Chương 190

2.

Ngày 10 tháng 2.

Gwan Chang khoanh một vòng tròn trên tờ lịch. Đã tròn mười ngày kể từ khi Lee Hwanmae rời đi.

Gwan Chang đổ thức ăn vào chiếc bát mang tên Princess.

“Hera à, ăn cơm thôi.”

Hera vẫn cuộn tròn trên gối Lee Hwanmae, không buồn ngẩng đầu.

Suốt mười ngày từ khi Lee Hwanmae đi, nó cứ ở trong tình trạng ấy. Gwan Chang ngồi xuống mép giường Lee Hwanmae, cúi nhìn Hera.

“Tao hiểu tâm trạng của mày, nhưng vẫn phải ăn chứ, Hera. Hôm nay mà mày lại bỏ thừa thức ăn, đến lúc cha mày về sẽ nổi giận đấy nhé. Thức ăn này không phải loại bình thường đâu, trong đó có biết bao chuột và ếch đấy. Ít nhất vì những con vật đã hy sinh, mày cũng phải ăn hết chứ.”

Sau khi Lee Hwanmae rời đi, lượng thức ăn Hera tiêu thụ đã giảm đi một nửa. Gwan Chang lo lắng đến mức sợ cứ thế này vảy của nó sẽ bong ra mất. Nó hoàn toàn không phản ứng với tiếng sáo, ngày nào cũng cuộn tròn trên chiếc gối của Lee Hwanmae.

Một con rắn không chỉ có trí thông minh mà cả tình cảm cũng giống loài chó. Gwan Chang dùng đầu ngón tay vuốt ve đầu Hera.

“Trước đây mày cũng từng sống xa cha rồi mà. Khi ấy vẫn khỏe mạnh vui vẻ, sao lần này lại như thế? Hay vì bây giờ không có rắn đực ở bên? Dù sao nhờ có mày mà tao cũng bớt cô đơn.”

Gwan Chang ngước nhìn những khung ảnh treo trên tường.

“Hwanmae à, Hera chẳng chịu ăn uống tử tế, chắc buồn lắm vì anh không có nhà. Anh vẫn ổn chứ? Cha anh đã khá hơn nhiều chưa? Chắc anh phải ở cạnh cha suốt ngày, nhưng bản thân vẫn ăn uống đầy đủ đấy chứ?”

Những Lee Hwanmae trong khung ảnh không trả lời. Hôm nay họ vẫn mỉm cười, mỗi người nhìn về một hướng khác nhau.

Gwan Chang bất giác bật cười. Có nhiều Lee Hwanmae đến vậy mà chẳng có lấy một người trả lời.

“Đại tá Gwan Chang, làm gì thế! Mau ra đây! Phải đi làm rồi!”

Im Gadong gọi lớn từ bên ngoài. Gwan Chang khẽ thở dài.

“Hera à, tao đi làm đây. Trước khi tao về, mày phải ăn sạch bát cơm nhé? Biết chưa?”

Gwan Chang vuốt ve đầu Hera rồi rời khỏi phòng. Cho đến cuối cùng, Hera vẫn không buồn ngẩng đầu khỏi vòng cuộn của mình.

“Cậu muộn những mười lăm phút rồi đấy, thằng khốn. Lại ru rú trong phòng thằng lính quèn, ngồi buồn rầu than thân trách phận nên mới ra muộn chứ gì? Đúng không!”

Im Gadong cốc mạnh vào đầu Gwan Chang, nhưng hắn chỉ im lặng trùm khăn lên đầu rồi trèo lên ngựa.

Im Gadong cũng lên ngựa, miệng vẫn không ngừng càu nhàu.

“Mà thằng lính quèn ấy cũng buồn cười thật. Hành hạ cậu đủ kiểu để được thăng lên sĩ quan, rồi đột nhiên bỏ nhà đi mất? Bỏ đi đàng hoàng thì không nói, đằng này còn vứt luôn thú cưng lại rồi chạy? Đúng là đồ vô trách nhiệm. Tôi đã biết ngay từ hôm đầu tiên hành quân, lúc nó đánh cả lính đàn anh rồi mà.”

“Ăn nói cẩn thận, Gadong. Tôi phải nói bao nhiêu lần mới được? Anh ấy có lý do. Cha anh ấy đang nguy kịch nên buộc phải lên đường gấp. Anh ấy đã hứa nhất định sẽ trở lại vào ngày 16 tháng 3.”

“Cậu tin câu đó à?”

Im Gadong vừa rời khỏi nhà vừa cố tình khịt mũi thật lớn. Gwan Chang im lặng.

“Nhìn là biết ngay còn gì. Thằng lính quèn ấy thấy cậu có vẻ là một cái mỏ béo bở. Quân đoàn giày cao gót chẳng phải từng làm loạn khắp nơi sao? Thế là nó hy vọng cậu sẽ chuyển nghề sang diễn viên hoặc người mẫu, rồi chờ đợi. Nhưng cậu lại ngu ngốc, cứ khăng khăng bám lấy cái giới này. Hết cách, nó đành hành hạ cậu để kiếm cho mình ít nhất một chức sĩ quan. Ai ngờ cậu lại làm loạn tại buổi họp mặt hoàng tộc. A ha, thế là nó hiểu thằng này chẳng còn chút lợi lộc nào để vắt nữa rồi lập tức cuốn gói bỏ chạy.”

“Không phải thế.”

“Không phải cái gì mà không phải, thằng ngốc. Giờ còn kịp đấy, tỉnh táo lại rồi tìm người đàn ông khác đi. Quay về làm tay chơi hào hoa nổi tiếng một thời ấy.”

“Đủ rồi.”

Gwan Chang nuốt xuống những lời chửi rủa.

Hắn chỉ muốn quay ngược thời gian, rút lại lời đề nghị Im Gadong quay về quân phiệt Muk Song trước đây. Nếu biết ngày nào trên đường đi làm cũng phải nghe hắn lải nhải xen vào chuyện riêng, thì tuyệt đối đã chẳng mở lời.

Mỗi lần nghe Im Gadong nói, lý trí Gwan Chang lại dao động. Tâm trí mà hắn vất vả lắm mới ổn định được cứ rung lên lạch cạch như một khung cửa sổ cũ. Từ con ngõ xa xôi, tiếng gào thét của đứa trẻ vang lên như tiếng súng.

Gwan Chang nhắm nghiền mắt, nghiêm khắc tự nhắc nhở mình.

Hãy tin, tin rằng anh ấy sẽ trở lại. Lee Hwanmae đã hứa đi hứa lại biết bao nhiêu lần. Anh nhất định sẽ trở lại. Chỉ cần đợi 44 ngày.

Lee Hwanmae từng nói anh có tinh thần trách nhiệm rất cao. Anh còn từng gay gắt chỉ trích phía hắn thiếu trách nhiệm, quả quyết rằng mình khác hắn.

Vậy nên anh sẽ đến. Nhất định sẽ trở lại. Vào ngày 16 tháng 3.

Mười ngày đã trôi qua rồi. Rồi một ngày nào đó, ngày 16 tháng 3 cũng sẽ đến.

Chậm chạp, chậm đến mức giống như một cuộc chiến tranh tẻ nhạt khủng khiếp, nhưng một ngày nào đó, ngày 16 tháng 3 nhất định sẽ tới. Bởi thời gian vốn luôn trôi đi.

Cũng giống như dù hắn có gào thét “Đừng đi” hết lần này đến lần khác, từng phút từng giây vẫn tàn nhẫn trôi qua, khi thời điểm đến, ngày 16 tháng 3 cũng sẽ xuất hiện. Nó sẽ bước đến bằng những bước chân chậm chạp, cuối cùng kết thúc cuộc chiến dài lê thê này.

Gwan Chang nhìn đồng hồ. 8 giờ 25 phút 16 giây sáng. Một lúc rất lâu sau, thật sự rất lâu sau, kim giây mới nhích sang giây thứ 17.

Gwan Chang nở nụ cười rạng rỡ. Lại thêm một giây nữa trôi qua rồi.

“Đại tá Gwan Chang, anh đến rồi ạ!”

Ngay khi Gwan Chang và Im Gadong bước vào phòng nghỉ sĩ quan, Jeung Yeolsaeng đã bật phắt dậy.

“Tin tốt đây! Cuối cùng cũng bắt được lũ quản lý tài chính đã biển thủ tài sản của Vương tử Muk Song rồi! Nghe nói những người được phái đi truy bắt đã mang bọn chúng về dinh thự vào đêm khuya hôm qua.”

“Thật sao?”

Gwan Chang ngạc nhiên trước tin bất ngờ ấy. Hắn từng nghe nói Muk Song đã phái người đi truy tìm bọn chúng, nhưng sau đó không có thêm tin tức gì nên trong lòng đã gần như từ bỏ hy vọng.

Jeung Yeolsaeng phấn khích xoa hai lòng bàn tay.

“Nghe nói bọn chúng trốn sang Saengmyeongmokguk. Chúng thuê hẳn một khách sạn ở Hyeongwon để ẩn náu, đồng thời tìm cách thay đổi thân phận. Mỗi tên định chạy sang những nơi như Liên bang Viễn Đông hoặc Braziu, nhưng ngay trước khi xuất cảnh thì bị người của chúng ta tập kích. Hai tên quản lý tài chính tự sát ngay tại hiện trường, nhưng những tên còn lại đều bị bắt sống. Vương tử Muk Song đã thuê được một nhóm người khá tài giỏi đấy.”

“Bây giờ bọn chúng ở đâu?”

“Trong phòng tra khảo dưới tầng hầm. Chúng ta xuống ngay đi. Vương tử Muk Song đang đích thân thẩm vấn.”

Gwan Chang và Im Gadong theo Jeung Yeolsaeng rời phòng nghỉ. Họ chạm mặt Muk Song ngay trước cửa phòng tra khảo.

“Này, các cậu không cần tốn sức nữa. Bọn nó khai sạch rồi.”

Muk Song nói, khuôn mặt đẫm máu. Gwan Chang đưa khăn tay cho hắn rồi hỏi:

“Kết quả thế nào ạ?”

“Lấy lại được một nửa đã là may lắm rồi. Lũ khốn ấy giao phần lớn tài sản cho vợ chúng, đưa ra nước ngoài lẩn trốn từ sớm. Nghe nói từ lúc nhận thấy dấu hiệu thua lỗ trong vụ đầu tư ngũ cốc, chúng đã thông đồng với nhau làm chuyện này. Ban đầu định chỉ lén lút rút từng khoản nhỏ sao cho không bị phát hiện rồi bỏ trốn, nhưng đến phút cuối, tiền bán Unya được chuyển về, thế là chúng tranh thủ vớ một mẻ thật lớn. Trước mắt phải thử liên lạc với vợ bọn chúng xem sao. Mẹ kiếp, tức thật.”

“E rằng không còn hy vọng đâu ạ. Chồng sống hay chết, chắc họ cũng cứ biệt tăm thôi.”

“Hừ, đúng thế. Chắc giờ đang tính kiếm một thằng đàn ông ngoại quốc trẻ trung đẹp trai rồi bắt đầu cuộc đời mới. Có khi còn cầu nguyện cảm tạ tao vì đã xử lý giúp mấy lão chồng già khú đế ấy chứ.”

Muk Song ngậm một điếu thuốc giữa hai hàm răng. Im Gadong vội lấy bật lửa châm thuốc cho hắn.

Gwan Chang nói:

“Dù sao cũng đã thu hồi được một nửa, Vương tử đừng quá phiền lòng. Chúng ta đã bán được khá nhiều bất động sản, tình hình tài chính hiện giờ không phải đã tốt hơn trước sao?”

“Không biết thì ngậm miệng, thằng nhóc. Bán thế là lỗ đến 25% vốn gốc đấy. Chết tiệt, đúng là chẳng khác nào đổ nước vào thùng thủng đáy… Chiều nay tao phải nghiền nát từng miếng thịt của lũ kia để giải khuây mới được.”

Muk Song thô bạo đá tung cửa phòng làm việc.

Trong lúc đó, Jeung Yeolsaeng đã mải mê bấm máy tính. Ngay khi Muk Song ngồi xuống ghế, hắn liền đặt máy tính xuống rồi nhếch miệng cười.

“Thưa Vương tử, tôi vừa tính sơ qua. Từ giờ, dù Đại tá Gwan Chang không tiếp tục gây quỹ, chúng ta vẫn có thể duy trì hoạt động dư dả trong chín tháng nữa. Kết quả này đã tính đến giả định rằng bộ máy trước đây có những khoản chi tiêu phung phí, nên tôi đã cắt giảm 30% để tính toán. Trong chín tháng tới, ngài có thể duy trì mức chi tiêu bằng khoảng 60% trước kia.”

“Mày đúng là Tiêu Hà của tao rồi! Khả năng quản lý tài chính cũng khá chắc tay đấy nhỉ?”

Muk Song vừa cười khúc khích vừa xoa đầu Jeung Yeolsaeng.

“Đúng, đúng! Muk Song ta đâu có chết dễ dàng như thế! Con người sống trên đời, đôi lúc cũng giẫm phải vỏ chuối rồi ngã ngửa thôi mà. Chang, mày cũng chỉ cần hoàn thành lịch trình tuần này rồi nghỉ luôn đi! Từ giờ khỏi phải lê la đến mấy ngôi chùa tồi tàn nữa! Trưa nay cùng đi ăn nào, càng gặp khó khăn thì càng phải đoàn kết!”

Muk Song bật dậy khỏi ghế.

Trong lúc đi theo hắn, Im Gadong ghé sát tai Gwan Chang, thì thầm nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

“Vương tử Muk Song thay đổi nhiều thật đấy. Hôm trước cậu ném sạch toàn bộ gia sản của Muk Song lên bàn bạc, hóa ra lại là quyết định đúng đắn nhỉ?”

“Cái gì cơ?”

Gwan Chang qua loa lảng tránh.

Dù sao đi nữa, việc không cần tiếp tục đi gây quỹ đã khiến hắn nhẹ nhõm vô cùng. Xét theo tình hình thực tế, trừ phi là người nổi tiếng trong ngành giải trí, chứ không ai có thể duy trì sức hút mãi mãi. Quả thật, từ một tuần trước, số tiền bỏ vào chiếc lon của hắn đã bắt đầu giảm rõ rệt. Số thiếu nữ cắm trại trước dinh thự cũng ngày càng ít đi. May mà đúng lúc ấy nguồn tài chính mới lại xuất hiện.

Họ lên xe cùng Muk Song, rời khỏi dinh thự. Trớ trêu thay, chiếc ô tô lại đi đúng về phía khu phố sầm uất mà Gwan Chang từng thường xuyên ghé qua cùng Lee Hwanmae.

Gwan Chang ngẩn ngơ nhìn đường phố như bị thôi miên.

Con đường từng cùng Lee Hwanmae dạo bước, quán cà phê từng cùng Lee Hwanmae uống trà, những cửa hàng bán chăn ga gối đệm từng cùng anh ghé qua lần lượt hiện ra như một chuỗi hình ảnh toàn cảnh. Mọi thứ vẫn nguyên vẹn như xưa, chỉ có Lee Hwanmae là không còn ở đây.

Liệu mình còn có thể cùng Lee Hwanmae đi dạo trên những con đường ấy lần nữa không?

Vừa nghĩ đến đó, đứa trẻ trong con ngõ xa xôi lập tức hét lên. Không đời nào có chuyện ấy đâu.

Gwan Chang bất giác run vai.

“Đại tá Gwan Chang, làm gì thế? Sao không xuống xe?”

Giọng Im Gadong kéo Gwan Chang ra khỏi dòng suy nghĩ. Không biết từ lúc nào, ô tô đã dừng bên đường.

“À, ừ.”

Gwan Chang vội xuống xe.

“Theo tao, theo tao! Hôm nay tao khao một bữa!”

Muk Song lớn tiếng tuyên bố rồi bước vào một nhà hàng cao cấp, còn hào phóng yêu cầu hẳn phòng VIP.

“Ăn đi, ăn đi! Đừng lo tiền bạc, cứ ăn đến căng bụng! Hôm nay chúng ta ăn cho đã rồi cùng chết luôn cũng được!”

Muk Song khoa trương ầm ĩ là thế, nhưng món hắn gọi cho mình lại là món canh cơm cháy rẻ nhất thực đơn.

Đã là thuộc hạ thì ai dám gọi món đắt tiền hơn cấp trên? Không ai dám hé răng, tất cả đều đành gọi canh cơm cháy.

A, Song đáng thương thật rồi. Đến trước mặt thuộc hạ mà cũng phải tiết kiệm tiền.

Muk Song vừa xúc canh cơm cháy ăn ngấu nghiến vừa nói.

“Chang, mày với Đại úy Im, từ tuần sau phải quản lý đám lính thuộc quân chủ lực. Trong lúc tao mải lo xử lý đống nợ nần, chỉ lơ là một chút mà kỷ luật của lũ đó đã tan tành hết rồi. Hôm kia tao đi kiểm tra một vòng, suýt nữa thì ngã ngửa ra đất.”

“Xin cứ giao cho chúng tôi.”

Gwan Chang và Im Gadong cùng cúi đầu. Jeung Yeolsaeng kín đáo nhìn quanh rồi hạ thấp giọng.

“À, mọi người nghe tin chưa? Chuyện quân phiệt của Vương tử Muk Cheongyeong đang náo loạn ấy.”

“Hả? Bọn nó đã chém đầu Phật Lợn rồi sao?”

Muk Song lập tức phản ứng đầy nhạy cảm. Gwan Chang cũng khựng lại.

Từ một tuần trước, tin đồn đã lan truyền khắp Usaguk, đến mức hiện giờ có lẽ chỉ trẻ sơ sinh mới chưa biết chuyện “hai vị đế vương được số mệnh lựa chọn”. Toàn thể người dân Usaguk đều đang nín thở dõi theo những vị đế vương tương lai. Đặc biệt, Beon Ryeopyeong là đề tài nóng bỏng nhất.

Hễ tụ tập lại, người ta đều bàn tán. Phật Lợn vẫn còn sống à? Phật Lợn bao giờ mới chết?

Jeung Yeolsaeng mang vẻ mặt tiếc nuối.