Chương 2

Ngay sau đó, anh chỉnh lại giọng rồi bắt đầu một bài diễn thuyết dài. Tại lò đào tạo sát nhân số một đất nước mà anh còn theo học cho đến tận hai tháng trước, người đàn ông từng được cả giáo quan lẫn bạn học công nhận là người có tài hùng biện nhất. Lần này anh cũng không hề phụ danh tiếng ấy, thỏa sức tuôn ra những lời đường mật. Chất giọng giàu sức lôi cuốn đặc trưng phát huy uy lực hơn bao giờ hết. Cứ cách vài giây, những từ như quốc gia, dân tộc, lòng yêu nước lại bật ra khỏi miệng.

Chẳng bao lâu sau, tiếng nức nở khe khẽ vang lên khắp nơi. Thậm chí liên tiếp có những kẻ không kìm nổi cảm xúc dâng trào trong lồng ngực, nước mắt từng giọt từng giọt rơi xuống. Trước phản ứng nóng bỏng của đồng đội, bất chợt trong đầu anh lóe lên một suy nghĩ chẳng đâu vào đâu. Cảm giác cứ như mình vừa trở thành tên ác nhân tồi tệ nhất trên đời vậy.

Trong lịch sử nhân loại, đã có biết bao nhiêu ác nhân đem những từ quốc gia, dân tộc, lòng yêu nước ra làm công cụ kích động để mê hoặc và khống chế quần chúng. Adolf Hitler. Iosif Stalin. Nicolae Ceaușescu.

Nhưng bất cứ thứ gì cũng là con dao hai lưỡi. Trong tình cảnh bất lợi đến mức không khác gì lấy trứng chọi đá, vô số tiền lệ trong lịch sử nhân loại đã chứng minh rằng quốc gia, dân tộc và lòng yêu nước có thể trở thành công cụ hiệu quả hơn bất cứ thứ gì để gắn kết từng cá nhân thành một tổ chức. Tình thế anh và đồng đội đang đối mặt rõ ràng thuộc trường hợp sau, vậy mà đúng khoảnh khắc này, thứ vô duyên vô cớ lướt qua tâm trí anh lại là câu chuyện phiêu lưu của một con rối gỗ nói dối. Câu chuyện Pinocchio sau hành trình gian nan cuối cùng đã trở thành con người.

Một con quái vật như mình lại làm chuyện nguy hiểm đến mức đem lòng yêu nước ra nói. Con rối gỗ nói dối cuối cùng nhận được cái kết hạnh phúc và trở thành con người, nhưng một con quái vật bẩm sinh như mình.

Liệu kỳ tích như thế có xảy đến với mình không? Hay ngược lại, mình sẽ biến thành một con quái vật vô phương cứu chữa, ngày càng lao xuống tận cùng của sự tồi tệ?

Mặc cho vô số suy nghĩ phức tạp đang xoay chuyển trong đầu, miệng anh vẫn đều đặn tiếp tục bài diễn thuyết.

“Yêu nước! Quốc gia! Dân tộc! Đó chính là tín niệm duy nhất của chúng ta! Chúng ta là loài phù du! Là người chết! Là đồ tể! Phải, tôi hiểu hết suy nghĩ của các cậu. Uất ức lắm đúng không, tại sao lại cứ phải sinh ra làm chó chiến đấu trong cái thời loạn lạc chết tiệt này. Nhưng hết cách rồi. Quân xâm lược đã coi chúng ta là quốc gia đối địch. Muốn chống lại một kẻ xâm lược mạnh áp đảo như thế, chúng ta buộc phải đoàn kết thành một khối dân tộc. Lòng yêu nước chính là áo giáp và đao kiếm của chúng ta!”

Anh cất cao giọng đầy nhiệt huyết.

“Không cần gì hơn, chỉ cần nhắm mắt một lần, yêu nước cho thật máu lửa đến ngày đuổi được lũ xâm lược đi là được! Đừng lo, chúng ta có thể đánh bại bọn rắn! Đừng nghi ngờ, cứ tin đi! Đây chính là số mệnh của chúng ta! Kỳ tích không tồn tại, nhưng vận mệnh thì có! Một vận mệnh còn kinh ngạc hơn cả kỳ tích! Một vận mệnh tuyệt vời đến mức các cậu không thể tưởng tượng nổi đang chờ phía trước! Các cậu không tò mò vì sao tôi lại biết được vận mệnh kỳ diệu ấy sao?”

Tiếng nức nở đang vang lên bỗng im bặt như chưa từng tồn tại trước lời nói đột ngột về vận mệnh. Những người đồng đội ngơ ngác nhìn thủ lĩnh của mình. Bầu không khí nhanh chóng lạnh ngắt như vừa bị dội một gáo nước lạnh, nhưng anh không hề dao động.

“Lúc nãy trong lòng tất cả các cậu hẳn đều đã kết luận thế này. Mạng mình chỉ còn vài ngày nữa thôi. Trong trận chiến biên giới sắp xảy ra, mình sẽ chiến đấu với kẻ địch rồi bị tiêu diệt sạch. Hắn kéo mình đến tận đây là để bắt mình làm bia đỡ tên. Đúng không? Nhưng các cậu đoán sai rồi. Các cậu sẽ không chết. Đó là vận mệnh của các cậu.”

Giọng nói pha lẫn tiếng cười của anh dịu dàng như đang thì thầm bên tai người yêu.

“Bây giờ tôi sẽ giải thích tại sao mình lại biết vận mệnh của các cậu. Thật ra ấy mà… tôi có một bí mật đáng sợ. Tôi là người đại diện của Thần. Thần đã bổ nhiệm tôi làm người đại diện cho Người. Nói cách khác, những gì tôi vừa nói với các cậu đều là chuyện chính miệng vị Thần vĩ đại của chúng ta nói cho tôi nghe. Thần đã ban mặc khải cho tôi. Người phán rằng sẽ để chính các cậu đánh bại bọn rắn.”

“Thần ư? Không thể nào…”

“Vô lý. Sao Thần lại có thể…”

Các đồng đội xôn xao, không giấu nổi kinh ngạc. Người duy nhất vẫn bình tĩnh là Sư đoàn trưởng Yoo Nanoh, kẻ vốn đã biết bí mật của anh. Người đàn ông mỉm cười.

“Phải, chính Thần đã trực tiếp nói với tôi. Người cho tôi biết tường tận trận hình của quân địch, thậm chí còn chỉ thị cả kế hoạch tác chiến. Người phán rằng sẽ lấy tôi làm đại diện, từ giờ thông qua tôi mà chỉ huy các cậu.”

Sự im lặng đè xuống. Tất cả những người đồng đội đang nhìn anh đều mang vẻ mặt như đã quên mất cách nói.

Thần (神).

Kẻ thống trị ẩn mình trong cung điện khổng lồ, đã nhuộm mảnh đất này bằng máu suốt hơn bốn mươi năm. Một lão già tàn nhẫn không chút dung tha, thẳng tay tiêu diệt sạch chính địch và quân phản loạn, thậm chí giết chóc cả vô số thân thích ruột thịt. Bạo quân. Kẻ điên.

Gần đây, những lời đồn đáng sợ về vị ‘Thần’ ấy đang lan truyền khắp nơi. Những người đàn ông có mặt tại đây cũng đều đã nghe qua. Nếu lời đồn là thật, vậy thì thủ lĩnh của họ rõ ràng là một kẻ mắc bệnh tâm thần.

“Chúng ta sẽ đánh bại bọn rắn và bảo vệ gia đình. Đó là vận mệnh Thần đã hứa với chúng ta. Cho nên từ giờ các cậu phải tuyệt đối nghe lời tôi. Bởi tôi là người trực tiếp trò chuyện với Thần, tiếp nhận mặc khải rồi truyền lại.”

Nghe vậy, phần lớn đồng đội càng chìm sâu vào ngờ vực. Phải chăng thủ lĩnh của họ vì quá kinh hãi nên cuối cùng đã phát điên? Nếu không thì sao có thể nói ra những lời như thế?

Anh lại bình thản nói.

“Cho nên hãy thề phục tùng tôi.”

Các đồng đội vẫn mang vẻ mặt ngơ ngác, không một ai nhúc nhích. Ánh mắt sắc dài đến tàn nhẫn của anh lướt qua từng người, rồi đột nhiên nhuốm lên một nụ cười ngạo mạn.

“Nếu thề, tôi sẽ chỉ cho các cậu con đường sống.”

Cuối thế kỷ 29, ở vùng Viễn Đông châu Á có một vị vua. Tựa như câu nói xưa rằng chính trị là lĩnh vực của kẻ ác, chính khách là nghề nghiệp của kẻ ác, vị vua ấy cũng là một ác nhân. Vào thời đại mà số quốc gia trên toàn thế giới từng lên đến 237 đã giảm xuống chỉ còn 98, khi nhân loại khốn khổ vì tài nguyên cạn kiệt và khí hậu dị thường, ở vùng Viễn Đông châu Á, vô số tên đồ tể khát khao ngôi vị bá chủ thiên hạ tự xưng là vua và phản nghịch, độc tài và cách mạng gia, kẻ thống trị và người thách thức, gây nên từng trận mưa máu gió tanh. Thế nhưng ngay giữa vô vàn ác nhân ấy, anh vẫn được xem là một nhân vật đặc biệt khác thường. Có kẻ tôn anh như thần. Có kẻ khinh miệt anh là giáo chủ tà giáo, lại có kẻ hạ thấp anh thành một tên lừa đảo.

Đủ loại đánh giá bay loạn khắp nơi, nhưng không ai phản đối một điều: anh quả thực là một tồn tại khác thường. Không phải vì hành vi tàn ác của anh vượt xa những đồng nghiệp cùng ngành trong thời đại ấy. Dĩ nhiên, giống hệt những kẻ cùng ngành, anh cũng từng giết cha mình, và khi cần thiết sẽ chẳng ngần ngại thực hiện đủ loại hành vi độc ác, từ cưỡng hiếp đến giết người. Nhưng chỉ riêng những điều đó chưa phải lý do khiến anh nổi bật giữa vô số ác nhân.

Anh sở hữu một năng lực kinh người. Năng lực xuất chúng đến mức có thể lập tức biến những ác nhân sống cùng thời với mình thành đám phàm nhân tầm thường.

Đó chính là năng lực tiên tri.

Anh là một nhà tiên tri. Anh nhìn thấy tương lai và thay đổi vận mệnh theo ý mình.

Tên anh là Leehwa.

Prologue: Người đàn ông hai gương mặt

Vị vua già ngoảnh đầu lại.

Gió bắc Siberia ập tới. Dưới vô số lá cờ đỏ đang phần phật tung bay là một trăm nghìn sát nhân đứng kín.

Một con đại bàng đang lượn vòng trên bầu trời vỗ cánh phần phật rồi đáp xuống cổ tay Vị vua già. Lão nhẹ nhàng vuốt gáy con đại bàng bằng một tay, mỉm cười.

– Ở đất nước kia có thứ ta muốn.

Vị vua già đưa mắt nhìn sang phía đối diện mà nói. Bên kia dòng sông hẹp là một cánh đồng lau trải rộng mênh mông như bức tường thành.

Vị vua già nói thêm.

– Vậy nên từ giờ, đất nước đó là kẻ thù.

Nhà tiên tri vừa nhìn trộm cảnh lão đưa ra lời tuyên bố ngạo mạn ấy, vừa quả quyết nghĩ. Ta sẽ khiến lão phải trả đủ cái giá vì dám xem thường bên này, lão già.

Nhà tiên tri tiếp tục nhìn.

Bọn rắn đồng thanh nói với Vị vua già.

– Phải rút quân.

– Xưa nay người ta vẫn nói rất khó thắng trong một cuộc chiến chống lại tín đồ tôn giáo, đặc biệt là những kẻ cuồng tín. Ngay cả Đế quốc Nhật gây ra Chiến tranh Thái Bình Dương vào thế kỷ 20 cũng từng là một quốc gia cuồng tín tôn thờ nhà vua như một vị thần sống, giống ‘Đất nước của Thần’ hiện nay.

Đội cảm tử Kamikaze của Đế quốc Nhật dưới danh nghĩa Gyokusai (Ngọc Toái) đã hô vang “Thiên hoàng bệ hạ” rồi thực hiện những cuộc tấn công tự sát, cuối cùng Mỹ từ bỏ kế hoạch tiến công bản thổ và thả bom nguyên tử để kết thúc chiến tranh. Nói cách khác, phương pháp tốt nhất để chúng ta giành chiến thắng trước ‘Đất nước của Thần’ hiện giờ là thả bom nguyên tử xuống các thành phố cứ điểm của chúng. Nhưng rất đáng tiếc, thưa Bệ hạ, hiện giờ chúng ta không có bom nguyên tử.

– Chúng ta không còn cách nào khác ngoài tiến công bản thổ. Nhưng ‘Đất nước của Thần’ là một quốc gia miền núi. Nếu dân địch tận dụng địa hình bản quốc để tiến hành chiến tranh du kích, đối với chúng ta vốn quen chiến đấu bằng kỵ binh trên bình nguyên, tình hình rất có thể sẽ diễn biến theo hướng bất lợi. Trong trường hợp xấu nhất, kết quả có thể giống như Chiến tranh Việt Nam vào thế kỷ 20.

Trước những lời phản đối gay gắt, ánh mắt của Mukso, Vị vua già Usaguk khẽ tối lại.

– Ý kiến của tôi khác.

Một giọng nói dứt khoát bất chợt vang lên. Một con rắn trẻ tuổi vẫn chưa hoàn toàn mất đi vẻ non nớt bước ra phía trước.

– Xin đừng mắc mưu kích động của kẻ địch. Thứ đó chẳng qua chỉ là kế khích tướng do lũ chuột bị dồn đến đường cùng bày ra nhằm làm nhiễu loạn khả năng phán đoán của chúng ta.

– Dựa vào đâu mà cậu khẳng định như vậy? Thử thuyết phục ta xem.

Trước lời của Vị vua già, con rắn trẻ đáp ngay không chút do dự.

– Sau ‘thời đại ấy’, Đông bán đảo chỉ xảy ra vài cuộc nội chiến lấy danh nghĩa thống nhất giữa hai quốc gia đồng bào là ‘Thần’ và ‘Luân’, mà những cuộc chiến ấy trên thực tế cũng đã kết thúc hơn ba trăm năm rồi. Kể từ đó, những cuộc xâm nhập từ bên ngoài mà Đông bán đảo từng phải chịu cũng chỉ có vài vụ cướp bóc lẻ tẻ của các quân phiệt bản địa Tây đại lục quanh vùng biên giới và hải tặc quần đảo Viễn Đông. Nước tù lâu ngày ắt sẽ thối. Sức chiến đấu của Đông bán đảo hẳn vô cùng kém cỏi.

– Vậy ý ngươi là nghi lễ tế tự của chúng chỉ là một màn kịch nhằm khiến chúng ta tự khiếp sợ rồi rút lui?

– Đúng vậy. Chính nghi lễ tế tự kia mới là bằng chứng cho thấy kẻ địch đã bị dồn đến bước đường cùng. Nếu quân đội của chúng thực sự mạnh, hà tất phải bày ra cái trò bẩn thỉu ấy?

– Xem ra giờ ta mới biết ngươi là đồ điếc.

Vị vua già khịt mũi.

– Những lời đám vệ sĩ nói từ nãy đến giờ hoàn toàn không lọt vào tai ngươi hay sao? Ở đây có ai không biết sức chiến đấu của quân địch yếu? Điều chúng ta lo ngại là sự phản kháng cuồng tín của dân chúng địch quốc. Quân đội của chúng có thể chưa đến một trăm nghìn, nhưng dân chúng địch quốc có đến hai mươi triệu.

– Nhưng thưa Bệ hạ, tôi từng tiếp xúc với khá nhiều lưu dân từ ‘Đất nước của Thần’ thỉnh thoảng vượt sang đại lục. Bọn họ hoàn toàn không giống những kẻ cuồng tín. Thậm chí còn không hề biết đến nghi lễ tế máu. Chẳng phải rất đáng ngờ sao?

Con rắn trẻ nói thêm bằng giọng rõ ràng.

– Bên không muốn chiến tranh xảy ra rốt cuộc là ai? Không phải chúng ta mà là phía bên kia. Bọn chúng chỉ đang giãy giụa để trì hoãn chiến tranh thêm được khắc nào hay khắc ấy. Nếu chúng ta bị nghi lễ tế tự đó mê hoặc rồi cứ tiếp tục chần chừ ở đây, gánh nặng quân phí tăng lên như quả cầu tuyết, dịch bệnh và sĩ khí suy giảm sẽ khiến chúng ta chịu một phen thiệt hại nặng…

– Con đồng ý với ý kiến của ngài.

Có người bước ra cắt ngang lời con rắn trẻ. Đó là Muk Cheongyeong, người con trai thứ sáu của Vị vua già.