Chương 2

Tay người đàn ông đội mũ bảo hiểm một lần nữa mạnh mẽ xé gió. Bên cạnh chiếc mô tô, thân cây lớn đã chống đỡ suốt mấy chục năm gãy gập, đổ xuống cùng tiếng động vang trời. Gốc cây bị người đàn ông chém đứt có hình dạng hơi khác với mặt cắt vuông góc sạch sẽ thông thường. Vết chém hơi xoắn lại, mang hình dáng như tia chớp. Kang Huije vốn có kiến thức về kiếm thuật lập tức nhận ra đó là Hohwan kiếm pháp của Namgyeong.

Giữa sự im lặng đông cứng, một giọng nói bình thản vang ra từ dưới chiếc mũ bảo hiểm đen. Giọng nói trầm thấp ấy phi thực chẳng kém gì mùi máu đang phủ kín núi Jaui.

“Nào, những người anh em có lẽ trong huyết quản ít nhiều cũng pha chung một giọt máu. Có hai lựa chọn. Hoặc cứ thế ở lại làm mồi cho quạ, hoặc biến khỏi mắt ta trước khi ta đếm đến mười.”

Một làn xao động như con sóng nhỏ lan qua đám bụi cây người. Người đàn ông không chờ đợi mà bắt đầu đếm.

“Mười, chín, tám…”

Đám bụi cây người đang chần chừ lập tức tản ra chạy tứ phía. Ngay cả trong lúc tháo chạy, chúng vẫn nhặt theo những mảnh thi thể của học sinh và giáo quan tùy hành đã bị đưa xuống hoàng tuyền, rồi cắm đầu cắm cổ lao xuống con đường dốc núi Jaui. Khi tiếng chân của chúng hoàn toàn biến mất sau những lùm cây thưa, thứ còn lại chỉ là tiếng cú mèo nức nở vọng từ sâu trong núi.

“…….”

Chiếc mô tô bắt đầu chuyển động. Ánh sáng càng lúc càng lớn, rồi dừng lại ngay trước mặt Kang Huije. Kang Huije bị chói mắt nên cau mặt. Ánh nhìn của người đàn ông đội mũ bảo hiểm đen lướt qua người hắn. Hắn thậm chí còn không thốt nổi lời cầu xin tha mạng. Giữa hai người chỉ có tiếng thở nặng nề của Kang Huije.

Người đàn ông tháo mũ bảo hiểm xuống. Tóc mái dài rũ xuống che gần nửa mắt, bên cánh mũi trái có một chiếc khuyên gắn viên đá nhỏ màu bạc xám. Đó là một gương mặt non trẻ ngoài dự đoán, trông cùng lứa tuổi với Kang Huije. Sự thật rằng kẻ máu lạnh có thực lực khủng khiếp ấy lại là một thiếu niên gần tuổi mình khiến Kang Huije chấn động. Người phá vỡ im lặng trước là cậu xỏ khuyên.

“Có hai lựa chọn. Hoặc lên đây đi cùng tôi, hoặc tự lái chiếc xe kia tới trường.”

“…Cậu là… học sinh được tuyển chọn vào trường Hwado sao?”

Giọng hắn nghẹn cứng, nhỏ đến mức ngay cả Kang Huije cũng gần như không nghe thấy. Cậu trai xỏ khuyên khẽ tặc lưỡi rồi nhìn quanh.

“Gan cũng lớn thật, dám dùng cái xe cà tàng này chạy thẳng qua Hwarun 3-do… Khác gì tự đào mồ chôn mình đâu. Dù mất thêm chút thời gian thì vòng qua Hwarun 2-do vẫn là con đường nhanh nhất để bảo toàn thân thể. Này, cậu có biết núi Jaui còn có tên khác là gì không?”

“…….”

“Người ta gọi là núi Nhện. Vì đây là cửa ải cuối cùng của Hwarun 3-do, chỉ cần nghe tin có người ngoại địa đi vào là những kẻ đói khát trong Hwarun 3-do sẽ ùn ùn kéo tới như ong, ngồi lì chờ một con bướm đêm béo mập mắc vào mạng nhện.”

“…….”

Không cần phải hỏi vì sao người xỏ khuyên có thể một thân một mình ung dung đi lại trong Hwarun 3-do khủng khiếp ấy. Bởi chính kỹ năng hắn vừa tận mắt chứng kiến đã đưa ra câu trả lời rõ ràng hơn bất cứ lời giải thích nào. Nghĩ đến bản thân mấy ngày qua chỉ biết co ro trong một góc xe run rẩy vì sợ hãi, Kang Huije bỗng cảm thấy mình thật thảm hại. Có lẽ đã hiểu sự im lặng của Kang Huije là câu trả lời rằng hắn sẽ tự lái xe vào trường, người xỏ khuyên không chờ thêm mà đội mũ bảo hiểm trở lại. Kang Huije chuyển ánh mắt sang chiếc xe.

Chiếc xe bê bết toàn thịt vụn và máu của học sinh cùng giáo quan, cứ như trên suốt con đường đến Hwado, oan hồn sẽ bám đầy quanh xe vậy. Kang Huije do dự một lúc, cuối cùng khó nhọc mở miệng.

“Phiền… đưa tôi đến trường.”

Đôi mắt dưới mũ bảo hiểm cong lại thành hình trăng khuyết. Một nụ cười bằng mắt mà Kang Huije hoàn toàn không ngờ tới. Cậu đưa tay chỉ ra phía sau.

“Bám chắc vào. Lúc khởi động mà sơ ý là bị hất ngược ra sau đấy. Con này hơi dữ một chút.”

Kang Huije trèo lên ngồi phía sau người đội mũ bảo hiểm đen, ôm chặt lấy eo cậu. Nụ cười bằng mắt ngoài dự liệu khiến căng thẳng trong lòng vơi đi đôi chút, Kang Huije lại mở miệng hỏi.

“À… tên cậu là…”

Người đội mũ bảo hiểm đen không trả lời, chỉ lặng lẽ khởi động mô tô. Câu “hơi dữ” quả thực không phải nói suông, phản lực mạnh khiến cả người Kang Huije rung lên. Tiếng động cơ gầm dữ dội, chiếc mô tô lập tức lao vọt về phía trước với tốc độ kinh người. Luồng không khí do gia tốc tạo thành quất mạnh vào má đến bỏng rát.

Cùng lúc ấy, người đội mũ bảo hiểm đen hét lên.

“Hopi!”

“Hopi?”

Một cái tên kỳ lạ.

“Họ Ryu, nhưng mọi người đều bỏ họ đi, chỉ gọi là Hopi. Còn cậu?”

“Kang Huije! Nghe nói tên tôi được đặt theo một vị đế vương từng cai trị Trung Quốc thời xưa!”

“Ờ… nghe như cái tên sẽ khiến Thần nổi giận ấy nhỉ? Nhưng chắc cũng có thể yên tâm, nhìn bản lĩnh của cậu lúc nãy là biết.”

Giọng châm chọc lộ liễu, nhưng Kang Huije cũng không có gì để phản bác nên đành im miệng. Hắn ôm chặt lấy eo Hopi, nhắm mắt lại. Cảnh địa ngục ban nãy hiện lên như đèn kéo quân. Chỉ có tiếng gió ma sát dữ dội quất vào hai má mới khiến hắn xác nhận rằng mình vẫn đang sống, vẫn còn nguyên vẹn mà hít thở.
Chỉ cần đi thêm một chút nữa là sẽ tới trường Hwado, đích đến của hắn. Sẽ không bao giờ phải quay lại Hwarun 3-do địa ngục này nữa….

Kang Huije hoàn toàn không biết rằng chuyện đang chờ đợi phía trước còn là một trò chơi chuỗi thức ăn truy đuổi lẫn nhau khủng khiếp hơn cả bữa tiệc thịt người vừa rồi.

Chương 2: Hopi

<Shinryeok năm 863, Hopi>

Tôi là một con đại bàng khổng lồ.
Chớp chớp mắt, tôi đạp mạnh khỏi tổ trên vách đá vô tận, bay vút lên trời, lượn vòng giữa không trung một lúc rồi bắt đầu lao xuống mặt đất. Có ai đó đang khe khẽ gọi tôi.

―Con của mẹ.

Từ trên bầu trời cao nhìn xuống, mặt đất là những ô bàn cờ ngay ngắn và trừu tượng. Tôi từ từ hạ xuống, rồi tăng tốc lao nhanh hơn, những ô bàn cờ dần hiện lên hình dáng cụ thể trong tầm mắt không còn là những mảng màu vàng yên bình nữa.

Những mặt phẳng hai chiều biến thành ba chiều, cụ thể hóa thành những căn nhà đất vàng đang mục nát, những thân cây cháy đen và cống rãnh thối rữa ngập đầy máu. Mặt đất la liệt xác người không đầu. Trên những sợi dây thừng nối từ cây này sang cây khác là từng cái đầu bị chặt treo lủng lẳng, dưới đất là những lưỡi dao cầu dính máu nằm ngổn ngang. Những xác chết thối rữa vướng vào móng vuốt con đại bàng đang bay là là trên mặt đất. Mùi hôi thối ghê tởm xộc vào mũi, con đại bàng đảo đôi mắt sáng quắc, đập mạnh đôi cánh.

―Con của mẹ…

Giọng nói càng lúc càng lớn. Con đại bàng quay đầu nhìn quanh, tìm nơi phát ra âm thanh.
Một căn nhà khổng lồ lọt vào tầm mắt. Bên dưới những cây cột vừa to vừa rộng và hàng xà nhà mang màu sắc ẩm mốc là một ô cửa sổ nhỏ. Có thứ gì đó như nam châm đang lôi kéo con đại bàng. Nó như bị mê hoặc, bay về phía ô cửa.

Trong căn phòng tối mờ sau cửa sổ chỉ có ngọn nến nhỏ leo lét cháy, một người phụ nữ trẻ xõa tóc đang đứng đó. Gương mặt người phụ nữ bị bóng đỏ chập chờn che khuất, không thể nhìn rõ.

Trước mặt người phụ nữ là một cậu bé nhỏ tuổi. Cậu bé với vẻ mặt có phần hờ hững chìa ra cánh tay gầy guộc, cáu bẩn thành từng vệt. Trên cánh tay có vô số chỗ bị khoét nham nhở, để lộ trần trụi những thớ cơ đỏ au.
Lũ giòi lúc nhúc đang tham lam gặm nhấm những thớ cơ đỏ.
Người phụ nữ vung thanh kiếm trắng đục, cánh tay nhỏ gầy của cậu bé rơi bịch xuống đất.
Từ gương mặt bị bóng tối che khuất của người phụ nữ vang ra một giọng nói trầm thấp.

“Đừng quên… đây là món quà của mẹ. Con phải lấy làm tự hào… con của mẹ… Đừng quên, nhất định phải báo thù… báo thù cho người mẹ này đã chết trong oan khuất…”

Người phụ nữ nhấc cánh tay rơi dưới đất lên rồi nói.

Con đại bàng vỗ cánh phành phạch.

―Aaaaaaaaa!

Tôi bật mở mắt. Như để chứng minh dư âm của khoảng thời gian bị cơn bóng đè khủng khiếp hành hạ, toàn thân tôi ướt đẫm mồ hôi, tay chân thỉnh thoảng vẫn run lên. Tiếng chuông báo hai giờ chiều từ ngọn núi Namgyeong xa xôi vang vọng tới.

“…Haa, haa…”

Tôi ngẩng đầu nhìn ra ngoài ô cửa sổ mở toang. Bầu trời trong vắt không một gợn mây đục, như đang cười nhạo cơn ác mộng vừa xâm chiếm đầu óc tôi, để từng cụm mây nhỏ thong thả trôi qua.

…Mẹ.

―Đừng quên, con của mẹ.

…Mẹ….

―Báo thù đi, báo thù cho người mẹ này đã chết trong oan khuất…

Cánh tay phải nhức nhối, đau âm ỉ. Tôi bật dậy, vơ thanh kiếm treo trên tường đeo ra sau lưng, rồi chạy thẳng ra sân, giật phăng tấm vải phủ trên chiếc mô tô.

Vừa ngồi lên khởi động, nó lập tức phun ra tiếng gầm mạnh mẽ như đã chờ sẵn từ lâu. Tôi có cảm giác mình phần nào được giải thoát khỏi hơi thở nhớp nháp của mẹ vẫn dai dẳng đè nặng lên mình. Tôi vít ga thật mạnh, phóng vọt qua sân, ánh mắt bất mãn của lão già lại không ngoài dự đoán bám theo sau lưng.

Thực ra dù có chạy khỏi căn nhà như nhà tù ấy, tôi cũng không có nơi nào để đi, chẳng có việc gì để làm. Không đi học nên bản thân tôi vốn không có cơ hội qua lại với những đứa cùng tuổi. Đám trẻ không đi học phần lớn đều là dân hạ tầng bị huy động đi lao dịch, vì vậy đối với tôi, cháu ngoại của một hào tộc nổi tiếng ở Namgyeong, chính bọn chúng cũng chủ động tránh tiếp xúc.

Mãi đến khi bầu trời xanh lật sang màu đỏ rực như bốc cháy, tôi mới giảm tốc, dừng mô tô bên bờ đê. Phía bên kia bờ đê là những căn nhà xập xệ như vỏ cua chen chúc sát vào nhau. Ở khu ổ chuột xa xa, trẻ con đang chạy nhảy chơi đùa. Một người đàn bà rách rưới trông như mẹ chúng đi ngang qua, một đứa trẻ lập tức lon ton chạy theo.