Chương 196

“Không phải ở nước ta, mà là ở nước ngoài. Dạo này bất động sản tại các thành phố ven biển Saengmyeongmokguk đang tăng giá vùn vụt. Vương tử Muk Geum đã bí mật đầu tư vào đó, hốt bạc như nước. Thực chất là đầu cơ thôi.”

Wang Hwanik tiếp tục giải thích.

“Đầu tiên, ngài ấy phái một số lượng lớn tay chân đến đó, mua gom đất đai bất kể vị trí. Sau đó, những tay chân ấy liên tục bán đi bán lại đất cho nhau, đẩy giá lên tận trời, đồng thời tung tin đồn thất thiệt rằng khu vực ấy sắp được phát triển. Đám ngốc không biết đầu cua tai nheo gì liền ôm những khoản tiền khổng lồ ùn ùn kéo tới. Đám tay chân bán đất cho chúng rồi phủi tay rút lui. Đây là thủ đoạn thường gọi là mua bán quay vòng đẩy giá. Nghe nói chỉ trong khoảng hơn một trăm vòng mua bán như thế, ngài ấy đã kiếm được một khoản tiền khổng lồ đến khó tin.”

“Oa…”

Gwan Chang không kìm được tiếng cảm thán. Im Gadong cũng lớn tiếng trầm trồ.

“Chà, Vương tử Muk Geum đúng là sống xứng với cái tên của mình. Tên có chữ Geum, nghĩa là vàng, bảo sao kiếm tiền giỏi đến thế.”

“Nghe nói đã có hàng trăm người bị đám cò mồi ấy lừa. Bọn chúng rút lui đúng vào lúc cảnh sát địa phương chuẩn bị mở cuộc điều tra. Tờ báo của chúng tôi cũng phát hành ở Saengmyeongmokguk, và đây là thông tin từ chi nhánh bên ấy chuyển về. Có lẽ tại Usaguk sẽ không có tờ báo nào dám đưa tin này đâu. Một Vương tử của nước mình ra nước ngoài đầu cơ bất động sản rồi hốt bạc, quả là làm mất mặt quốc gia mà.”

“Thú vị thật. Sau này có lẽ tôi cũng nên thử áp dụng một lần. Ha ha, chỉ không biết bao giờ tôi mới có đủ số vốn khổng lồ để chơi trò mua bán quay vòng như thế.”

Gwan Chang cố tình phụ họa, nhưng trong đầu lại âm thầm suy tính. Từ giờ phải theo dõi Muk Geum thật chặt.

Gwan Chang vốn dự đoán cuộc nổi loạn lần thứ hai của các vương tử sẽ nổ ra trong vòng nửa năm. Vấn đề chỉ là tên nào sẽ bóp cò trước. Muốn phát động chiến tranh, trước tiên phải có nguồn quân phí vững chắc. Liệu Muk Geum có trở thành kẻ cầm đầu cuộc nổi loạn lần thứ hai của các vương tử không?

Nhưng Muk Geum tuy có tài xoay vòng tiền bạc xuất sắc, lại thiếu gan dạ. Dưới trướng hắn cũng chẳng có mấy mưu sĩ tài giỏi. Dù sao Gwan Chang cũng ghi nhớ cái tên Muk Geum.

“Cảm ơn ông vì thông tin hữu ích. À, vậy chúng tôi xin phép đi trước. Chúc ông dùng bữa ngon miệng.”

Gwan Chang bắt tay Wang Hwanik rồi đứng dậy. Vừa rời khỏi nhà hàng, Im Gadong đã lập tức hỏi:

“Thật à, Đại tá Gwan Chang? Cậu định phủi tay rời bỏ Vương tử Muk Song sao?”

“Tôi vẫn chưa quyết định chắc chắn. Chỉ hỏi thử để đề phòng mọi tình huống thôi.”

Sợ Im Gadong nghi ngờ, Gwan Chang thận trọng trả lời qua loa. Nghe thế, Im Gadong lộ rõ vẻ thất vọng.

“Cụt hứng thật đấy, thằng này. Nói thật nhé, bây giờ dù cậu bỏ Muk Song rồi chuyển sang phục vụ Vương tử Muk Geum thì cũng không ai trách được đâu. Ngay cả Vương tử Muk Song cũng chỉ có thể đưa tiền cảm ơn công lao, chứ chẳng có tư cách ném thứ gì vào mặt cậu đâu.”

“Gadong, nói vậy không đúng. Dù sao Muk Song cũng…”

Gwan Chang đột ngột dừng bước. Khoan đã. Wang Hwanik?

“Sao thế, Đại tá? Đang đi tự nhiên đứng đực ra làm gì?”

Im Gadong vỗ nhẹ lên vai Gwan Chang. Gwan Chang gãi thái dương rồi quay sang nhìn cậu ta.

“Gadong, cậu có nhớ không? Hồi chúng ta tham gia cứu hộ ở Cheongseong ấy. Lúc đó chẳng phải có phóng viên Daily Post đến phỏng vấn sao? Cậu có nhớ tên người đã chìa micro về phía tôi không?”

“Chuyện từ đời nào rồi mà tôi nhớ nổi. Trừ phi ông ta có đưa danh thiếp cho tôi. Tự nhiên cậu hỏi tên phóng viên ấy làm gì?”

“Chuyện là…”

Gwan Chang ngậm miệng. Có lẽ trí nhớ hắn đã sai. Nếu không thì làm sao có chuyện vô lý như thế được?

Vừa rồi, ký ức về buổi phỏng vấn với phóng viên Daily Post tại Cheongseong đột nhiên lướt qua đầu hắn. Trong ký ức ấy, một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi chìa micro về phía hắn, tự giới thiệu:

“Tôi là Wang Hwanik, phóng viên của Daily Post.”

Khuôn mặt người đàn ông ấy hoàn toàn khác người đàn ông hói đầu hắn vừa gặp trong nhà hàng.

Chắc mình nhớ nhầm thôi.

“Đi nào, Đại úy Im.”

Gwan Chang nhanh nhẹn trèo lên ngựa, ngước nhìn bầu trời. Ánh nắng hôm nay rực rỡ khác thường so với mùa đông.

Một năm dài đằng đẵng, tẻ nhạt nữa lại đang bắt đầu.

***

Ngày 26 tháng 2.

Sáng hôm ấy cũng vậy, vừa thức dậy, Gwan Chang lập tức dùng bút đỏ khoanh một vòng tròn lên tờ lịch.

Hera đã hoàn toàn lấy lại cảm giác ngon miệng. Nó ăn sạch cả bát, ngon lành đến mức không chừa lại ngay cả đầu chuột. Lần đầu tiên kể từ khi Lee Hwanmae rời đi, Hera đã nhảy múa theo tiếng sáo của Gwan Chang.

Hôm ấy, ngay khi tan sở, việc đầu tiên Gwan Chang làm vẫn là dọn dẹp phòng Lee Hwanmae thật sạch sẽ.

Trong lúc lau dọn, hắn không ngừng suy nghĩ.

Anh sẽ về. Nhất định sẽ về. Chỉ cần 17 năm nữa, ngày 16 tháng 3 sẽ đến, Lee Hwanmae cũng sẽ trở lại.

Đứa trẻ trong con ngõ xa xôi như thể chỉ chờ có thế, lập tức hét lên.

Anh ấy sẽ không trở lại đâu. Hwanmae mà mày yêu đã quên mày từ lâu rồi.

Từ sâu trong con ngõ vang lên những tiếng thình thịch. Đó là tiếng đứa trẻ đang nhảy điên cuồng trong lồng sắt. Mỗi lần đứa trẻ nhảy lên, mặt biển lại cuộn sóng, đáy đại dương sâu thẳm rung chuyển dữ dội.

Gwan Chang quay lưng với con ngõ rồi bỏ chạy.

Ba tháng trôi qua, rồi một năm đi mất. Thêm một năm nữa lại trôi qua. Cuộc chiến vẫn tiếp diễn.

Mỗi năm, trong lúc chiến đấu với cuộc chiến tranh dài đằng đẵng và tẻ nhạt ấy, Gwan Chang vẫn dọn dẹp phòng Lee Hwanmae và chăm sóc con rắn cưng của anh.

Riêng chiếc giường, ga trải giường và quần áo còn vương mùi hương cơ thể Lee Hwanmae thì hắn không giặt. Đó là những dấu vết quý giá Lee Hwanmae để lại, cùng với những kỷ niệm được cất giữ trong tâm trí Gwan Chang, những khung ảnh treo trên tường và một con rắn nhỏ. Đêm nào Gwan Chang cũng nuốt lấy mùi hương còn lưu lại của Lee Hwanmae thay cho thuốc ngủ.

Lee Hwanmae đã không còn ở đây, nhưng thế giới vẫn không thay đổi. Những trận bão cát vàng dày đặc biến các viên gạch lát vỉa hè thành socola nâu, người bán khoai lang nướng trước cổng chợ, ông lão ngồi bên quầy hàng ven đường bán bùa hộ mệnh bằng thiên châu thạch, tất cả đều vẫn như xưa. Ngay cả mùi khoai lang nướng nồng nặc mùi than đá cũng chẳng thay đổi.

Im Gadong vẫn lắm lời, các chủ quán ăn vẫn phục vụ thực phẩm ôi thiu, còn người dân vẫn ôm bụng tiêu chảy.

Các vương tử vẫn ngoan cố căm ghét lẫn nhau.

Trên đường phố, bọn cướp đâm dao vào lưng người qua đường.

Đêm xuống, những tín đồ tà giáo rải truyền đơn khắp thành phố. Đêm nào đường phố cũng biến thành một tấm bảng bần khổng lồ dán đầy những mảnh giấy.

Khi bước qua năm thứ 29, thế giới bắt đầu thay đổi đôi chút.

Người bán khoai lang nướng trước cổng chợ biến mất, thay vào đó là một quầy hàng bán bánh Hwanmae. Mùi nhân đậu đỏ ngọt ngào thay thế mùi khoai lang nướng, lan tỏa khắp lối vào khu chợ.

Hôm ấy, Gwan Chang mua một chiếc bánh Hwanmae để ăn. Buổi sáng một năm sau, hắn lại mua bánh Hwanmae.

Sắc trời chuyển từ nâu sang vàng. Những viên gạch lát vỉa hè cũng đổi màu, từ socola nâu thành kẹo caramel vàng sẫm. Trên truyền hình, người ta ầm ĩ thông báo số người chết vì ngộ độc thực phẩm đã vượt quá bảy trăm. Những người dân đói khát nổi loạn ngay thủ đô.

Giữa ban ngày, hàng nghìn người bị cảnh sát bắt đi ngay trung tâm thành phố, hàng trăm người bị đâm chết, vô số cửa hàng bị đập phá tan tành.

Chiều tối hôm ấy, Gwan Chang trông thấy một người phụ nữ. Người phụ nữ ôm trong lòng một đứa trẻ sơ sinh đã bị chặt đầu, thân thể trần truồng đẫm máu, lặng lẽ bước qua quảng trường nhuộm màu hoàng hôn. Phía sau cô, người ta cưỡi ngựa và xe đạp đi ngang qua. Không một ai giúp đỡ người phụ nữ. Cô là một người lính bại trận.

Gwan Chang không phải người lính duy nhất đang chiến đấu trong cuộc chiến này. Tất cả mọi người đều là binh lính, và cả thế giới chính là chiến trường.

Trên con đường lớn vẫn còn nguyên những vết máu chưa được lau sạch, truyền đơn của các tín đồ tà giáo rải xuống rồi dính chặt vào mặt đường. Những tờ truyền đơn gào thét rằng chỉ cần tin vào giáo phái Cheonbaek, mùa màng sẽ bội thu.

Năm thứ 31 trôi qua.

Năm thứ 32 trút hơi thở cuối cùng.

Năm thứ 33 ra đời.

Ngày hôm ấy, Gwan Chang lại mua bánh Hwanmae ngoài chợ. Im Gadong cũng mua bánh Hwanmae.

Cuộc chiến bước sang năm thứ 36.

Rồi thêm một năm nữa trôi qua.

Ngày 9 tháng 3.

Sáng hôm ấy cũng vậy, ngay khi thức dậy, Gwan Chang lập tức dùng bút đỏ khoanh một vòng tròn lên tờ lịch.

“Năm thứ 37 rồi.”

Gwan Chang khẽ nói. Lee Hwanmae từng bảo phải mất một tuần để đi từ quê hương anh đến Tây Đại Lục. Có lẽ hôm nay anh đã khởi hành rồi.

Chỉ còn 7 năm nữa. Giờ đây, chỉ cần đợi thêm 7 năm là hắn có thể gặp lại Lee Hwanmae.

“Hera à, chỉ cần đợi thêm một tuần nữa là ba mày về rồi. Vui không?”

Gwan Chang cúi nhìn Hera. Hera đang chúi đầu vào bát thức ăn, mải mê nuốt chuột. Thân hình thon dài của nó phình tròn lên một đoạn.

“Bây giờ mày thích tao hơn cả ba rồi đúng không? Này, nói thật đi, chẳng phải tao đối xử với mày còn tốt hơn ông ba sao? Nào là thịt sống tươi ngon, nào là sáng nào cũng thổi sáo cho nghe. Đúng không? Đến khi ba về, chắc sẽ tủi thân lắm đấy, nhỉ?”

Gwan Chang dùng đầu ngón tay vuốt ve đầu Hera. Sau khi ăn hết chuột, Hera dụi đầu vào mu bàn tay hắn.

“Hera à, mày cứ thế này thì trông như đã quên mất ba rồi ấy. Mới có 37 ngày thôi mà, quên nhanh quá không? Hay mày cũng giống chó mèo, cảm thấy một ngày dài bằng cả một tuần? Hoặc một tháng? Một năm?”

Gwan Chang tiếp tục nói trong lúc vuốt ve đầu Hera.

Hắn có một cảm giác kỳ lạ. Giờ chỉ cần đợi thêm 7 năm nữa thôi. Chỉ còn vỏn vẹn 7 năm, vậy mà tại sao hắn lại càng lúc càng bất an?

Dĩ nhiên ngay từ đầu hắn đã bất an. Từ khoảnh khắc Lee Hwanmae quay lưng rời đi, hắn đã bị nỗi bất an làm cho dao động, run rẩy trong sợ hãi. Hắn từng nghĩ thời gian trôi qua sẽ khiến nỗi bất an phai nhạt dần. Nhưng hắn đã lầm.

Nỗi bất an càng lúc càng đậm đặc. Tiếng gào thét trong con ngõ cũng ngày một hung hăng hơn. Đứa trẻ cứ hét lên:

Cứ chờ mà xem, rốt cuộc ai sẽ thắng. Cá cược không? Hwanmae sẽ không quay lại đâu.

Anh ấy quay lại đây làm gì chứ? Một đất nước xa lạ với thời tiết tồi tệ, ngôn ngữ bất đồng, con người lại hung dữ đến kinh khủng.

Quê hương của anh ấy tốt hơn nơi này gấp hàng triệu lần. Ở đó có cha mẹ yêu thương anh ấy, có những thuộc hạ tôn sùng mình như thần thánh, có các quan chức một lòng cung kính phụng sự.

Hơn nữa, anh ấy còn là vua.

Anh ấy sẽ nhanh chóng quên một thằng như mày rồi cưới một cô dâu xinh đẹp. Đúng như lời anh ấy từng quả quyết, anh ấy sẽ không nạp thiếp, mà trở thành một người chồng chung thủy, xây dựng gia đình hạnh phúc. Ngay cả tình yêu anh ấy từng dành cho mày cũng sẽ bị lãng quên.

Đứa trẻ nhảy thình thịch.

Mặt biển cuộn sóng. Vực sâu đại dương rung chuyển. Bề mặt trái đất nứt toác.

Không phải thế.

Gwan Chang ép mình lấy lại bình tĩnh.

Đừng nghi ngờ.

Lee Hwanmae vẫn còn rất nhiều việc phải làm ở nơi này.

Anh ấy sẽ quay lại. Nhất định sẽ quay lại.