Chương 3

– Huyết tộc Leehwa thống trị ‘Đất nước của Thần’ vốn khét tiếng với chính sách sùng bái thần tượng. Đặc biệt, con nghe nói Leehwa đương nhiệm, người lên ngôi bốn mươi năm trước, được đánh giá là bạo quân tồi tệ nhất trong lịch sử. Có lẽ tuổi tác càng cao, ông ta càng bất an trước việc duy trì quyền lực nên gần đây đã nghĩ ra một hình thức sùng bái thần mới. Nếu mục đích là chấn chỉnh kỷ cương đám bề tôi thì nghi lễ tế máu kia hoàn toàn có thể lý giải được.

– Phải, con còn biết suy xét đôi chút đấy.

Nghe con trai tâng bốc, lão vương gật đầu rồi ném cho con rắn trẻ một ánh mắt pha vẻ quở trách.

– Người ta nói tôn giáo một khi đã tẩy não được thì sét có đánh ngay bên cạnh cũng chẳng hay. Đến non sông chỉ mười năm đã đổi thay, lòng người lại chẳng khác gì cỏ lau, muốn tẩy não dân chúng thành một đám cuồng tín thì năm năm là quá đủ.

Con rắn trẻ lặng lẽ ngậm miệng lui xuống. Đột nhiên một sĩ quan hớt hải chạy vào.

– Xin thất lễ vì làm gián đoạn cuộc họp. Đây là truyền đơn tuyên truyền quân địch vừa rải ở biên giới. Nội dung rất khả nghi nên tôi mang tới.

– Có gì mà cuống lên thế.

Vị vua già nhận tờ truyền đơn, khóe mắt bỗng méo xệch đi.

Một tuần trước, bọn rắn đã làm những tờ truyền đơn với nội dung rằng nếu các thủ lĩnh Đông bán đảo tự nguyện đầu hàng, chúng sẽ rộng lòng tha mạng và bổ nhiệm họ làm tổng đốc, sau đó rải sang bên kia biên giới. Tờ truyền đơn tuyên truyền này chính là lời đáp trả. Trên đó in nguyên lời của Leehwa, vị vua thống trị miền bắc Đông bán đảo.

Và thế là vị Thần vĩ đại của chúng ta đã quở trách lũ địch ngu muội rằng,

“Vua của bọn rắn xem ta là những người da đỏ châu Mỹ ngây thơ của thế kỷ 17 hay sao. Người da đỏ cho rằng đất chỉ là đất, vốn không thuộc về riêng ai, bởi vậy mới dễ dàng bị quân xâm lược chà đạp. Nhưng ta thì khác. Ngay từ khoảnh khắc bọn rắn đặt chân lên đất của chúng ta, ta đã tiên tri được chúng sẽ làm những gì. Ta là một lão già tính toán nhanh, xảo quyệt, lại chẳng còn bao nhiêu ngày để sống, vậy nên nếu chúng muốn biến ta thành kẻ phản quốc thì phải cố gắng nhiều hơn nữa.”

Và,

“Dám ba hoa rằng nếu ta dâng mảnh đất này, các ngươi sẽ làm đường, xây bệnh viện để giúp đỡ chúng ta sao. Trước khi lo chuyện nước người, vua của bọn rắn hãy nhìn lại dân mình trước đi.”

Vị Thần vĩ đại của chúng ta thở dài thật sâu rồi nói thêm,

“Ta chỉ lo cho đất nước của mình thôi mà một ngày đã không đủ thời gian. Vua của bọn rắn cai trị một đất nước rộng hơn, dân số cũng đông hơn nơi đây, hẳn còn thiếu thời gian hơn cả ta, vậy tại sao lại rảnh rỗi đến mức lo luôn chuyện nước khác?”

Cuối cùng, vị Thần vĩ đại của chúng ta phán rằng,

“Ngươi đã khiến ta nổi giận, vậy vua của bọn rắn hãy trả giá đi. Trong vòng một năm tới, trên đất của bọn rắn sẽ xảy ra bốn trận động đất lớn, gây ra 240 nghìn thương vong. Nếu vua của bọn rắn đủ sáng suốt thì ngay bây giờ hãy cung kính cúi mình cầu xin trí tuệ từ lão già này. Ngay sau khi vua của bọn rắn đọc được những dòng này, ‘vùng đất của Mặt Trời và Mặt Trăng’ sẽ xâm phạm lãnh thổ bọn rắn, và….”

– Láo xược!

Vị vua già vò nát tờ truyền đơn. Trong lúc đó, các sĩ quan chuyền tay nhau đọc rồi xôn xao bàn tán.

– Vứt ngay cái mảnh giấy đó đi cho ta!

Đúng lúc Vị vua già sắp quát lên, một tin khẩn được truyền tới. Ilhwa Wolgok (日和月國—Nhật Hòa Nguyệt Quốc)’ do Wang Hui thống lĩnh đã vượt qua biên giới Usaguk’. Nội dung ghi trên tờ truyền đơn đã trở thành hiện thực. Một bầu không khí nặng nề phủ xuống phòng họp.

Vị vua già cắn môi đứng dậy.

– Có gì mà làm quá lên thế! Đừng nói đến cả các ngươi cũng tin tên giáo chủ tà giáo kia thật sự có năng lực tiên tri nhé? Ta phải đi dạy cho Wang Hui một bài học trước đã. Sẽ giải quyết nhanh thôi rồi quay lại, các ngươi cứ chờ một chút.

Chỉ trong vòng ba giờ, vua của bọn rắn đã dẫn theo 27 người con trai rời khỏi biên giới. Sau lưng những sĩ quan đồn trú đang bất an thì thầm bàn tán, con rắn trẻ chỉ mím chặt môi đứng im.

Một lúc lâu sau, con rắn trẻ lắc đầu rồi bước đi. Mặt đất nhão nhoét phân và nước tiểu do binh lính cùng quân mã phóng bừa bãi. Từ hôm kia, khi tháng Chín vừa bắt đầu, ngọn gió bắc Siberia đột ngột ngừng hẳn. Mặt trời cuối hè nóng như thiêu như đốt. Hơi ẩm oi nồng phủ lên da binh lính như rêu, từ mông những con chiến mã không ngừng bốc lên từng luồng hơi nóng. Một nhóm binh lính đi tới từ phía đối diện con rắn trẻ. Trên mặt ai nấy đều nổi đầy những vết nhọt đỏ, dấu hiệu của bệnh truyền nhiễm. Chẳng mấy người chịu lau chùi binh khí, phần lớn đều tụm năm tụm ba chơi mạt chược hoặc cầm truyền đơn đọc.

– Trong một năm xảy ra bốn trận động đất, tổng cộng 240 nghìn thương vong…? Tin đồn Leehwa là nhà tiên tri là thật sao?

– Nghe nói là thật đấy. Nghe đâu đến tương lai một nghìn năm sau cũng tiên tri được. Người ta còn bảo nếu Leehwa làm lễ nguyền rủa thì ngay cả người ở tận châu Phi cũng sẽ thổ huyết mà chết. Muk So cũng sợ lời nguyền của Leehwa nên mới chuồn đấy.

– Đằng nào cũng thế thì dẹp luôn cái chiến dịch giải phóng đi cho xong, bày vẽ làm gì. Trời thì nóng muốn chết.

– Nếu dẹp luôn chiến dịch giải phóng, chẳng phải người ta sẽ cười Muk So vì sợ Leehwa à? So với chuyện mất mặt, Muk So có khi còn thấy ném một trăm nghìn binh sĩ lên bàn tế của Leehwa nhẹ nhõm hơn.

– Đại lục rộng lớn, người lại đông. Có chết một trăm nghìn cũng chẳng nhìn ra khác biệt đâu. Chết tiệt, nghe nói quân lương ở đây chỉ còn đủ cho một tháng, không biết bản doanh có tiếp tục cấp phát nữa không?

Bất chợt một thứ âm thanh chói tai xé toạc không khí. Tiếng rú phát ra từ hàng trăm chiếc loa phóng thanh khiến binh lính đồng loạt nhăn mặt bịt tai. Hàng trăm màn hình khổng lồ xếp thành hàng dài bên kia biên giới lần lượt sáng lên thứ ánh sáng trắng, và ‘Tế lễ Máu’ bắt đầu.

Con rắn trẻ dừng bước, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào hình ảnh trên màn hình. Một tư tế đội mũ trùm đen, khoác áo choàng dài chậm rãi giơ hai tay lên. Dáng vẻ ấy giống như một Ma vương tà ác đang dang rộng đôi cánh dơi khổng lồ. Tư tế cất giọng mềm mại.

Hãy ca tụng vị Thần vĩ đại, Leehwa. Hãy ca tụng vua phương Bắc, nhà tiên tri thiêng liêng, Leehwa.

Lời kích động của tư tế khiến những tín đồ cuồng tín gào khóc điên cuồng rồi cất lời cầu nguyện.

A, Thần ơi. Thần ơi!

***

Đất nước của Thần.

Sau khi ‘thời đại ấy’ kết thúc, Tây đại lục bước vào cái gọi là thời Tân Xuân Thu Chiến Quốc. Vì những cuộc tranh đấu không ngừng giữa các quân phiệt kéo dài suốt 500 năm, dân số Tây đại lục giảm từ 1,3 tỷ xuống chỉ còn 300 triệu. Sau đó đại lục vẫn tiếp tục chia năm xẻ bảy, mãi đến khoảng 100 năm trước mới miễn cưỡng được quy về bốn vương quốc. ‘Ilhwawolguk (Nhật Hòa Nguyệt Quốc—vùng đất của Mặt Trời và Mặt Trăng)’, ‘Usaguk (Vũ Xà Quốc—con rắn phủ lông vũ)’, ‘Saengmyeongmokguk (Sinh Mệnh Mộc Quốc—cây sinh mệnh)’, ‘Hyeontapguk (Huyền Tháp Quốc—ngọn tháp treo)’.

Ngược lại, Đông bán đảo ngay sau khi ‘thời đại ấy’ kết thúc đã bị chia thành hai miền nam bắc, và cục diện ấy vẫn được duy trì cho đến tận bây giờ. Ở phía bắc, giáp biên giới với Tây đại lục là ‘Đất nước của Thần’. Ở phía nam, ngăn cách với quần đảo Viễn Đông (極東列島) bởi biển Đông là ‘Đất nước của Luân’.

Trong bảng xếp hạng diện tích lãnh thổ toàn thế giới, Tây đại lục đứng thứ chín, Đông bán đảo đứng thứ bốn mươi hai. Thế nhưng nếu hỏi những người phương Tây sống bên kia địa cầu rằng họ biết quốc gia nào ở Viễn Đông châu Á, chín trên mười người sẽ đáp là ‘Đất nước của Thần’. Chỉ riêng điều ấy cũng đủ cho thấy ‘Đất nước của Thần’ khét tiếng đến mức nào bởi hệ thống chính trị độc đáo của mình. ‘Đất nước của Thần’ là một quốc gia tà giáo chưa từng có trong lịch sử. Người dân tôn thờ một người sống vừa là thần, vừa là quốc vương. Vị vua ấy qua các đời đều được gọi bằng cái tên ‘Leehwa’, mà về Leehwa đương nhiệm, ngoài việc ông ta là một lão già ngoài sáu mươi, hầu như không ai biết gì thêm.

Con rắn trẻ nhổ phì một bãi nước bọt.

– Thần cái quái gì, chẳng qua chỉ là một thứ tưởng tượng.

Sau đó hắn rũ vai bước về lều của mình. Bóng tối đặc quánh phủ thêm một lớp lên tấm lưng hắn.

Nhà tiên tri nhìn thấy tất cả.

Kẻ thống trị bọn rắn hơn một tháng vẫn chưa trở lại. Mãi đến ba tháng sau, tin tức duy nhất đến được quân trú đóng biên giới chỉ là một thông báo đơn phương rằng quân lương sẽ bị cắt giảm ba mươi phần trăm. Đến cả quân lương cũng bị chậm trả, binh lính đào ngũ xuất hiện ngày đêm không dứt.

Con rắn trẻ đề nghị cấp trên khai khẩn vùng đất hoang gần doanh trại quân trú đóng.

– Thay vì để binh lính nhàn rỗi, hay là chúng ta khai hoang đồng ruộng, tự canh tác rồi thu hoạch quân lương? Nơi đây thường xuyên có mưa, chỉ cần xây hồ chứa để tích nước dùng cho nông nghiệp là được.

– Cậu có biết khai hoang mất bao lâu không? Tiền đâu mua nông cụ? Bây giờ ai nấy còn đang đói chết đi được, bắt làm thêm lao động nặng nhọc thì số đào ngũ chỉ càng tăng.

– Thằng này đúng là chẳng biết nhìn đất. Cậu thấy thổ nhưỡng nơi đây dễ đến mức rắc chút phân vào là cây trồng mọc vun vút chắc?

Các sĩ quan cấp trên chỉ mải mê chơi mạt chược, phớt lờ đề xuất của con rắn trẻ. Nhưng con rắn trẻ không dễ dàng chịu lui.

– Xin giao cho tôi hai nghìn binh sĩ và một năm.

Sau hai tuần liên tục cầu xin, con rắn trẻ cuối cùng chỉ nhận được năm trăm binh sĩ cùng nửa năm. Kể từ đó, mỗi sáng hắn đều tự mình dẫn thuộc hạ gom phân người và phân ngựa vương vãi khắp doanh trại, ủ thành phân bón. Một phần số phân ấy được bán rẻ cho thương nhân để lấy tiền mua nông cụ, dùng vào việc khai hoang.

Chỉ sau hai tháng, các sĩ quan cấp trên đã thay đổi thái độ. Phân người và phân ngựa vốn là vấn đề nan giải về vệ sinh doanh trại được dọn sạch, khiến dịch bệnh giảm hẳn. Các sĩ quan giao thêm cho con rắn trẻ hai nghìn binh sĩ và tích cực khuyến khích việc khai hoang. Trong thời gian con rắn trẻ vùi đầu vào khai hoang, đúng như lời tiên tri của Leehwa, Usaguk xảy ra bốn trận động đất với số thương vong lên tới gần 240 nghìn người.

Một năm sau, Vị vua già trở về. Trước mặt nhà vua đang khen ngợi công cuộc khai hoang, các sĩ quan tranh nhau nhận đó là công lao của mình, không một ai nói rằng người đề xuất và trực tiếp chỉ huy việc khai hoang chính là con rắn trẻ. Lần này con rắn trẻ cũng chỉ ngậm miệng, lặng lẽ đứng yên.

Vị vua già nói.

– Ta đã trở lại, khổ sở đến đây là kết thúc. Lần này nhất định phải giải quyết cho xong!

Trái với lời mạnh miệng của nhà vua, bọn rắn chẳng thể giải quyết được gì, chỉ để thời gian trôi qua. Bởi mỗi lần chúng định tiến quân vào Đông bán đảo, một sự kiện nào đó lại xảy ra cản trở. Tình trạng giằng co cứ kéo dài lê thê, và cuộc đối đầu nơi biên giới giữa ‘Đất nước của Thần’ và ‘Usaguk’ chẳng mấy chốc đã bước sang năm thứ bảy.

– Ta chịu hết nổi rồi!

Vị vua già đập mạnh nắm tay xuống bàn.

– Cho dù năng lực tiên tri của Leehwa có xuất chúng tới đâu cũng không thể ngăn nổi một triệu đại quân! Ta sẽ dùng biển người nghiền nát chúng!

Theo lệnh của nhà vua, chín trăm nghìn kỵ binh tập kết trước biên giới. Một triệu quân xâm lược đồng loạt vượt biên, tiến vào ‘Đất nước của Thần’. Đất nước của Thần sụp đổ nhanh đến mức nhạt nhẽo. Đội tiên phong ở tiền tuyến chống cự vô cùng quyết liệt, trận chiến cũng vô cùng dữ dội, nhưng trước một triệu đại quân, họ hoàn toàn không phải đối thủ. Toàn bộ thành viên đội tiên phong đều chết sạch.

– Ha ha ha! Hóa ra chỉ có thế này thôi sao! Tên giáo chủ tà giáo đáng ghét! Suốt bảy năm ngươi dám dùng ba tấc lưỡi đùa giỡn ta! Giết hết! Kẻ nào dám ban dù chỉ một chút lòng thương cho dân địch quốc sẽ bị coi là phản nghịch!

Dưới lưỡi kiếm của bọn rắn, con người bất kể nam nữ đều bị tàn sát thảm khốc. Mặt đất cháy rực, trong sông máu tràn thành dòng.