Chương 170

Gwan Chang nghiêm mặt nói.

“Hwanmae à, hay cứ ký hợp đồng ngay bây giờ đi. Tôi đã bảo trong lúc anh điểm chỉ, tôi sẽ quay lưng lại còn gì?”

“Ra ngoài. Ngày mai tôi nhất định sẽ điểm chỉ vào bản hợp đồng mới, nên trước mắt cậu cứ ra ngoài đi đã. Đây là lời hứa của nhà vua.”

Lee Hwanmae nói bằng chất giọng trầm thấp. Ngay khoảnh khắc thốt ra những lời “lời hứa của nhà vua”, toàn thân anh quả thật tỏa ra uy nghiêm đường hoàng xứng đáng với một vị vua của cả một đất nước. Dĩ nhiên lần này Gwan Chang cũng hoàn toàn không mắc lừa.

Tôi đâu phải mới bị anh lừa một hai lần, Lee Hwanmae?

Gwan Chang định buông một câu mỉa mai nhưng rồi lại thôi. Người ta nói con chuột bị dồn vào đường cùng cũng sẽ quay lại cắn người, và không biết từ lúc nào, trên người Lee Hwanmae đã bắt đầu tỏa ra một luồng khí thế bi tráng đến nao lòng. Chẳng lẽ tướng quân Gyebaek khi tự tay giết sạch vợ con rồi lên đường xuất chinh đến Hwangsanbeol cũng mang dáng vẻ như thế này sao. Gáy Gwan Chang căng cứng đến đau nhức.

À, Lee Hwanmae, anh đúng là hết thuốc chữa rồi. Chỉ vì một chuyện cỏn con như bảo vệ đôi găng tay mà anh lại có thể trở nên bi tráng đến mức này, có hợp lý không cơ chứ?

Lee Hwanmae đã ngoan cố đến mức ấy thì Gwan Chang cũng không còn cách nào khác. Hắn sợ nếu tiếp tục dồn ép, Lee Hwanmae sẽ lại gây ra một vụ bỏ nhà đi bụi nữa. Người có đầu óc bình thường chắc chắn sẽ vặn lại rằng trên đời làm gì có một người đàn ông trưởng thành nào chỉ vì bị phát hiện mắc bệnh chàm bàn tay mà bỏ nhà đi bụi, nhưng Gwan Chang hiểu Lee Hwanmae quá rõ.

“Được rồi, ngày mai chúng ta nói tiếp. Nhưng nếu ngày mai anh lại nuốt lời thì…”

“Ra ngoài.”

Gwan Chang còn chưa kịp nói hết, Lee Hwanmae đã ngả phịch xuống giường, kéo tấm chăn trùm kín đến tận đỉnh đầu.

“Được, vậy ngày mai gặp.”

Gwan Chang khó khăn lắm mới nén được cơn phẫn uất, bước ra khỏi phòng. Hắn vào phòng tắm, đem cải thảo ướp muối. Làm xong, hắn trở về phòng lấy lều rồi đi ra cửa chính. Đây là chiếc lều hắn mua trên đường tan làm để giám sát những chuyến ra ngoài ban đêm của Lee Hwanmae. Hắn dùng ổ khóa khóa chặt cửa chính từ bên ngoài, dựng lều ngay dưới cửa sổ phòng Lee Hwanmae rồi chui vào. Nghĩ đến cảnh phải dựng lều ngủ ngoài trời giữa mùa đông lạnh giá khiến Gwan Chang chỉ biết thở dài.

Ghét anh quá, Lee Hwanmae. Bỏ căn phòng ấm áp của tôi để ra đây chịu khổ thế này là sao chứ. Nếu anh thật sự là mèo, tôi đã treo chuông vào cổ anh cho rồi.

Vì quá bất an nên Gwan Chang không tài nào chợp mắt. Cho đến tận khi trời hửng sáng, hắn vẫn chỉ trừng trừng nhìn cửa sổ phòng Lee Hwanmae.

2.

Trong phòng nghỉ dành cho sĩ quan cấp tá của Thanh Xà đoàn, Guk Gang đang trừng trừng nhìn tờ <Daily Post> phát hành hôm nay. Ngay trang nhất là bài báo thông tin Beon Ryeopyeong đã kết thúc cuộc chiến với bệnh ung thư và trở lại chính trường. Tiêu đề bài báo là “Beon Ryeopyeong nói về tầm nhìn”.

— Nghe nói ngay cả khi nằm trên giường bệnh, ngài vẫn luôn canh cánh lo nghĩ cho quốc sự.

— Chim có đi trên mặt đất thì cũng đâu biến thành chó. Dù nằm trên giường bệnh, ở ngoài biển hay trên núi, tôi vẫn là một quan chức. Tôi chỉ làm tròn bổn phận của mình mà thôi.

Trong bài phỏng vấn dài ấy, Beon Ryeopyeong dường như đã quyết tâm, dùng giọng điệu sắc bén chỉ trích không chỉ các vương tử họ Muk mà ngay cả Tiên vương Muk So. Thậm chí đến cuối bài phỏng vấn, ông ta còn đề cập tới cả vấn đề cải cách tài chính.

— Theo ngài, vấn đề nghiêm trọng nhất trong nền tài chính quốc gia hiện nay là gì?

— Có quá nhiều vấn đề đến mức không thể chỉ ra riêng một điều. Trước hết, các khoản thuế giá trị gia tăng và những loại thuế tạp nham đã quá nhiều, mà thuế suất áp dụng lại còn cao. Mức trợ cấp hằng năm dành cho hoàng tộc cũng quá lớn. Trong khi phần lớn người dân đang vật lộn với cuộc sống khó khăn, trợ cấp hoàng tộc lại liên tục tăng 20% mỗi năm suốt 87 năm qua. Ngay cả các hoàng tộc chi thứ cũng được cấp đất đai và tiền trợ cấp, lại còn được hỗ trợ toàn bộ chi phí cưới hỏi, tang lễ lẫn học phí, rõ ràng là có vấn đề. Phải cắt giảm. Tôi dự định sẽ sớm kiến nghị chuyện này với Vương tử Muk Cheongyeong.

— Chắc chắn hoàng tộc sẽ phản đối dữ dội. Không phải Vương tử Muk Cheongyeong cũng là người hoàng tộc sao?

— Trước khi là người hoàng tộc thì cũng là công dân của đất nước.

“Oa, Phật Lợn đặt một chân tới cửa âm phủ rồi quay về, giờ thành ra không biết sợ là gì nữa nhỉ.”

Các sĩ quan đồng nghiệp đứng xung quanh nhìn vào tờ báo, mỗi người góp một câu.

“Dạo này đi đâu cũng nghe người ta khen Phật Lợn đến ù cả tai. Nghe nói ông ta kiên quyết từ chối phẫu thuật thay cơ thể, nhất định tự mình chiến đấu với bệnh tật đến cùng, thế là thiên hạ cứ truyền tai nhau câu chuyện chiến thắng nghịch cảnh đầy cảm động ấy. Họ còn bảo ông ta mới là bậc quân tử chân chính, không chỉ biết hô hào nhân quyền bằng mồm.”

“Trước đây chẳng phải cũng có rất nhiều người nói hoàng tộc nhận trợ cấp quá mức sao? Không, mà cái thằng Phật Lợn ấy làm như ý tưởng cải cách trợ cấp hoàng tộc là lần đầu tiên nảy ra trong đầu mình vậy… Đúng là hết nói nổi.”

“Thật ra nếu muốn cải cách tài chính cho ra hồn thì trước hết phải đụng đến ngân sách quân sự mới đúng chứ? Vậy mà riêng khoản quân phí ấy, đến Phật Lợn cũng ngậm chặt miệng không nói một lời. Đúng là chỉ giỏi cái mồm dài…”

“Với dân thường thì chắc họ phải biết ơn lắm. Trong thời buổi khó khăn thế này, một nhân vật lớn như Phật Lợn chịu lên tiếng về cải cách tài chính, dù chỉ là lời nói suông thì cũng đáng mừng rồi… Riêng khoản làm màu thì quả thật đáng nể.”

Guk Gang đứng dậy với vẻ mặt điềm tĩnh rồi rời khỏi phòng nghỉ sĩ quan. Ngay khi cánh cửa phòng nghỉ đóng lại, đám sĩ quan đồng nghiệp cũng lập tức ngừng chửi bới, sau đó bọn họ đặt báo xuống rồi ai nấy lại say sưa với mạt chược và bài lá như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Guk Gang vừa sải bước thật nhanh dọc hành lang vừa cố nuốt cơn giận vào lòng. Lưỡi Phật Lợn dài à? Thế lưỡi bọn mày thì sao?

Những lời chửi bới của đám sĩ quan đồng nghiệp không xuất phát từ thật tâm. Bọn chúng chỉ cố ý lớn tiếng chửi Beon Ryeopyeong để giữ thể diện cho Guk Gang, đứa con ngoài giá thú của Tiên vương, chứ thật ra trong lòng ai nấy đều đang mừng thầm trước những lời hứa hẹn suông của Beon Ryeopyeong.

Con lợn ấy đúng là trời sinh có tài gãi trúng chỗ ngứa của người khác.

Dù sao thì viên đạn cải cách trợ cấp hoàng tộc cũng chỉ bắn vào đám hoàng tộc chi thứ. Những vương tử có thể thản nhiên chém đầu cả anh em cùng mẹ với mình thì đời nào chịu lo lắng cho tiền sinh hoạt của đám hoàng tộc chi thứ? Ngay khi Beon Ryeopyeong đệ trình dự luật cải cách trợ cấp hoàng tộc, đám vương tử chắc chắn sẽ vui mừng thông qua ngay lập tức. Chủ trương cải cách trợ cấp hoàng tộc của Beon Ryeopyeong chẳng qua chỉ là một màn nịnh nọt đã nhìn thấu chính xác lòng dạ các vương tử. Hẳn trong lòng các vương tử sẽ vô cùng mãn nguyện, nghĩ rằng cuối cùng Beon Ryeopyeong cũng biết xun xoe lấy lòng mình rồi. Chúng còn âm thầm tính toán rằng chỉ cần thông qua dự luật cải cách trợ cấp hoàng tộc thì cũng có thể xoa dịu sự phẫn nộ của dân chúng. Nhưng đó chẳng khác nào chỉ biết một mà không biết hai.

Từ chủ trương cải cách trợ cấp hoàng tộc của Beon Ryeopyeong, Guk Gang đã nhìn thấy uy quyền của vương tộc họ Muk đang lung lay từ tận gốc rễ. Nếu Muk So còn sống, Beon Ryeopyeong tuyệt đối không dám nghĩ đến chuyện mở miệng đề xuất cải cách trợ cấp hoàng tộc, bởi đầu ông ta chắc chắn sẽ lập tức lìa khỏi cổ.

Chế độ trợ cấp hoàng tộc của Usaguk hoàn toàn khác với chế độ trợ cấp thông thường. Muk Hwan, người sáng lập Usaguk, sau khi thanh trừng sạch những công thần khai quốc, đã dùng chế độ trợ cấp hoàng tộc để tư hữu hóa quốc khố, rút tiền từ ngân khố quốc gia ra chia chác như phân chia cổ phần công ty. Cho đến khoảng 20 năm trước, khi những nguyên lão họ Muk vẫn còn sống, việc chỉ trích chế độ trợ cấp hoàng tộc là điều cấm kỵ tuyệt đối. Sau đó, những người dám thách thức điều cấm kỵ ấy cùng lắm cũng chỉ là giới trí thức và nhà báo ngoài chính trường. Đối với quan chức chính phủ, chế độ trợ cấp hoàng tộc vẫn luôn là vấn đề nhạy cảm đến mức không ai dám hé răng nhắc tới.

Cứ tiếp tục thế này, không chỉ Beon Ryeopyeong mà ngay cả chó mèo cũng sẽ lần lượt đứng lên chống đối vương thất họ Muk. Trước khi chuyện đó xảy ra, mình phải củng cố địa vị cho thật vững chắc mới được.

Vừa trở về nhà, Guk Gang lập tức gọi thuộc hạ thân tín đến.

“Changae đâu?”

“Chúng tôi vẫn đang tìm kiếm.”

“Nếu trong vòng một tuần mà không tìm ra thì lần này đầu cậu thật sự sẽ rơi xuống đất đấy. Còn Phật Lợn?”

“Nghe nói phía đó vẫn đang náo loạn. Chúng tôi chỉ thu thập được thông tin rằng bọn họ vẫn chưa tìm thấy nhà tiên tri mù.”

“Ra ngoài đi. Tôi nói lại lần nữa, một tuần.”

Sau khi cho thuộc hạ lui, Guk Gang chìm vào suy nghĩ. Trùng hợp thay, ngay sau khi Joo Changae biến mất, phía Beon Ryeopyeong cũng bị ai đó bắt cóc mất nhà tiên tri mù, khiến cả phe náo loạn. Chẳng lẽ Changae đã bắt cóc nhà tiên tri mù ấy?

Nghi vấn này nối tiếp nghi vấn khác. Nếu kẻ bắt cóc là Joo Changae thì động cơ của cô ta là gì? Vì coi nhà tiên tri mù là đối thủ cạnh tranh của mình? Nếu vậy thì chỉ cần giết thằng nhóc ngay tại hiện trường là xong rồi còn gì. Nghe nói nhà tiên tri mù mới ở cuối tuổi thiếu niên. Tuy thằng nhóc không có tay chân, nhưng với sức phụ nữ, muốn bế một thiếu niên bỏ trốn chắc cũng không dễ dàng. Hơn nữa, cô ta đã dùng cách nào để đầu độc chết nhiều lính hộ vệ đến thế? Trừ phi có đồng phạm, bằng không chuyện đó hoàn toàn bất khả thi. Nhưng nếu thật sự có đồng phạm thì kẻ ấy là ai?

Không, bỏ hết những chuyện đó sang một bên, tại sao Changae lại đột nhiên biến mất ngay trước thềm hôn lễ?

Chẳng biết từ lúc nào, Guk Gang đã bắt đầu cắn móng tay như một đứa trẻ.

Không lẽ lý do Changae bỏ đi là vì mình không có số làm vua… Không, không phải. Phụ nữ vốn hay thay lòng đổi dạ còn gì. Chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi, Changae rồi cũng sẽ quay về tìm mình thôi.

Dù tự an ủi thế nào, cảm giác bất an vẫn không chịu biến mất. Một trong những nguyên nhân quan trọng nhất giúp Guk Gang củng cố địa vị hiện tại chính là sự hậu thuẫn của nhà vợ. Nếu không có sự ủng hộ toàn diện từ gia tộc bên vợ vốn sở hữu thế lực hùng mạnh trong quân phiệt Muk Minyang, thì dù lập được bao nhiêu chiến công, hắn cũng không thể thăng lên hàng sĩ quan cấp tá trong thời gian ngắn đến vậy.

Thế mà dù đã hưởng biết bao lợi ích từ nhà vợ, Guk Gang vẫn lấy cớ vô sinh để ruồng bỏ người vợ tào khang, khiến gia tộc bên vợ cũ nổi giận đùng đùng. Theo những lời đồn gần đây, các anh trai của vợ cũ đã bắt đầu ra tay ly gián. Mà quả thật, ngay chính Guk Gang cũng cảm thấy thái độ của Vương tử Muk Minyang đối với mình gần đây đã không còn như trước. Giữa lúc ấy, Joo Changae lại đột nhiên mất tích, khiến thiên hạ sau lưng cười nhạo rằng “Quả nhiên, không có thằng nào ruồng bỏ vợ tào khang mà gặp được chuyện tốt cả”.

“Mẹ kiếp!”

Guk Gang buông một câu chửi rồi bật tivi. Ngay khoảnh khắc màn hình sáng lên, hai mắt hắn bất giác trợn tròn. Dụi mắt nhìn thế nào thì người đàn ông trên màn hình cũng chính là Gwan Chang. Lại chuyện quái gì đây? Thằng đó phát điên rồi à?

Trong một nhà thờ nào đó, Gwan Chang đang nắm tay những người xung quanh, cùng nhau hát thánh ca. Gương mặt nhắm nghiền mắt hát thánh ca của hắn trông trong sáng đến lạ thường. Phía dưới màn hình xuất hiện dòng chữ: “Ngày đầu tiên gây quỹ, Vương tử Gwan Chang đến thăm Nhà thờ Samnok”.

— Quân phiệt Muk Song đang lâm vào tình trạng khó khăn tài chính đã bắt đầu tổ chức quyên góp nhằm tự cứu lấy mình. Vương tử Gwan Chang được bổ nhiệm làm Chủ tịch Ủy ban Gây quỹ, sáng nay đã đến thăm Nhà thờ Samnok, kêu gọi các tín đồ ủng hộ Vương tử Muk Song và đóng góp tiền quyên góp. Trong thời gian tới, Vương tử Gwan Chang dự kiến sẽ tiếp tục đến thăm các tổ chức tôn giáo trong thủ đô để vận động gây quỹ…

Sau đó, trên màn hình xuất hiện cảnh những người phụ nữ vừa la hét chói tai vừa ùn ùn kéo tới trước nhà thờ. Guk Gang bật ra một tiếng cười khẩy đầy khó tin rồi tắt tivi. Dù bị khủng hoảng tài chính dồn đến đường cùng thì hắn cũng không ngờ Muk Song lại dúi lon vào tay Gwan Chang, bắt hắn đi ăn xin. Ngay từ ý tưởng huy động tiền tài trợ chính trị bằng cách quyên góp từ người dân ở một đất nước không phải quốc gia dân chủ đã quá hoang đường rồi. Nhưng một khi đã đưa Gwan Chang ra làm gương mặt đại diện, có lẽ trong một thời gian ngắn vẫn thu được khoản tiền khá béo bở. Dĩ nhiên không thể so với mười vạn mũi tên mà Gia Cát Lượng kiếm được trong lúc uống rượu, nhưng đối với Muk Song đang túng thiếu đến mức một xu cũng quý, thì vài đồng tiền lẻ rơi vào chiếc lon kia cũng vô cùng đáng giá.