Chương 109

[Vị trí chưa xác định. Khu 13]
Thành phố ma nhìn từ trên cao xuống trông thật hoang tàn và thảm hại.
Những khe hở trên bức tường mòn vẹt, nứt nẻ đã bị cỏ dại và dây leo không tên lấp đầy. Giữa những con đường và các tòa nhà thấp bé, những cơn gió cuốn theo bụi đất dày đặc liên tục rít gào. Cảnh tượng ấy tựa như một con ác quỷ khổng lồ đang bò rạp trên mặt đất mà nhảy múa điên cuồng.
“Lee Hyun, có liên lạc từ Kyung-soo.”
“……”
Dù nghe thấy tiếng gọi tên mình, người đàn ông vẫn không đáp lời, chỉ đăm đăm nhìn xuống phía dưới. Đôi mắt chứa đựng cả hình bóng thành phố ấy chỉ còn lại sự trống rỗng vô hồn. Cổ áo sờn rách và mái tóc đen nhánh không được cắt tỉa của cậu bay phần phật trong gió.
Người vừa tới đưa cho cậu một mảnh giấy nhỏ. Lee Hyun hờ hững mở mảnh giấy ấy ra – thứ chắc hẳn đã được chuyền qua tay, qua túi áo của biết bao người mới đến được đây.
[Lee Hyun, kế hoạch của chúng ta đã thành công. Coi như đã thành công rồi.]
Câu đầu tiên nghe khá bùi tai. Nó tràn đầy hy vọng và tích cực. Cậu có thể cảm nhận rõ ràng giọng điệu của Kyung-soo, người vẫn luôn cổ vũ cậu.
Thế nhưng, càng đọc tiếp, gương mặt người đàn ông càng trở nên đanh lại. Khi đọc đến dòng cuối cùng, đủ loại cảm xúc phức tạp đan xen, hỗn loạn rồi cuối cùng mục rữa từ bên trong.
Chuộc tội, hối cải, hy sinh, hậu thế…
Những từ ngữ được viết bằng nét chữ ngay ngắn ấy cào xé, đục khoét tâm can trống rỗng của cậu.
[Họ đã hứa rồi. Không sao đâu. Sẽ ổn cả thôi.]
Trong đôi mắt đỏ ngầu, sọng nước, những tia máu bắt đầu lan ra. Bàn tay nổi đầy gân xanh vì phẫn uất cuối cùng cũng vò nát mảnh giấy.
“Ha…”
Lee Hyun gục đầu xuống, nuốt ngược tiếng khóc vào trong.
[Haon]
Đó là một buổi sáng sau chuỗi ngày mưa tầm tã. Mây tan, ánh nắng chan hòa đổ xuống đỉnh đầu gọn gàng. Cảm nhận được hơi ấm, Seung-hyun ngẩng đầu lên. Bầu trời trong xanh đến lóa mắt. Khóe môi cậu bất giác cong lên, tâm trạng cũng trở nên vui vẻ.
Mỗi khi nhìn thấy những điều đẹp đẽ, tốt lành, cậu luôn nhớ đến một người. Seung-hyun nheo mắt, giơ camera điện thoại lên cao. Chỉ với một cú chạm, bầu trời trong vắt đã được thu gọn vào khung hình chữ nhật. Dù không đẹp bằng nhìn tận mắt, nhưng cậu nghĩ bức ảnh trông cũng khá ổn, bèn gửi ngay cho Jae-il.
Mỗi lần cậu gửi ảnh như vậy, Jae-il cũng sẽ đáp lại theo cách tương tự. Nếu không có gì đặc biệt để chụp, anh sẽ chụp vội cảnh cửa sổ hay khẩu súng rồi gửi qua.
Kỹ năng chụp ảnh của Ha Jae-il thực sự rất tệ. Đó chỉ là hành động được thúc đẩy bởi tinh thần trách nhiệm tuyệt đối hướng về Ji Seung-hyun mà thôi. Bố cục, tiêu điểm hay sự tôn trọng tối thiểu dành cho ống kính đều bị anh quẳng đi đâu mất, nhưng không sao cả. Seung-hyun hiểu rõ tấm lòng của Jae-il, cậu thậm chí còn tạo riêng một thư mục để lưu giữ những bức ảnh anh gửi.
Ji Seung-hyun đang đi làm một mình.
Khung cảnh thành phố bừng sáng khiến đôi mắt cậu thư thái, tiếng ồn ào của phố xá khiến đôi tai cậu rộn ràng. Bước chân dẫm trên vỉa hè cũng trở nên nhẹ bẫng. Sau khi gửi tin nhắn và kiểm tra thời gian xe đến, Seung-hyun rảo bước nhanh hơn.
Trời đẹp là một chuyện, nhưng tiết trời vẫn còn khá lạnh nên cậu đã mặc chiếc áo khoác Jae-il mua cho. Thiết kế màu trung tính, sành điệu rất hợp với chiếc quần âu đi làm của cậu. Tất cả là nhờ con mắt thẩm mỹ của Jae-il, người luôn dồn hết tâm huyết vào việc chọn quần áo cho Ji Seung-hyun.
“Ư, lạnh thật.”
Cơn gió thổi qua mang theo hơi lạnh buốt giá. Seung-hyun co vai lại, kéo kín cổ áo.
Những khi Jae-il không thể về nhà vì công việc hoặc có lệnh xuất kích khẩn cấp, cậu thường đi làm bằng xe buýt. Đến trạm dừng, Seung-hyun vươn cổ nhìn về phía con đường xa xa.
Điện thoại trong túi rung lên bần bật. Có vẻ bây giờ anh không bận lắm nên trả lời rất nhanh. Seung-hyun nhắn lại “Lát nữa gặp nhé” cho Jae-il – người cũng vừa gửi một bức ảnh chụp bầu trời giống hệt cậu. Xe buýt đang tới.
“Cháu chào bác.”
Seung-hyun chào tài xế một cách vui vẻ rồi bước lên xe. Có lẽ do đi sớm hơn giờ làm nên chỗ ngồi yêu thích của cậu may mắn vẫn còn trống. Nghĩ rằng dậy sớm và chăm chỉ quả là một quyết định đúng đắn, cậu ngồi xuống ghế.
Việc phái cử Ji Seung-hyun và Ha Jae-il đến Khu 13 đã được xác nhận.
Nhưng chẳng có gì thay đổi cả. Jae-il vẫn quay cuồng với lịch trình bận rộn, và Seung-hyun cũng chẳng khác là bao. Với quân hàm Hạ sĩ, Seung-hyun đang làm tròn vai trò của mình trên một vị thế vững chắc hơn.
Hiện tại mọi thứ có vẻ trôi qua êm đềm, nhưng trước đó đã có biết bao sóng gió. Quyết định của Esper xuất sắc nhất Haon và Guide của anh đã gây ra một cơn chấn động. Nói là cả thành phố nháo nhác lên cũng không ngoa. Ji Seung-hyun thì không nói làm gì, nhưng Ha Jae-il lại khiến nhiều người bất ngờ. Bỏ qua thế lực gia đình, chỉ riêng năng lực của anh thôi cũng đủ để anh tránh xa những nhiệm vụ dơ bẩn đó, vậy mà tại sao?
Người mà ai cũng nghĩ sẽ không bao giờ làm thế lại nộp đơn tình nguyện. Các cuộc họp bàn về việc phái cử đã diễn ra, những lời dụ dỗ ngầm từ cấp lãnh đạo cũng được đưa ra.
Phản ứng của Trung tâm và cấp trên là điều dễ hiểu. Ha Jae-il là lực lượng chiến đấu hùng mạnh “một địch trăm” của Haon, còn Ji Seung-hyun cũng là một năng lực giả kiệt xuất không ai sánh bằng. Chắc chắn sẽ có người thay thế được họ, nhưng hình ảnh vững chãi mà sự hiện diện của họ mang lại là độc nhất vô nhị.
Những người xung quanh ai cũng hỏi cùng một câu. Tại sao cứ phải đâm đầu vào con đường chông gai ấy? Tại sao chứ?
Ngoài lý do muốn tích lũy kinh nghiệm và thâm niên, Jae-il giữ im lặng hoàn toàn. Với Seung-hyun, anh bảo cậu cứ đổ hết trách nhiệm lên đầu anh, che chở cậu khỏi những tình huống khó xử. Anh cũng không quên trấn an Seung-hyun mỗi khi cậu cảm thấy hoang mang.
Jae-il tuy không biết tường tận quá khứ của Seung-hyun, nhưng anh hiểu sâu sắc hơn bất cứ ai. Anh hiểu rằng cậu đã để lại quá khứ đau thương đến mức gây rối loạn giấc ngủ ở nơi đó, rằng cậu không thể hoàn toàn chối bỏ vùng đất nơi mình đã trải qua thời thơ ấu. Dù nguy hiểm và cằn cỗi, đó vẫn là nơi đã tạo nên Seung-hyun, bạn đời của anh ngày hôm nay.
Quyết định của Jae-il sau khi chứng kiến tiềm thức của Seung-hyun là không thể lay chuyển. Anh cho rằng để giữ Ji Seung-hyun trọn vẹn bên mình, một sự kết thúc dứt khoát là điều cần thiết. Tất nhiên, những suy tính chi tiết và cố chấp này chỉ âm ỉ cháy trong lòng anh, nên cả Seung-hyun lẫn những người quen biết đều không thể nhìn thấu tâm tư của Jae-il.
Thủ tục xin phép xuất binh đã xong xuôi, thời gian để phân chia công việc lấp chỗ trống và bàn giao cũng chỉ còn lại khoảng một tuần.
Seung-hyun lấy máy tính bảng từ trong túi ra, kiểm tra lịch trình vừa được cập nhật. Chỉ sau một đêm, chỉ số nguy cơ bùng nổ của Jae-il đã tăng cao. Seung-hyun lập tức nhắm mắt lại, tìm kiếm khí tức của anh. Anh là người đầu tiên cậu cần guiding hôm nay, và dù mức độ không quá đáng lo, nhưng đó đã thành thói quen.
Tiếng tim đập của Jae-il vang vọng bên tai. Khoảnh khắc tập trung vào cảm giác quen thuộc và huyền diệu ấy kéo dài tĩnh lặng trong vài giây. Seung-hyun mở mắt ra, lại hướng ánh nhìn ra ngoài cửa sổ.
Sự tự kiểm duyệt của Ji Seung-hyun vẫn tiếp diễn. Liệu đi cùng anh đến nơi đó có thực sự là con đường đúng đắn? Đi để làm gì? Đại mệnh đề rằng “chỉ cần hai người bên nhau thì ở đâu, làm gì cũng ổn” liệu có còn hiệu nghiệm tại Khu 13 hay không?
Liệu chúng ta có không hối hận về sự lựa chọn của mình?
“……”
Ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ chợt trở nên sâu thẳm.
Neo hiện tại đang hỗn loạn hơn bao giờ hết, liên tiếp đối mặt với những tình huống chưa từng có. Tài nguyên hạn chế, số lượng quỷ dữ gia tăng, và những mối quan hệ lợi ích chằng chịt như mạng nhện. Phe bảo thủ vẫn gào thét rằng cách ly triệt để là giải pháp tốt hơn việc hỗ trợ Khu 13, coi những vùng bên ngoài cánh cổng là vùng đất chết không thể hồi sinh.
Liệu cứ khư khư giữ lấy cách thức cũ thì tình hình có khá hơn không? Ngay cả Haon, nơi được coi là an toàn nhất, cũng bắt đầu xuất hiện quỷ dữ, và tồi tệ hơn là cuộc tập kích của nhóm khủng bố đã cướp đi sinh mạng hàng trăm người. Không ai dám đảm bảo sẽ không có Haon thứ hai, thứ ba. Thậm chí một thảm kịch lớn hơn có thể ập đến bất cứ lúc nào.
Dù xung đột ý kiến và mâu thuẫn vẫn tiếp diễn, nhưng Neo cuối cùng đã quyết định đi một con đường khác. Mỗi khoảnh khắc lựa chọn đều sẽ đi kèm với trách nhiệm và những câu hỏi không hồi kết. Không ai biết đâu là câu trả lời chính xác. Nhưng có một điều chắc chắn: Dù kết quả thế nào, mọi khoảnh khắc sắp tới đều sẽ trở thành nguồn dinh dưỡng quý giá cho Neo.
“……”
Gác lại những tình thế phức tạp, hình ảnh Jae-il tự nhiên hiện lên trong tâm trí cậu. Seung-hyun tì trán lên cửa kính.
‘Không sao đâu.’
Mỗi khi Seung-hyun như thế này, người đàn ông ấy lại dùng chất giọng trầm ấm, vững chãi để vỗ về trái tim đang rối bời của cậu. Anh dùng bàn tay to lớn xoa dịu nhịp tim đang đập lo âu, và nếu thế vẫn chưa đủ, anh sẽ áp môi mình lên môi cậu đầy nồng nhiệt. Seung-hyun dù thấy hành động đó có phần thái quá nhưng lại biết ơn vô hạn, cậu ôm lấy anh và trút bỏ nỗi lòng mình.
Ánh mắt Seung-hyun, giờ đã tươi sáng hơn, lại hướng về phía bầu trời. Đúng lúc ấy, những tia nắng vốn bị mây che khuất lại rực rỡ đổ xuống.
Trên những con sóng thời gian khi cuộn trào dữ dội, lúc lại lăn tăn êm ả, Seung-hyun và Jae-il đã thả con thuyền của mình xuống. Cánh buồm và mỏ neo đều vô cùng vững chắc.
***
Seung-hyun và Jae-il gặp nhau trước cửa thang máy tầng 1 của Trung tâm Guide. Vẫn còn sớm hơn hai mươi phút so với giờ hẹn.
Dù đã nhận ra sự hiện diện của anh từ trước khi bước vào tòa nhà, Seung-hyun vẫn mở to mắt giả vờ ngạc nhiên.
“Ơ kìa, Esper-nim.”
Jae-il đang đứng thẳng lưng trong tư thế nghỉ nghiêm, cố tình không nhìn về phía Seung-hyun. Sự tồn tại của Seung-hyun không làm anh bối rối, nhưng anh hoàn toàn không có sức đề kháng trước những hành động tinh nghịch, trêu chọc thỉnh thoảng mới bộc phát của cậu. Việc quản lý biểu cảm là ưu tiên hàng đầu, nên Jae-il chỉ dán mắt vào cửa thang máy.
Nắng sớm đâu chỉ chiếu rọi mỗi Ji Seung-hyun. Nhưng cái ảo giác dường như hào quang chỉ tỏa ra sau lưng mỗi mình anh khiến Jae-il lần nào cũng thấy khó xử. Kwon Ki-joo bảo triệu chứng này là do bị tình yêu che mờ mắt. Giọng nói cười cợt nhả của cậu ta văng vẳng bên tai Jae-il: Đó là một trong những triệu chứng tương tư nghiêm trọng đấy, mày tiêu rồi, tiêu đời thật rồi.