Chương 107

5.

Con đường hoang tàn nơi đất khách, hoàn toàn khác với những thắng cảnh rực rỡ anh từng đi cùng các em, chẳng bao lâu đã cuốn lấy người du hành thời gian. Anh cũng nhanh chóng quen với chuyến du hành trong thời gian thực.

“Bão! Bão tới!”

Binh sĩ đồng loạt hét lên. Mặt đất nổi bão. Từ phía bên kia hoang mạc, một cơn bão bụi vàng khổng lồ cuộn theo những vòi lốc đang ập tới. Gió cát dữ dội chỉ trong chớp mắt đã phủ kín đoàn quân. Phản ứng nhanh nhất là đàn quân mã. Chúng bắt đầu chạy loạn. Thoạt nhìn có vẻ như bị bão cát dọa mất hồn, chỉ biết cuống cuồng lao bừa, nhưng không bao lâu cả đàn tụ lại, đồng loạt chạy về phía bên phải. Giác quan thứ sáu được khắc sâu trong loài ngựa nhạy bén hơn con người rất nhiều. Chỉ trong khoảnh khắc, quân mã đã thoát tới vùng bão cát yếu hơn. Xung quanh phủ kín một màu xám tro, chẳng còn nhìn thấy gì. Mãi một lúc lâu sau, những luồng gió cát đang quất tới tấp vào binh sĩ mới dần dịu xuống.

Rồi im lặng.

Tiếng quân mã phì phì, rung mạnh bờm. Lúc ấy Lee Hwanmae mới hé mắt, quay đầu nhìn lại. Cơn bão cát đã cách họ một quãng xa, đang tiếp tục trôi về phía sau. Đàn ngựa rung bờm dữ dội, giũ sạch bụi cát phủ kín toàn thân. Nhìn dáng vẻ thản nhiên của chúng, binh sĩ bật cười khúc khích.

“Tiến quân!”

Im Gadong hét lớn. Tiếng cười lập tức tắt ngấm, đám sát nhân lại tiếp tục lao đi. Con đường trên đại lục phẳng lì, tẻ nhạt và chỉ toàn những gam màu vô sắc như một tấm thảm chưa nhuộm, nhưng thỉnh thoảng vẫn xuất hiện những biến đổi kỳ diệu như ma thuật. Một ông lão lùa đàn cừu đi ngang qua. Một cô bé đứng bên túp lều cũ nát, phơi quần áo rách. Những thương nhân dẫn đầu đoàn xe chất đầy hành lý xuất hiện. Một ngôi chùa cũ kỹ phủ đầy bụi trên mái lặng lẽ nhìn đám thú đường trường đi qua.

Trong số những biến đổi ấy, thứ xuất hiện thường xuyên nhất là xương trắng. Những bộ hài cốt vô danh nằm ngổn ngang giữa hoang mạc bị vó ngựa giẫm vỡ tan. Có nơi chỉ vài trăm bộ, có nơi lên tới hàng vạn. Nhìn những đống xương trắng ấy, lần đầu tiên Lee Hwanmae thật sự cảm nhận được những vết thương do chiến tranh đã quét qua Tây đại lục suốt thời gian dài. Chuyến đi không bao lâu đã bước sang ngày thứ tám.

***

A ha! Hóa ra là vậy!

Jeung Yeolsaeng vỗ mạnh lên đầu gối. Suốt một tuần gần đây hắn chỉ chăm chăm suy nghĩ về bí ẩn đằng sau nụ cười bằng mắt của Lee Hwanmae. Trên hành trình dài và tẻ nhạt, con người rất dễ trở nên đơn giản tới cực độ. Để tránh điều đó, mỗi lần phải đi đường lâu, Jeung Yeolsaeng luôn cố tìm một chuyện nào đó để suy nghĩ, coi như tra dầu cho bộ não. Tới ngày thứ tám, hắn cuối cùng cũng hiểu vì sao mỗi lần nhìn thấy nụ cười bằng mắt của Lee Hwanmae, bản thân lại cảm thấy kỳ lạ.

Ánh mắt cười của Lee Hwanmae giống như đang chào một người quen. Nói đơn giản thì gần như là “Chào?”

Bởi vậy hắn mới cảm thấy kỳ lạ. Jeung Yeolsaeng hoàn toàn không biết Lee Hwanmae. Một kẻ xa lạ chưa từng gặp lại cứ nhìn mình như thể thân quen rồi chào hỏi, đương nhiên phải thấy khó hiểu.

Có khi mình quên thôi.

Thuở trước, phủ đệ của cha Jeung Yeolsaeng là nhà quyền thế, đủ hạng người từng ra vào. Có thể nhiều năm trước Lee Hwanmae từng vài lần gặp hắn ở nhà cha mình. Thật ra Jeung Yeolsaeng cũng từng mấy lần đang đi đường thì bị những ông già, bà cô hoàn toàn không quen biết chào “Xin chào?” rồi.

Xì, chán thật. Chỉ có thế thôi à?

Jeung Yeolsaeng mất hứng, đá nhẹ xuống đất.

“Càng là mấy thằng nhìn hiền lành càng phải cẩn thận. Những thằng nhỏ con, trông nhát gan thì mười đứa hết chín là loại từng cưỡng hiếp phụ nữ, phạm trọng tội khắp nơi rồi cuối cùng trôi dạt vào đây. Loại đó cũng là đám đầu tiên đào ngũ, ra chiến trường thì lười biếng, giở trò nhiều nhất… À, Đại úy ăn đi.”

Chuẩn úy chìa một quả táo khiến Jeung Yeolsaeng bừng tỉnh. Hắn nói “Ờ, cảm ơn”, nhận lấy rồi cắn một miếng. Hôm nay khá may mắn. Đang đi đường thì họ gặp một đoàn thương nhân buôn bán với dân du mục, mua được hoa quả trái mùa với giá rẻ. Trên hành trình gian khổ, vị ngọt của trái cây ngon đến không tả nổi.

“Anh cũng từng đóng quân ở sông Insal phải không?”

Jeung Yeolsaeng vừa nhai táo vừa thuận miệng hỏi Chuẩn úy.

“Kể tôi nghe chuyện lúc ấy đi. Thế nào?”

“Thế nào nữa, cứ như đi trải nghiệm nhà ma.”

Chuẩn úy vừa cắt táo vừa bực bội đáp.

“Đứa thì bảo nhìn thấy ma, đứa thì đêm nào cũng nghe tiếng làm lễ trừ tà, chuyện kỳ quái ở đó nhiều lắm. Người thấy một người đàn ông bay trên trời giữa đêm cũng không chỉ một hai người. Cứ mỗi lần người đàn ông ấy xuất hiện là trận địa nhất định bị tập kích, rất nhiều binh sĩ bị phát hiện đã chết với đầu vỡ toác. Bọn tôi gọi người đó là sứ giả của Leehwa. Dù sao Đại úy Jeung chắc chắn cũng không tin.”

Đúng là chuyện khó tin. Jeung Yeolsaeng nói vòng vo bày tỏ ý kiến.

“Ừm, có câu quái vật thật sự đẩy con người vào sợ hãi vốn nằm trong trí tưởng tượng của chính con người. Tôi cũng hiểu cảm giác của các anh. Cái gì ấy nhỉ, đám cuồng tín Leehwa từng chiếu những hình ảnh kinh khủng phải không? Ngày đêm công khai chiếu thứ video phá hủy nam tính từ tận gốc, các anh không hoảng sợ mới lạ.”

“Hừ, quả nhiên anh không tin lời tôi. Tôi dám chắc Tiên vương Muk So cũng chết vì nghi lễ nguyền rủa của Leehwa. Làm sao lại đúng ngay thời điểm ấy mà ngã ngựa được? Dù sao tôi không muốn nhớ tới cái nơi quỷ quái ấy nữa, xin đừng hỏi. Nếu không nhờ Đại tá Gwan Chang thì tôi đã đào ngũ từ lâu rồi.”

Nghe Chuẩn úy nói, ánh mắt Jeung Yeolsaeng khẽ lóe lên. Trên đường tới Unya, trong quá trình trực tiếp sinh hoạt cùng binh sĩ, hắn đã phát hiện một chuyện. Gwan Chang rất được binh sĩ Hắc Xà đoàn yêu mến. Người Tây đại lục vô cùng đa nghi, nhưng một khi đã mở lòng thì sẽ giữ nghĩa khí tới cùng. Binh sĩ Hắc Xà đoàn vẫn chưa quên chuyện tám năm trước, tới giờ còn biết ơn Gwan Chang.

“Nhờ Đại tá Gwan Chang mà rất nhiều binh sĩ lấy lại được tinh thần. Có vương tử nào chịu vì lính mà cầm cuốc khai hoang, tự tay dính phân ngựa đâu? Nhưng Đại tá Gwan Chang chưa từng một lần lấy thân phận dòng máu Tiên vương ra khoe, mà trực tiếp cầm nông cụ, đổ mồ hôi cùng bọn tôi.”

“Nhưng nghe nói cây trồng thu được từ khu khai hoang thật ra không được bao nhiêu. Hơn nữa Đại tá Gwan Chang chỉ hai năm sau đã trở về đơn vị chính, xét kết quả thì công cuộc khai hoang đâu đạt được gì đáng kể.”

“Sao Đại úy chỉ nhìn kết quả vậy? Với lại ai bảo công cuộc khai hoang không đạt được gì? Nhờ đó vệ sinh trận địa được cải thiện, dịch bệnh giảm hẳn. Trong số nhiều sĩ quan như thế, chỉ có Đại tá Gwan Chang từng đối xử với bọn tôi như con người. Tới giờ ngài ấy vẫn không ngại chơi bóng cùng bọn tôi, thật lòng chăm lo cho chúng tôi.”

Chuẩn úy gần như phản bác, rồi nhấn mạnh.

“Tôi tin sau này Đại tá Gwan Chang nhất định sẽ trở thành nhân vật lớn.”

Nếu lọt vào tai đám sĩ quan, chắc chúng phải ôm bụng cười suốt đêm. Nhưng Jeung Yeolsaeng hoàn toàn không cười, ngược lại chìm vào suy nghĩ.

Gwan Chang đối xử với binh sĩ như con người?

Kỳ lạ. Sĩ quan không đối xử với binh sĩ như con người là bởi chúng vốn là thú vật, thú vật khoác da người. Ngay bên cạnh Jeung Yeolsaeng lúc này, một tên điên đang lớn tiếng kể như chiến tích chuyện năm xưa cưỡng hiếp một phụ nữ rồi chặt tứ chi giết chết. Trừ phi đầu Gwan Chang bị bắn thủng, làm sao hắn có thể nhìn đám đó thành con người. Nếu vậy thì….

Chết tiệt.

Jeung Yeolsaeng bĩu môi, phân loại Gwan Chang lại từ “hạng chó mèo” thành “có lẽ là rồng ẩn”. Theo hắn thấy, công cuộc khai hoang của Gwan Chang là một màn trình diễn chính trị điển hình, cùng loại với việc các chính khách đi làm từ thiện vài tiếng rồi chụp ảnh kỷ niệm, phát cho truyền thông.

Chỉ khác là Gwan Chang diễn màn ấy suốt hai năm. Tuy ở biên giới cũng không có việc gì đáng làm… nhưng vẫn không tầm thường.

Dương Tu phô trương trí tuệ quá sớm nên bị chém đầu, còn Hàn Tín giả ngu để giành được thứ lớn hơn. Tám năm trước Gwan Chang mới đầu hai mươi. Một tên còn trẻ măng mà có thể giả ngốc suốt hai năm, miệt mài làm trò chính trị để thu phục lòng những con thú, khiến Jeung Yeolsaeng cảm nhận được một thứ dục vọng dai dẳng đến mức khó hiểu.

“Vậy Chuẩn úy, từ tối nay tăng số người trực đêm lên gấp năm. Đốt thêm nhiều đuốc.”

“Hả?”

Chuẩn úy trợn đôi mắt nhỏ.

“Đại tá Gwan Chang đâu có ra lệnh gì.”

“Chỉ Đại tá Gwan Chang mới là cấp trên của anh à? Tôi cũng đường đường là cấp trên. Đừng lải nhải, tăng gấp năm. Heungpyeong ngay trước mắt rồi.”

“Chuyện đó thì liên quan gì đến trực đêm? Nếu vì thổ phỉ thì tôi còn hiểu. Mà cho dù lo thổ phỉ cũng đâu cần tăng người trực. Chúng ta là ai chứ.”

Jeung Yeolsaeng khó khăn lắm mới nén được giận. Trên đường tới Unya, lần đầu trực tiếp tiếp xúc với binh sĩ, hắn còn phát hiện thêm một chuyện, đó là đám binh sĩ khó quản hơn tưởng tượng rất nhiều. Hắn vốn biết gốc gác chúng chỉ là phường đầu đường xó chợ, nhưng không ngờ lại lắm mánh, lì lợm và không nghe lời tới mức này. Mà cũng phải, thú vật thì làm sao hiểu lời người.

“Được rồi, tôi sẽ đi xin phép Đại tá Gwan Chang rồi quay lại. Thế được chưa?”

Jeung Yeolsaeng ném lại một câu, vừa đi về phía lều Gwan Chang vừa cố nén giận. Miệng thì lúc nào cũng la to rằng tôn kính Đại tá Gwan Chang, biết ơn Đại tá Gwan Chang, vậy mà có ích gì. Phải thể hiện bằng hành động mới đúng. Có thống lĩnh cả triệu quân mà chỉ toàn bù nhìn thì cũng vô dụng. Gwan Chang, công sức của anh đổ sông đổ biển rồi.

Cơn bực bội lại bốc lên. Jeung Yeolsaeng đến ho khan báo trước cũng chẳng thèm, giật phăng cửa lều Gwan Chang.

“Đại tá Gwan Chang, tôi có chuyện—!”

Hắn chưa kịp nói hết đã hít mạnh một hơi. Cảnh trước mắt quá kỳ quái và ám muội. Không phải Gwan Chang với Lee Hwanmae đang trần truồng quấn lấy nhau thở dốc, nhưng vẫn kỳ quái vô cùng. Thậm chí Jeung Yeolsaeng còn nghĩ thà hai thằng đàn ông trần truồng quấn lấy nhau có khi trông còn bớt lạ hơn.

Gwan Chang đang ngồi trên ghế xếp, ngoan ngoãn gọt táo. Lee Hwanmae thì thoải mái nằm dài trên giường xếp, ung dung nhón từng miếng táo Gwan Chang gọt cho mà ăn. Khoảnh khắc vị khách không mời đột ngột bước vào, cả hai đồng loạt dừng động tác rồi im bặt. Chính phản ứng ấy khiến Jeung Yeolsaeng tin chắc rằng bản thân Gwan Chang và Lee Hwanmae cũng ý thức rất rõ tình huống hiện tại của họ nhìn trong mắt người ngoài quái dị đến mức nào.

Một khoảng im lặng gượng gạo trôi qua. Jeung Yeolsaeng vẫn đứng nguyên tư thế mở cửa, không nhúc nhích nổi, còn Gwan Chang và Lee Hwanmae cũng đông cứng như hai đứa trẻ đang lén rút tiền trong ví bố thì chợt nghe tiếng động phía sau.

Theo lẽ thường, Gwan Chang là cấp trên phải nằm trên giường nhàn nhã ăn táo, còn lính quèn Lee Hwanmae phải ngồi trên ghế ngoan ngoãn gọt táo mới đúng. Cảnh trước mắt hoàn toàn đảo ngược. Sau cú sốc vì hiện tượng nghịch đảo ấy, Jeung Yeolsaeng cuối cùng cũng lấy lại lý trí. Hắn chợt nhớ lời đám sĩ quan từng cười nhạo rằng Gwan Chang thân hình đường đường như vậy mà hóa ra lại để đàn ông đè. Ra thế. Chắc vị Đại tá mỹ nam đã cảm động sâu sắc trước hàng họ của Lee Hwanmae rồi. Bảo sao sáng sau đêm đầu còn tự tay lo cơm cho lính quèn, chăm sóc tận tình như vậy. Hóa ra còn có nội tình này.

Nhưng dù vậy vẫn khó tin hai người có thể đến mức ấy. Nếu một nam một nữ thì cảnh này chắc chắn bị cười là mụ chủ với thằng ở, đằng này lại là hai gã đàn ông cao lớn lực lưỡng đang diễn, khiến Jeung Yeolsaeng nóng hết cả mặt, không biết nên nhìn đi đâu.

“Đại úy Jeung, có chuyện gì?”

Gwan Chang đặt táo và con dao nhỏ xuống rồi đứng dậy. Lee Hwanmae cũng vội rời giường, nghiêm chỉnh chào. Jeung Yeolsaeng hắng giọng.

“Không có gì lớn. Tôi ghé qua vì muốn đề xuất một chuyện.”

“Đề xuất? À, ra ngoài nói đi.”

“…Xin phép thất lễ, nhưng theo tôi, đuổi Binh nhì Lee Hwanmae ra ngoài mới phù hợp quân pháp hơn thì phải? Bên ngoài bụi vàng mù mịt, trong này thì ấm áp dễ chịu. Đại tá nghĩ nơi nào mới là chỗ lính quèn nên ở?”