ven đường cũng chẳng khác gì hai mươi ba năm trước.

Bất chợt, Gwan Chang bật cười.

Không, dù sao cũng có một thứ thay đổi rồi. Quả thật có một thứ thay đổi rõ rệt. Chính là quân đoàn giày cao gót.

Công chúng đúng là thay lòng đổi dạ rất nhanh. Giờ đây Gwan Chang đã có thể ra ngoài mà không cần trùm kín đầu. Mọi người vẫn nhìn hắn, nhưng không còn gào thét lao tới như trước.

“Bực thật. Quán này cũng hỏng, hỏng bét!”

Im Gadong tức tối, gắp thức ăn bằng những động tác thô bạo. Hắn tin lời đồn đại nên mới vào nhà hàng này, vậy mà món ăn lại tồi tệ đến mức không thể chấp nhận.

Gwan Chang im lặng đưa tách trà lên miệng. Im Gadong vẫn hùng hổ nói:

“Dạo này đi đến quán nào cũng gặp thứ đồ ăn chó má. Tôi còn tưởng quán này nổi tiếng như vậy thì sẽ khá hơn, ai ngờ lại thành ra thế này!”

“Từ giờ cứ đến quán quen thôi, Gadong. Đừng liều lĩnh thử chỗ mới nữa.”

“Quán quen cũng có vấn đề nên tôi mới phải liên tục tìm quán khác đấy chứ. Hậu quả vụ mất mùa năm ngoái đúng là kinh khủng. Bây giờ đến ăn một bữa cơm cũng không thể yên tâm. Hôm kia cậu có bị tiêu chảy không? Hôm ấy tôi vừa ăn sáng ở quán xong, về đến nhà là tiêu chảy ào ào luôn.”

“Thế à?”

Gwan Chang vừa uống trà vừa khẽ nhíu mày. May mà sáng hôm kia hắn đặc biệt không có khẩu vị, mới ăn vài thìa đã đặt đũa xuống.

Im Gadong xoay xoay đôi đũa, tiếp tục nói:

“Cả nước dạo này loạn hết cả lên. Nghe nói số người chết vì ăn nhầm thực phẩm đã vượt quá 500 rồi. Tin tức sáng nay còn bảo thuốc trị tiêu chảy đã bị mua sạch, gây ra cảnh khan hàng khắp nơi. Tôi cũng phải chuẩn bị sẵn thuốc cầm tiêu chảy mỗi ngày…”

“Cho phép tôi ngồi chung bàn một lát được không?”

Đột nhiên, một giọng đàn ông trầm vang lên từ phía bên trái. Một người đàn ông trung niên với mái đầu hói trông như đầu đại bàng đang cúi chào họ.

“Quán hết chỗ rồi. Tôi cần ăn nhanh để kịp giờ đi làm, nên nếu hai vị không phiền, tôi muốn xin ngồi ghép bàn.”

“À, xin mời ngồi đây.”

Im Gadong nở nụ cười thân thiện, chỉ tay vào chỗ trống bên cạnh mình. Người đàn ông đặt tờ báo đang kẹp dưới nách lên bàn rồi gọi món.

“Tôi xem tờ báo ấy một chút được không?”

Nghe Im Gadong hỏi, người đàn ông đưa tờ báo cho hắn.

“Cứ tự nhiên, tôi đọc xong rồi.”

Im Gadong chỉ vào tờ báo, cười cợt với Gwan Chang.

“Tờ báo này buồn cười lắm. Bọn họ đặt tiêu đề giật gân cực kỳ xuất sắc. Nhìn này, tuyệt vời chưa?”

“Đúng thật.”

Gwan Chang nghiêm túc gật đầu.

Quả nhiên, đúng như Im Gadong nói, tiêu đề bài báo được đặt vô cùng xuất sắc.

CHẤN ĐỘNG! NGÀY 15 THÁNG TƯ, TRẬN ARMAGEDDON THỰC SỰ SẼ DIỄN RA! MỘT TIỂU HÀNH TINH BÍ ẨN SẮP LAO XUỐNG TRÁI ĐẤT!

Dòng tiêu đề đỏ chót, vừa to vừa đậm ấy chiếm trọn nửa trang nhất. Tuyệt vời hơn nữa, ngay bên dưới còn có một dòng chú thích bé tí tẹo, đại ý rằng giáo chủ Cheonbaekdo đã trông thấy chuyện này trong giấc mơ.

Gwan Chang tặc lưỡi, dùng đũa khuấy thức ăn trong bát.

“Armageddon cái quái gì chứ. Đưa thứ nhảm nhí ấy lên trang nhất, bọn họ có tỉnh táo không vậy?”

Nghe giọng điệu châm chọc của Gwan Chang, người đàn ông mỉm cười.

“Thế thì có sao đâu? Thuyết tận thế vốn là một đề tài luôn được yêu thích từ khi nhân loại phát triển thịnh vượng đến nay mà. Nghe nói các thầy tế Ai Cập ngày xưa phải làm lễ tế thần mỗi ngày trước lúc mặt trời mọc, bởi họ tin rằng chỉ có thực hiện nghi lễ thì mặt trời mới được tái sinh. Dù vậy, người Ai Cập vẫn nhân đạo hơn người Maya. Người Maya tin rằng nếu không dâng trái tim người làm thức ăn cho mặt trời, mặt trời sẽ chết đói.”

“Nhưng đó là chuyện của người cổ đại mà.”

“Ngay cả trong ‘thời kỳ ấy’, thời kỳ hoàng kim của nhân loại, nỗi sợ Trái Đất diệt vong vẫn luôn tồn tại. Stephen Hawking, nhà vật lý học nổi tiếng của thời đại ấy, từng nói rằng nếu cứ tiếp tục như thế này, nhân loại nhất định sẽ diệt vong.”

“Nhưng nhân loại đâu có diệt vong.”

“Đúng vậy. Stephen Hawking cũng đã thay đổi cách nói. Ông ta bảo nhân loại sẽ không diệt vong, nếu trong vòng 200 năm có thể di cư sang một hành tinh ngoài Trái Đất. Nhưng đến tận bây giờ nhân loại vẫn sống tốt đấy thôi. Dù đã là cuối thế kỷ 29, chúng ta vẫn chưa thể di cư đến các hành tinh khác, nhưng cũng đâu có tuyệt chủng. Dĩ nhiên, trong mắt những người sống ở ‘thời kỳ ấy’, có lẽ con người thế kỷ 29 đang sống một cuộc đời còn khổ sở hơn cả cái chết.”

Gwan Chang nhìn người đàn ông với vẻ mặt không mấy vui vẻ. Có vẻ đây là một kẻ biết khá nhiều kiến thức tạp nham. Người đàn ông chìa tay về phía Gwan Chang.

“Ngài là Vương tử Gwan Chang, đúng không? Con gái tôi hâm mộ ngài lắm. Tôi vừa nhìn đã nhận ra ngay.”

“À… vâng.”

Gwan Chang bắt tay người đàn ông, trong lòng bỗng dấy lên cảm giác không thoải mái.

Ông ta làm nghề gì nhỉ? Trông giống loại người từng đụng chạm nhiều đến sách vở. Giáo viên? Chủ hiệu sách? Hay một tiểu thuyết gia hạng ba?

“Suốt thời gian qua ngài vất vả lắm phải không? Tôi nghe nói ngài bị phụ nữ đeo bám khổ sở.”

“Cảm ơn ông đã nói vậy. Những người khác toàn chế giễu rằng chắc tôi tiếc nuối lắm vì không còn được hâm mộ như trước.”

“Dù là viên ngọc quý rực rỡ đến đâu, đối với người không quan tâm thì nó cũng chỉ là một hòn đá. Xem ra Vương tử không thích thú gì với sự chú ý của phụ nữ, đúng không? À, dạo gần đây ngài sống thế nào?”

Gwan Chang khẽ cau mày. Hắn không thích giọng điệu dò hỏi quá mức lộ liễu của người đàn ông. Ngay cả Im Gadong cũng nghiêm mặt, lên tiếng:

“Mới gặp lần đầu mà ông hỏi hơi nhiều rồi đấy.”

“À, xin lỗi. Thật ra nghề nghiệp khiến tôi thành ra như vậy.”

Người đàn ông lấy danh thiếp ra, đưa cho Gwan Chang.

Wang Hwanik — Phóng viên ban Xã hội, Daily Post.

“Hóa ra ông là phóng viên. Thảo nào…”

“Vâng, thực ra bài báo này cũng do tôi viết. Đúng là đáng xấu hổ, nhưng vì miếng cơm manh áo nên đành chịu. Tổng biên tập của chúng tôi có một phương châm thế này, chỉ những kẻ đủ can đảm đưa cả ảnh khỏa thân của cha mẹ mình lên trang nhất bất cứ lúc nào, miễn sao bán được báo, mới xứng đáng làm phóng viên.”

“Ra vậy.”

Gwan Chang nở nụ cười gượng gạo. Trong biết bao nhiêu tòa soạn, tại sao lại đúng là Daily Post cơ chứ?

Hắn khá bối rối. Bởi kể từ khi cái gọi là “cơn sốt Vương tử” bùng lên, trong số vô vàn tờ báo lá cải bám theo hắn, Daily Post chính là tờ hung hăng nhất.

“Ôi, lại đúng là phóng viên của tờ báo lá cải ấy, phiền phức thật. Ngài vừa nghĩ thế phải không?”

Wang Hwanik nhanh nhảu nói. Gwan Chang chỉ đáp “À, cũng…” rồi cúi mắt xuống.

Nhân viên nhà hàng mang thức ăn đến cho Wang Hwanik. Người đàn ông cầm đũa lên, tiếp tục nói:

“Ngài còn nhớ chứ? Chính Daily Post là tòa soạn đầu tiên đến phỏng vấn khi ngài tham gia công tác cứu hộ ở Cheongseong. Tổng biên tập của chúng tôi thích Vương tử đến mức ngài không tưởng tượng nổi đâu. Ông ấy bảo chỉ cần đưa ảnh Vương tử lên trang nhất thì lượng báo bán ra ít nhất cũng tăng 14%.”

“Bây giờ thì không còn thế nữa đâu. Thôi mà, ông nói làm tôi ngượng đấy.”

“Ha ha, thật ra đúng là thế. Nhưng nhờ Vương tử mà chúng tôi đã kiếm được một khoản kha khá trong suốt thời gian qua, nên tôi nhất định muốn đích thân cảm ơn. Hừm, ngài có điều gì muốn biết không? Biết đâu tôi có thể cung cấp cho Vương tử vài thông tin hữu ích. Dù giữ kín thông tin là nguyên tắc nghề nghiệp của tôi, nhưng vì đã mang ơn ngài nhiều quá nên tôi sẽ đặc biệt phá lệ.”

Wang Hwanik vừa nói vừa ưỡn thẳng lưng. Từ dáng vẻ ấy vang lên một lời tuyên bố không thành tiếng nhưng vô cùng hùng hồn.

Tôi ấy à, tôi là phóng viên đấy! Phóng viên cơ mà!

Gwan Chang cười khẩy trong bụng. Chỉ là một tên lang băm bán chuyện tận thế kiếm tiền mà còn lên mặt.

“Chúng tôi thì lúc nào cũng muốn biết tình hình gần đây của các Vương tử. Nếu ông có thông tin gì thú vị liên quan đến họ thì tiết lộ một chút cũng được…”

Dù vậy, vì phép lịch sự, Gwan Chang vẫn giả vờ tỏ ra tò mò. Wang Hwanik gãi cằm.

“Chuyện này… Vương tử đâu phải chỉ có một hai người. Tôi không biết phải bắt đầu từ ai, kể chuyện gì và kể đến đâu nữa.”

Nghe vậy, Gwan Chang âm thầm khịt mũi.

Hay là vì không biết gì?

“Ngài không có điều gì đặc biệt muốn hỏi sao? Câu hỏi của ngài quá bao quát nên tôi hơi khó trả lời. Hãy hỏi cụ thể hơn một chút để tôi dễ trả lời nào.”

Wang Hwanik thúc giục. Gwan Chang định xua tay bảo thôi, nhưng chợt do dự.

Dù không kỳ vọng nhiều… hay là thử hỏi chuyện ấy xem sao?

Sau một hồi suy nghĩ, hắn thận trọng mở lời.

“À, tôi muốn hỏi… Ông có biết gần đây vị Vương tử nào đang có tình hình tài chính tốt nhất không?”

“Tình hình tài chính sao? Sao ngài đột nhiên hỏi chuyện ấy?”

Wang Hwanik nghiêng đầu. Gwan Chang cố tình làm ra vẻ ngượng ngùng.

“Ông cũng biết đấy, tôi đang làm việc ở một nơi có tình hình tài chính vô cùng tồi tệ, nên gần đây đã mệt mỏi lắm rồi. Tôi đang nghĩ có nên đổi sang phe khác không. Nếu đổi thì dù sao cũng muốn đến một nơi dư dả tiền bạc. Thành thật mà nói, không phải tôi đã phải chịu khổ quá nhiều rồi sao?”

“Ôi trời! À, tôi hiểu, tôi hiểu.”

Ánh mắt Wang Hwanik tràn ngập thương cảm. Gwan Chang nở nụ cười đáng thương, dùng đầu ngón tay di di trên mặt bàn.

Wang Hwanik khoanh tay, cụp mắt suy nghĩ.

“Ừm, câu hỏi khó đấy. Tôi cũng chỉ là một phóng viên, đâu phải nhân viên cơ quan thuế. Mà ngay cả nhân viên cơ quan thuế cũng khó nắm được chính xác quy mô tài sản của các Vương tử. Ha ha, nói riêng giữa chúng ta thôi nhé, chuyện các Vương tử trốn thuế đâu phải mới xảy ra hôm qua hôm nay… À! Tôi vừa nhớ ra một chuyện.”

Mắt Wang Hwanik sáng lên, búng ngón tay đánh tách.

“Vương tử Muk Geum ấy, nghe nói gần đây ngài ấy kiếm được một khoản tiền khổng lồ.”

“Ồ, thật sao?”

Im Gadong huýt sáo. Gwan Chang cũng hơi khựng lại.

Wang Hwanik hạ giọng.

“Đây là tin chưa có bất kỳ cơ quan truyền thông nào đưa đấy. Vương tử Muk Geum vừa kiếm được một khoản kếch xù nhờ mua bán bất động sản. Theo lời đồn, số tiền ngài ấy thu về lớn gấp hàng chục lần khoản tiền bán Unya.”

“Bất động sản…? Nhưng không phải thị trường bất động sản gần đây liên tục đi xuống sao?”