Chương 197

Gwan Chang nhét giẻ bịt miệng đứa trẻ. Hắn trói chặt cả tứ chi của nó, khóa cửa lồng sắt rồi chạy trốn khỏi con ngõ.

Gwan Chang ngước nhìn những bức ảnh Lee Hwanmae treo kín trên tường.

“Tôi tin anh.”

Ánh mắt Gwan Chang chập chờn dao động như ngọn nến trước gió.

“Chắc hôm nay anh đã lên đường rồi nhỉ? Hãy trở về thật cẩn thận nhé, Hwanmae à. Mùa đông ở vùng đông bắc nổi tiếng khắc nghiệt. Tuyệt đối đừng ngủ ngoài trời. Nghe nói thời tiết trong một tuần tới sẽ đẹp, nên anh không cần phải cố đi thật nhanh đâu. Ban đêm nhất định phải vào một quán trọ ấm áp nghỉ ngơi, ban ngày cứ thong thả đi tiếp.”

Gwan Chang cúi xuống, đặt một nụ hôn lên môi Lee Hwanmae trong bức ảnh.

Đôi môi ấy lạnh ngắt và cứng đờ.

***

“Ngày 17 rồi đấy, thằng ranh. Nhìn cái cách cậu cư xử là tôi biết thừa rồi. Tôi đã bảo đi bảo lại là thằng lính quèn không về đâu cơ mà? Cậu làm thế này mà tưởng lính quèn quay lại được chắc? Nghe cho rõ vào. Hôm nay là ngày 17!”

“Hôm nay là ngày 16.”

“Thằng khốn này! Cậu có muốn ăn một đấm của tôi thật không hả!”

Im Gadong không thể chịu đựng thêm được nữa, hét lên một tiếng giận dữ, giơ nắm đấm định giáng xuống thì chợt khựng lại. Từ lúc nào không hay, Gwan Chang đang đăm đăm nhìn Im Gadong. Hắn không quay đầu lại, chỉ cố định tròng mắt nhìn thẳng vào Gadong. Toàn thân Im Gadong nổi da gà. Dù đã gắn bó với Gwan Chang lâu như vậy, nhưng Im Gadong chưa từng thấy ánh mắt nào như thế này ở hắn. Không, bản thân Gwan Chang lúc này trông thật xa lạ. Đó không phải là Gwan Chang mà Im Gadong từng biết, mà là một thứ quái vật mang hình dáng của Gwan Chang.

Gwan Chang thì thầm, nhỏ đến mức suýt không nghe thấy:

“Hôm nay là ngày 16.”

Im Gadong chết lặng, không dám cựa quậy. Hắn chỉ biết thừ người trước hình bóng người bạn thâm giao cứ lặp đi lặp lại một câu nói từ nãy đến giờ. Trong đầu chỉ văng vẳng duy nhất một suy nghĩ: Tên này phát điên thật rồi. Hắn biến thành kẻ cuồng loạn mất rồi.

Ánh mắt Gwan Chang lại chuyển hướng về phía con hẻm. Trên bầu trời, những bông tuyết trắng điểm xuyết rơi lả tả. Tuyết phủ kín người Gwan Chang. Trên mái tóc, trên đôi vai, tuyết đọng lại thành từng cụm nhỏ như hoa sương mù. Dù những chùm hoa tuyết cứ vô tình phủ kín lên cơ thể hắn thành một quần thể rậm rạp, Gwan Chang vẫn im lìm như tấm bia đá. Nhìn cảnh tượng ấy, Im Gadong nhận ra rằng Gwan Chang sẽ tiếp tục trò điên rồ và ngớ ngẩn này. Hắn sẽ tuyệt đối không rời khỏi trước cửa nhà, sẽ chờ đợi người thương của mình. Sẽ lặng lẽ canh giữ chỗ cũ như một bức tượng đá.

Một lúc lâu sau, Im Gadong lên tiếng:

“Tôi vào nhà đây. Cậu thích cứ tiếp tục đứng đợi thế này hay làm gì thì tùy.”

Gwan Chang lặng thinh nhìn chằm chằm vào sâu trong con hẻm. Im Gadong đẩy cánh cổng lớn ra, phát ra tiếng cọt kẹt. Thế nhưng Gwan Chang vẫn bất động, thờ thẫn nhìn chăm chăm vào con hẻm. Trông hắn hoàn toàn không để Im Gadong vào mắt. Khoảnh khắc tiếp theo, Im Gadong lập tức lao tới, giáng một cú đấm vào sau gáy Gwan Chang. Bốp một tiếng vang lên. Gwan Chang không nhúc nhích. Sau một thoáng đứng im ngắn ngủi, hắn chậm rãi quay đầu lại, điềm tĩnh nhìn Im Gadong. Ánh mắt ấy mang theo sự khó hiểu như muốn hỏi tại sao cậu lại đột ngột làm thế.

Mồ hôi lạnh rịn ra sau gáy Im Gadong. Điều trớ trêu là Gwan Chang dường như không hề cảm thấy chút đau đớn nào. Ngoại trừ những bệnh nhân mắc chứng mất cảm giác đau, đó là phản ứng gần như bất khả thi đối với một con người bình thường. Sự hoang mang không kéo dài lâu. Cơn phẫn nộ trào dâng khiến Im Gadong tung một cú đấm thật mạnh vào hạ sườn Gwan Chang. Bốp một tiếng, miệng Gwan Chang hơi hé mở. Hơi thở trắng xóa từ kẽ môi tuôn ra như rỉ máu, nhưng chỉ có thế. Gwan Chang không hề xao lãng, lại hướng ánh nhìn sâu vào trong con hẻm.

Im Gadong hạ quyết tâm. Hắn định dồn toàn bộ sức mạnh từng dùng để hạ gục lợn rừng vào cú đấm cuối cùng này. Khi hắn đang định cắm thẳng nắm đấm nổi gân xanh vào phần chấn thủy của Gwan Chang, thì đột nhiên cơ thể Gwan Chang từ từ đổ sụp xuống. Thịch một tiếng, thân thể hắn chạm xuống mặt đất. Im Gadong đưa tay khua khoắng trước mắt Gwan Chang nhưng hoàn toàn không phản ứng.

Im Gadong đỡ lấy Gwan Chang, kéo lê hắn vào nhà. Đôi giày của Gwan Chang để lại một vệt dài trên nền tuyết trắng. Con chó Athena lững thững lẽo đẽo theo sau Im Gadong.

“Đồ điên. Thằng mất trí.”

Im Gadong chửi một câu, bước vào tầng một rồi đóng sập cửa lại. Tuyết vẫn rơi lả tả. Từ tầng hai, tiếng chuông điện thoại mỏng manh vang lên.

Lee Hwanmae gọi lại lần nữa. Dù gọi mấy lần thì chuông vẫn reo chứ Gwan Chang không hề nhấc máy. Hwanmae cúi xuống nhìn đồng hồ đeo tay. 7 giờ 20 phút sáng. Đó là thời điểm Gwan Chang và Im Gadong ăn sáng ở chợ.

“Cơm ra rồi đây, cơm đây! Mau lại đây đi!”

Thư ký Kang Huije vừa vẫy tay, vừa gọi lớn từ một góc quán ăn. Cuối cùng Lee Hwanmae đành đặt ống nghe xuống rồi quay người bước đi. Quán trọ nhộn nhịp người từ Liên bang Viễn Đông, đa phần là những thương nhân buôn lậu biên giới. Khi Lee Hwanmae ngồi xuống bàn ăn, Shin Jeonghan ở đối diện vừa nhồi nhét cơm vừa càu nhàu:

“Cậu không ăn à? Phải ăn ngay trước khi thức ăn nguội chứ.”

Lee Hwanmae trừng mắt nhìn bộ ba “thú cưng” ngồi đối diện gồm con mèo, con thỏ và con chuột đồng, trong lòng sôi sục sự bực bội.

Thật là hết nói nổi. Hôm trước Yoo Nanoh kéo theo một đống khách không mời mà đến, còn lần này đến lượt Ryu Hopi kéo theo một lũ. Hắn bảo nếu không đi bây giờ thì sẽ không có thời gian đi du lịch nước ngoài cùng bạn cùng phòng nữa, rồi thình lình xuất hiện trước mặt Hwanmae khi chở theo Kang Huije và Shin Jeonghan trên chiếc xe máy độ gắn xe kéo. Khi Lee Hwanmae nổi giận đùng đùng, chất vấn rằng đây là cái kiệu khiêng vua kiểu gì thế này, thì câu trả lời nhận lại là:

— Thế Lee Hwanmae, anh có muốn ngồi xe cút kít không? Em đã cất công chuẩn bị riêng một chiếc ghế dành riêng cho Leehwa vĩ đại đấy, lỡ mà cần. Chỉ cần móc thêm chiếc xe cút kít vào đằng sau xe kéo là xong, đợi tí nhé.

Trước khi Ryu Hopi kịp gắn xe cút kít vào xe máy, Lee Hwanmae đã vội vã ngồi phắt lên xe kéo. Những chiếc xe máy độ gắn xe kéo như thế này rất phổ biến dùng làm taxi hay cửa hàng di động không chỉ ở quê nhà mà cả ở Tây Đại Lục, nhưng đây là lần đầu tiên chính tay Lee Hwanmae phải ngồi lên nó. Anh ôm chặt mấy hộp đảng sâm và hồng sâm do mẹ chuẩn bị sẵn, ngồi trên xe kéo, cảm giác không khác nào một tên bán thuốc dạo. Với bộ dạng đó, họ xuất phát đi Tây Đại Lục vào chiều hôm qua. Rạng sáng vượt sông Insal, bay thêm ba tiếng đồng hồ nữa rồi hạ xuống một ngôi làng nào đó. Lúc gọi món ở quán ăn nhỏ là 6 giờ 35 phút sáng.

Shin Jeonghan đảo mắt qua lại rồi thì thầm:

“Chà, nhìn người nước ngoài bằng xương bằng thịt lạ thật đấy. Người gốc Slav đúng không? Nhìn cái mũi kìa, giống Pinocchio quá.”

“Đừng có đảo mắt nữa mà lo ăn cơm đi, thằng ranh. Tôi thấy xấu hổ thay cho cậu đấy.”

“Mà này, tháng 3 rồi mà sao ở đây lạnh thế nhỉ? Giờ thì tôi mới hiểu lý do vì sao Hopi dặn dò kỹ là phải mang theo áo khoác mùa đông đấy.”

“Ở đây có phải khí hậu á nhiệt đới như nước mình đâu, đồ nhà quê này. Cậu mà đến đây vào tháng một thì ngất xỉu từ lâu rồi. Mùa đông nước mình với mùa đông nước này khác nhau một trời một vực đấy.”

Lee Hwanmae dùng đũa gõ thẳng vào sống mũi Shin Jeonghan một cái bốp. Ryu Hopi và Kang Huije thì đang chụm đầu vào nhau, chăm chú xem bản đồ Tây Đại Lục để lên lịch trình du lịch.

“Huije à, nhất định phải đến Hoàng Sơn đấy. Lần trước tôi ghé qua, đẹp lắm luôn.”

“Đúng thế, thiên nhiên là tuyệt nhất. Con người dẫu tạo ra những công trình hoành tráng đến đâu thì so với thiên nhiên cũng chẳng thấm vào đâu.”

Kang Huije bảo rằng cậu ta đã xin nghỉ phép ngắn hạn hẳn hoi cho chuyến đi này. Hồi còn học ở Hwado cũng vậy, Kang Huije luôn là kiểu người đang xuôi chèo mát mái thì lại thích làm những chuyện táo tợn. Nếu một thư ký thân cận của Leehwa mà xin nghỉ ngắn hạn vì lý do đi du lịch thì chắc chắn sẽ hứng chịu vô số ánh mắt soi mói từ xung quanh, thậm chí lãnh đạo trực tiếp là Leehwa đang ngồi ngay trước mặt đây, thế mà Kang Huije vẫn thản nhiên như không. Lee Hwanmae liền lén đọc suy nghĩ thì thấy cậu ta đang hiên ngang nghĩ rằng: “Trong danh sách lý do không được nghỉ phép ngắn hạn đâu có cớ đi du lịch, thế thì có vấn đề gì chứ?” Quả nhiên ngưu tầm ngưu mã tầm mã, xứng đáng là anh em kết nghĩa với một kẻ ngang tàng như Ryu Hopi.

Thôi mình ráng hiểu cho chúng nó vậy. Huije và Jeonghan cũng cần mở mang tầm mắt chứ. Chỉ có điều…

“Hopi này. Em có mang theo chi phí du lịch không đấy?”

Lee Hwanmae hỏi dò với chút hy vọng mong manh, và câu trả lời nhận lại đúng như dự đoán.

“Không. Em tính sang tận Tây Đại Lục vay vốn không thời hạn.”

Quả đúng là loại mèo kết hợp với mãnh thú. Lee Hwanmae kìm nén sự cáu kỉnh, rút một điếu thuốc ra châm hút. Cái tên mèo táo tợn này đúng là, học dốt thì nhanh nhưng mấy thói hư tật xấu thì học nhanh như quỷ.

Dù sao đi nữa, lát nữa phải giải thích với Gwan Chang thế nào đây?

Đầu óc Lee Hwanmae rối bời. Phen này thì có muốn chối cãi cũng thành kẻ nói dối chăn cừu mất thôi. Hồi đó anh đã ra vẻ ta đây, vỗ ngực khẳng định chắc nịch rằng: “Tôi nhất định sẽ về, chắc chắn quay lại, hãy tin tôi, tôi là một vị vua có trách nhiệm lớn lao,” khoác lác đủ điều với Gwan Chang, vậy mà cuối cùng lại thất hứa.

Lee Hwanmae vừa phủi tàn thuốc vừa cười cay đắng. Đổi lại việc thất hứa với Gwan Chang, hắn đã có thời gian trò chuyện với cha mẹ. Sau khi an ủi chu đáo những người luôn dằn vặt vì nghĩ rằng đứa con trai cả phải vất vả gánh vác gia đình, chiều hôm qua hắn đã khởi hành với nụ cười tiễn đưa của mẹ và Hyeon. Xét về mặt giảm bớt gánh nặng tâm lý cho gia đình thì đó là một lựa chọn sáng suốt. Vấn đề chỉ nằm ở Gwan Chang.

Lee Hwanmae cố gắng gạt phăng nỗi lo lắng đi. Anh tin rằng dù bản thân có chậm vài ngày thì Gwan Chang và Hera vẫn sống tốt. Chẳng phải anh đã từng thấy qua chuyến du hành thời gian rồi sao? Cảnh Hera khỏe mạnh uốn lượn tấm vảy lấp lánh đùa giỡn, và nụ cười rạng rỡ của Gwan Chang hiện lên rất sống động trong tâm trí anh. Kỳ thực, điều thực sự đáng lo lúc này không phải là tình hình của họ, mà có lẽ là sự an nguy của chính anh. Chỉ cần nghĩ đến việc Gwan Chang sẽ lấy cớ anh đến muộn để hành hạ thế nào trong thời gian tới thôi là anh đã mường tượng ra rõ ràng.

“Bạn học cũ ơi, nhìn đằng kia kìa thấy không? Mấy con lật đật Matryoshka mà người Liên bang Viễn Đông đang cầm ấy. Mua cho tôi một bộ làm kỷ niệm đi, được không? Hoặc không thì mua cái mũ lông thú kia cũng được.”

Shin Jeonghan vô duyên vô cớ nài nỉ. Lee Hwanmae giáng thêm một cú vào sống mũi Shin Jeonghan rồi đứng phắt dậy.

“Chúng ta xuất phát thôi.”

Ngay trước khi bước ra khỏi quán ăn, anh chợt nhớ đến điện thoại. Khi Lee Hwanmae còn đang lưỡng lự, Shin Jeonghan liền chọc chọc vào lưng anh từ phía sau.

“Cậu đang làm gì đấy? Không đi à.”

“À… đi đây.”

Lee Hwanmae cất bước rời đi. Bên ngoài quán ăn lúc này đã phủ đầy tuyết trắng. Trên xe máy là Ryu Hopi và Kang Huije, còn trên xe kéo là Lee Hwanmae và Shin Jeonghan ngồi cạnh nhau. Lee Hwanmae lấy lý do “duy trì phẩm giá của vị vua”, bắt Shin Jeonghan ôm trọn đống đồ tổng cộng bốn mươi hộp đảng sâm và hồng sâm. Đứng trước nguy cơ bị đè bẹp đến nghẹt thở, chàng chuột đồng rên rỉ thở dốc:

“Bạn học cũ ơi, hay là chúng ta cứ bán đống này cho mấy người kia rồi đi được không? Tôi không nói điêu đâu, đầu gối tôi sắp gãy tới nơi rồi đây này, nha?”

“Mẹ kiếp cậu điên à? Món thực phẩm bổ dưỡng quý giá mà mẹ cất công chuẩn bị cho mà lại đem bán cho mấy tên Nga ngố ấy à? Nghe cho rõ đây! Chỉ cần rơi mất một hộp thôi là tôi cạo sạch tóc trên đầu cậu đấy!”

Lee Hwanmae quát lên giận dữ. Shin Jeonghan sụt sùi: “Ừ thì, thế thì cậu ăn bớt đi.”

“Lúc ăn sáng sao cậu không ăn đi? Không được rồi, trưa nay chúng ta mở một hộp này ra ăn đi. Bớt được một thùng hành lý nào thì nhẹ nhõm chừng đó chứ sao. Bốn người chúng ta cùng xúm vào thì xử lý vèo cái là hết một hộp ngay.”

“Định nhỏ dãi vào đồ của người khác à? Tôi phải để dành để tự ăn một mình sau này chứ. Đã được đi du lịch nước ngoài miễn phí mà không biết ơn lại còn bày đặt, với lại đừng có mơ đến bữa trưa. Mỗi ngày chỉ được ngủ bốn tiếng thôi, phải cắm cổ chạy để đến đích trong vòng bốn ngày đấy!”

“Á hự hự… Tay với đầu gối của tôi ơi…”

Shin Jeonghan nức nở thảm thiết. Phớt lờ đi, Lee Hwanmae ra lệnh cho Ryu Hopi: “Xuất phát.” Chiếc xe máy độ bắt đầu chuyển bánh. Chạy một đoạn dài đến một nơi hoàn toàn vắng bóng người, nó cất cánh bay vút lên bầu trời. Bọn họ bay liên tục chín tiếng đồng hồ không nghỉ. Giữa đường, một trận bão tuyết dữ dội ập đến tấn công cái “kiệu của nhà vua”. Quá phấn khích trước trận bão tuyết hiếm thấy ở xứ sở á nhiệt đới, bộ ba “thú cưng” cứ nằng nặc đòi xuống đất đắp người tuyết một lát, nhưng Lee Hwanmae lạnh lùng bác bỏ ngay lập tức và hét lên: “Go go!”

Mãi đến khoảng 2 giờ sáng, bọn họ mới dừng chân trọ lại quán trọ nhỏ ở một ngôi làng. Con mèo, con thỏ và con chuột đồng lăn ra ngủ say sưa mà bỏ cả bữa tối. Tranh thủ lúc bọn họ ngủ say, Lee Hwanmae đi xuống quầy lễ tân của quán trọ. Khi anh nói muốn dùng điện thoại, chủ quán trả lời:

“Do bão tuyết nên đường dây điện thoại ở đây bị hỏng mất rồi, thưa quý khách.”

Gwan Chang khoanh một vòng tròn đỏ trên tờ lịch treo tường. Ngày 16 tháng 3.

***

Hôm nay chính là ngày 16 tháng 3, ngày mà Lee Hwanmae trở về. Đầu xuân vẫn còn vương vấn cái lạnh mùa đông, giữa tháng 3 khi những trận bão tuyết ập đến bất ngờ như đánh úp. Mùa của những trận bão cát vàng. Người dân Tây Đại Lục thường hay nói: Một năm chỉ thổi đúng hai cơn gió. Cơn gió thứ nhất bắt đầu từ mùa xuân và kết thúc vào mùa thu, còn cơn gió thứ hai bắt đầu từ mùa thu và kết thúc vào mùa xuân năm sau…

Đó là đầu xuân, thời điểm cơn gió thứ nhất bắt đầu. Hàng năm, những cơn gió mang theo vô số cát vàng từ vùng sa mạc Tây Bắc xa xôi phân tán khắp Tây Đại Lục. Cứ mỗi độ đầu xuân, cát vàng lại chất đống dày đặc trên đường phố. Khi trời mưa, cát hóa thành nước bùn bò trườn sát mặt đất. Sáng nào người ta cũng hất đống nước tiểu thải ra trong bô suốt cả đêm ra giữa lòng đường, còn những con ngựa thì lầm lũi bước đi, đôi chân dài giẫm đạp lên những thứ ô uế ấy. Những chiếc chân dài giống như cành cây ấy lúc nào cũng đẫm mùi hôi thối. Lúc này, không biết Lee Hwanmae đã đi đến đâu rồi? Anh đang bay lượn trên bầu trời rẽ gió, hay đang lăn bánh trên mặt đất với những vết bùn đất dính đầy bánh xe máy đây.