Chương 23

4.

“Được rồi, chuyện xưng hô để sau tính. Cứ từ từ suy nghĩ.”

Lần này Gwan Chang lại nhường, đúng phong thái của một người lớn kiên nhẫn. Lee Hwanmae chậm rãi xoay người.

“Tôi sẽ chờ tin tốt, Gwan Chang.”

Lee Hwanmae ung dung huýt sáo rồi biến mất vào cánh đồng lau. Chỉ để lại thứ khí vị của quái vật.

Gwan Chang chậm rãi bước về doanh trại. Đến lúc này một cảm giác rã rời kỳ lạ mới ập tới. Nếu nói giống cảm giác ngay sau một trận làm tình dữ dội thì nghe hơi kỳ, nhưng hắn thật sự không nghĩ được cách diễn tả nào khác.

28 năm sống trên đời, hôm nay đúng là ngày quái dị nhất.

Cảm giác như vừa tỉnh khỏi một giấc mơ. Hắn đã tham gia vào một âm mưu phản bội hoàn toàn ngoài sức tưởng tượng. Nếu không phải nhờ khả năng đàm phán lão luyện của tên đồ tể kia, Gwan Chang cũng không chắc mình có thể dễ dàng đồng ý phản bội đến vậy. Mà còn chẳng phải phản bội bình thường, mà là phản bội với điều kiện tiên quyết phải phạm cả tội bất hiếu.

Cứ có cảm giác mình bị lừa….

Gwan Chang nhanh chóng gạt nghi ngờ đi. Dù bị lừa thì sao?

Chỉ vài giờ nữa, nhìn số phận Muk So là biết mình có bị lừa hay không. Nếu Muk So bình an vô sự, hắn sẽ lập tức đào ngũ bỏ trốn rồi chờ cơ hội. Nếu Muk So chết, hắn sẽ vừa tập hợp nhân tài vừa chờ Lee Hwanmae. Đơn giản.

Kể cả Leehwa nuốt lời, không phái Lee Hwanmae tới thì cũng chẳng có vấn đề gì. Gwan Chang tin rằng sớm muộn mình cũng có thể tự leo lên ngai vàng. Có thế nào hắn cũng không thiệt.

Dù sao cũng là trải nghiệm cả đời không quên nổi.

Leehwa đáng gờm, nhưng Lee Hwanmae cũng là một thằng đáng sợ. Nghĩ lại cảnh anh ta hôn con rắn vẫn khiến người ta lạnh sống lưng. Có lẽ chính mặt độc đoán, trẻ con ấy lại khiến Lee Hwanmae trông giống người hơn đôi chút. Nếu ngay cả cái đó cũng không có, anh có khi thật sự giống quái vật.

Ừ, coi như cá tính đi. Chuyện gì cũng nổi giận thì chỉ mình thiệt. Mà nói thật, khiếu hài hước của anh ta đúng là điểm tuyệt đối.

Gwan Chang bật cười. Càng nhớ lại những lời đầy thứ hài hước quái dị đặc trưng của Lee Hwanmae, hắn càng buồn cười.

Chưa đi được bao xa, Gwan Chang bỗng vội vàng xoay người. Vị vua trẻ tuổi tàn nhẫn đã chìm hẳn vào cánh đồng lau, không còn dấu vết.

Khoan đã.

Gwan Chang ngơ ngác lẩm bẩm.

Cái quái gì thế này! Từ lúc sinh ra đến giờ chưa bao giờ mình kinh ngạc đến thế. Chết tiệt, thật sự là lần đầu! Lee Hwanmae, thằng khốn ấy chính là Leehwa!

Leehwa lại chính là Lee Hwanmae! Chỉ là một người đàn ông trẻ mới 32 tuổi! Không, nhưng chuyện này sao có thể? Chẳng lẽ lão làm phẫu thuật thay toàn bộ cơ thể để trẻ hóa? Nhưng Gwan Chang lập tức gạt nghi ngờ.

‘Thần đạt đến trình độ đó năm 31 tuổi. Nếu ngộ ra sớm hơn thì cuộc đối đầu này chắc đã kết thúc sớm.’

Đó là lời Lee Hwanmae từng khoe khoang. Khi ấy Gwan Chang chỉ mải kinh ngạc trước năng lực của Leehwa nên vô tình bỏ qua. Bây giờ nghĩ lại, đó quả là một màn tự tâng bốc đáng sợ. Chính câu tự tâng bốc ấy chứng minh rõ ràng công thức ‘Leehwa = Lee Hwanmae’.

Bên ngoài, Leehwa được biết đến như một lão già khoảng 70 tuổi. Nếu đạt đến trình độ đó năm 31 tuổi thì phải là chuyện khoảng 40 năm trước. Nhưng Lee Hwanmae lại nói: ‘Nếu ngộ ra sớm hơn thì cuộc đối đầu này chắc đã kết thúc sớm.’ Nói cách khác, năng lực ấy được thức tỉnh trong thời gian đối đầu ở biên giới, tức là vào khoảng 7 năm trở lại đây. Lee Hwanmae hiện mới 32 tuổi. Chỉ một năm trước anh mới thức tỉnh khả năng chủ động thu thập tương lai mình muốn biết, rồi vì muốn nhanh chóng kết thúc cuộc giằng co biên giới nên xuất hiện trước mặt Gwan Chang.

Nghĩ lại thì tên cũng giống nhau.

Gwan Chang cuối cùng cũng hiểu vì sao ngay từ lần đầu nghe tên Lee Hwanmae, hắn đã đặc biệt để ý. Viết Leehwa bằng Hán tự là họ Lee (李), chữ Hwa là Hỏa (火). Theo thông tin người yêu nước cung cấp, tên Hán tự của Lee Hwanmae là ‘李煥梅’. Chữ Hwan (煥) tách ra thành Hỏa (火) và Hoán (奐). Nói cách khác, nếu tách tên Lee Hwanmae ra sẽ thành Lee (李), Hwa (火), Hwan (奐), Mae (梅).

Leehwa-Hwanmae. Leehwa. Hwanmae. Leehwa-Hwanmae.

Leehwa đã ẩn ngay trong tên Lee Hwanmae.

Cách ghép cũng tương tự. Leehwa là sự kết hợp giữa cây mận — chữ Lee — và lửa. Hwanmae là sự kết hợp giữa hoa mai và ánh lửa. Cách phát âm cũng gần nhau. Lee Hwanmae còn bắt hắn phải gọi mình là ‘ngài Mai’. Nếu nói nhanh câu ‘Leehwa là Mai’ thì nghe gần như ‘Lee Hwanmae’.

Ra là vậy.

Cuối cùng Gwan Chang cũng hiểu.

Khoảnh khắc Lee Hwanmae bước ra từ bóng cây mai như một bóng ma rồi đề nghị phản bội, Gwan Chang đã có trực giác.

Giết đi.

Lee Hwanmae nói rất thản nhiên. Không dài dòng khi đề nghị một đứa con giết cha, chỉ nhẹ nhàng nói đúng một câu ngắn gọn và sạch sẽ: ‘Giết đi.’

Ngay lúc đó Gwan Chang đã hiểu.

Tên đồ tể đẹp đẽ trước mặt mình là kẻ từng giết cha.

Là một kẻ giống mình, trong đầu giấu địa ngục, kỹ viện và cống rãnh.

Một thằng chó ngang cơ mình.

Mật thám Deungnip từng báo cáo rằng tin đồn Leehwa bị chính người thân giết chết đã lan rộng trong địch quốc từ bảy năm trước. Có vẻ Lee Hwanmae đã dẫn các em mình giết cha. Chẳng lẽ Yoo Nanoh là một trong số những người em ấy? Ngay từ lần đầu nhìn thấy Lee Hwanmae, Yoo Nanoh và Hopi trong phòng tra tấn, Gwan Chang đã nghĩ ba người họ giống nhau. Từ đôi mắt đến ngũ quan đều tương tự. Dù khí chất hoàn toàn khác nhau, Lee Hwanmae, Yoo Nanoh và Hopi rõ ràng là những gương mặt được sinh ra từ cùng một người.

Đến đây Gwan Chang lại nảy sinh nghi vấn. Theo báo cáo của Deungnip, suốt bảy năm chính phủ Thần Quốc vẫn kiên quyết phủ nhận cái chết của Leehwa đời trước. Vậy vì sao trưởng nam Lee Hwanmae lại suốt thời gian dài không thể lên ngôi, chỉ hoạt động với tư cách người đại diện của Leehwa? Vì những kẻ phục tùng của Leehwa đời trước không công nhận Lee Hwanmae là vua sao? Vì sao Lee Hwanmae và Yoo Nanoh lại khác họ? Báo cáo của Deungnip còn ghi rằng Lee Hwanmae và Yoo Nanoh mỗi người đều có gia đình riêng.

Đúng là một kẻ đầy bí mật.

Gwan Chang lần lượt nhấm lại từng câu Lee Hwanmae từng nói.

‘Cậu may mắn. Cậu sẽ không chết. Vì cậu đã gặp tôi. Vì tôi xuất hiện trước mặt cậu. Khoảnh khắc tôi tập kích đơn vị của các cậu với ý định cứu giúp, số phận của cậu đã đổi thành sống sót và hợp tác với Thần.’

‘Bởi thế cái tên rất quan trọng. Như tên của tôi vậy.’

‘Tự nhiên nhớ lại hồi xưa, lúc giết một thằng chó mang họ Lee, tôi đã dùng năng lực này rất hữu ích.’

‘Hừ, đúng là con người bên ngoài với bên trong khác nhau thật. Không ngờ nhìn trộm với nghe trộm lại khác nhau đến thế.’

“Ha ha….”

Gwan Chang bật cười khan. Nghĩ kỹ mới thấy Lee Hwanmae đúng là kẻ đã thành tinh trong việc trêu người. Anh liên tục ném cho hắn đủ manh mối với ý nghĩa: ‘Là tôi đây. Thật ra tôi chính là Leehwa. Vẫn chưa hiểu à?’ Có lẽ vì sang tận nơi đất khách xa xôi thì khó tiếp tục đóng vai ‘sứ giả của Thần’, nên anh đã định ngay từ đầu sẽ sớm để lộ thân phận.

Xem ra Lee Hwanmae đã nổi điên vì sự phản bội của Wang Hui. Lần này, sau khi chọn người mới để thống trị bọn rắn, anh không chỉ đích thân ra mặt, dùng năng lực nghe trộm để kiểm tra mức độ phục tùng của đối tác, mà còn quyết định sang tận Tây đại lục làm việc cùng người đó. Anh hẳn đã cho rằng nguyên nhân Wang Hui phản bội là vì hai bên ở quá xa nhau, nên với đối tác thứ hai sẽ ở ngay bên cạnh để ngăn phản bội từ trước.

Quả nhiên ý tưởng kỳ quặc đến mức tài tình.

Lee Hwanmae là vua.

Có thể lúc anh dẫn các em giết cha ruột thì từng gặp sự phản đối của giới quan lại, nhưng hiện tại anh là vị vua chính thức đã được họ công nhận năng lực xử lý khủng hoảng và suy tôn. Những cây mai rải hương thơm choáng ngợp khắp doanh trại chính là bằng chứng.

Deungnip từng báo cáo với Gwan Chang rằng mỗi đời Leehwa khi lên ngôi đều chọn một loài cây biểu tượng cho mình. Cây biểu tượng của Leehwa đời trước là cây mận. Nếu đây là nơi lực lượng tinh nhuệ nhất của Leehwa trú đóng, lẽ ra phải trồng cây mận, nên ngay từ lúc nhìn thấy hoa mai rơi khắp doanh trại Gwan Chang đã thấy kỳ lạ. Những cây mai ấy hẳn là loài cây biểu tượng do Leehwa đương nhiệm — Lee Hwanmae — chọn cho bản thân.

Lee Hwanmae đã được bí mật suy tôn làm vua.

Anh là Leehwa đời thứ 37.

Một vị vua như vậy lại quyết định rời đất nước, ở lại nước ngoài để dựng lên một người thống trị tại Tây đại lục, khiến Gwan Chang chỉ biết kinh ngạc. Nhưng nhìn xa thì đó là quyết định sáng suốt. Chỉ cần chịu khổ vài năm, dựng được một kẻ đủ tốt ở Tây đại lục, ít nhất đến ngày Lee Hwanmae chết anh cũng có thể cai trị đất nước mà không phải lo bị xâm lược nữa.

Giỏi thật. Tuổi còn trẻ mà ghê gớm.

Nhưng thế thì sao.

Gwan Chang khịt mũi. Đúng như Lee Hwanmae từng nói. Nhìn trộm và nghe trộm khác nhau, thì nhìn từ xa với nhìn gần cũng khác nhau. Leehwa nhìn từ xa và Lee Hwanmae nhìn gần hoàn toàn không giống nhau.

Leehwa thì có thể kính trọng.

Lee Hwanmae thì không.

Đã ai từng thấy một người lớn kính trọng một đứa trẻ chưa? Lee Hwanmae quá trẻ con để được kính trọng.

Gwan Chang biết một điều mà Lee Hwanmae — kẻ nghe trộm tâm trí và nhìn trộm tương lai — lại không biết. Chính nhờ năng lực quá xuất chúng ấy, Lee Hwanmae sẽ sống cô độc suốt đời.

Nhìn lại lời anh nói, có vẻ Lee Hwanmae vẫn ôm hận vì bản thân đã cứu các em khỏi tay người cha sinh học biết bao lần, vậy mà chỉ nhận lại nguyền rủa và nghi ngờ.

Thật bi kịch.

Có thể nghe, có thể nhìn, mà chẳng khác nào mù và điếc.

Trớ trêu làm sao.

Chẳng lẽ các em anh thật sự ghét và nguyền rủa anh sao, Lee Hwanmae?

Phát hiện điểm yếu của một kẻ hoàn hảo lúc nào cũng đem lại niềm vui. Chính vì muốn tận hưởng niềm vui ấy mà Gwan Chang thích nhìn thấu người khác. Tức giận vì bị nghi ngờ và nguyền rủa, ngược lại cũng đồng nghĩa với việc khao khát niềm tin và tình yêu.

Nhưng Lee Hwanmae sẽ không bao giờ có được niềm tin và tình yêu trọn vẹn.

Anh không nhìn thấy màu xanh ngọc sáng rực, chỉ nhìn thấy bụi bám trên lá rồi coi đó là toàn bộ sự thật mà tổn thương. Cho dù người xung quanh thật lòng tin và yêu anh đến đâu, Lee Hwanmae vẫn sẽ cô độc. Anh sẽ tức giận và cô đơn, cho rằng mình yêu những người quanh mình đến thế mà chẳng hề được đáp lại.

Chỉ cần anh còn nghe trộm và nhìn trộm, tôi dám chắc!

Gwan Chang mỉm cười đầy khoái trá rồi tiếp tục hướng về doanh trại.

Tôi sẽ gọi anh là Hoa Mai.

Có vẻ cú sốc khi hình tượng lý tưởng hoàn hảo sụp đổ khá lớn. Dù Lee Hwanmae đúng là Leehwa, một ham muốn nhỏ nhen vẫn khiến Gwan Chang không muốn thừa nhận. Lão già từng trông oai phong đến mức hắn muốn tôn làm thầy, hóa ra lại là một gã đẹp trai trắng trẻo không chút xấu hổ tự nâng mình lên thành ‘thần vĩ đại’ rồi còn vênh vang khoe khoang. Khó chịu thật.

Anh cứ là Hoa Mai đi.

Hoa Mai thời ấu thơ của Leehwa.

Nếu trưởng thành thành người lớn thì tôi có thể cân nhắc gọi anh là Leehwa, nhưng liệu anh có trưởng thành nổi không, Lee Hwanmae?

Tôi dám chắc là không.

Chỉ cần anh còn nghe trộm và nhìn trộm.

Gwan Chang vừa cười vừa lẩm bẩm.

“Một năm nữa gặp lại, Hoa của thảm sát.”

***

Ngày hôm đó, cuối cùng Muk So cũng phát động cuộc ‘giải phóng bán đảo’ mang tầm quốc gia. Trước khi tiến quân, Sát Nhân Vương Muk So ra lệnh cho bọn rắn giết sạch toàn bộ đàn ông dưới 60 tuổi của Đông bán đảo, phụ nữ dưới 45 tuổi cũng không tha, phải diệt tận gốc dòng giống Dangun.

Những con rắn dốc toàn lực tiến quân, tiếng trống và vó ngựa làm rung chuyển trời cao. Bụi do một triệu đại quân cuốn lên phủ đen bầu trời. Đường chân trời như đang lúc nhúc bởi vô số rắn có lông vũ. Mặt đất rung ù ù như có rồng quẫy dưới địa tầng, bầu trời bị vô số lá cờ đỏ xé nát. Những kẻ vừa gào thét vừa lao về vùng đất của Thần Leehwa tàn bạo, kẻ được đồn mỗi bữa đều uống máu người.

Muk So cưỡi ngựa đỏ phi đầu tiên. Phía sau là 27 người con trai sinh bởi năm chính thất và chín trắc thất, tất cả cưỡi ngựa đen. Sau các vương tử, đại quân Usaguk phủ đen mặt đất mà tiến lên. Gió cắt rách da, bụi mù che kín trời.

Muk So giơ cao thanh kiếm lên trời. Ngay sau đó 27 người con đồng loạt giơ kiếm, Usaguk đập cán cờ xuống đất rồi gào thét, như thể cánh cửa địa ngục vừa mở. Quả là khoảnh khắc diệt vong. Khoảnh khắc Thần Quốc và Luân Quốc, hai quốc gia đã thống trị Đông bán đảo suốt thời gian dài, sắp bị diệt vong.

Nhưng diệt vong chỉ dừng lại ở mức ‘sắp’.

Đúng mười phút sau khi bắt đầu tiến quân, con ngựa đỏ của Sát Nhân Vương Muk So bất ngờ chúi xuống, xoay tròn một trăm tám mươi độ rồi ngã vật.

Gwan Chang vốn từ đầu đã cố ý giữ khoảng cách chạy theo Muk So, lập tức nín thở.

Thành công rồi, Hoa Mai!

Ngay sau đó, ngựa của Muk Hui giẫm thẳng lên thân thể già nua của Sát Nhân Vương. Những con rắn chạy phía sau Muk Hui cũng nối tiếp nhau giẫm qua nhà vua. Tốc độ tiến quân quá nhanh, nếu ra lệnh dừng ngay thì hàng loạt người sẽ va vào nhau, hàng chục nghìn người có thể chết. Phải sau khi hàng nghìn người lần lượt giẫm qua thân thể nhà vua, đại quân mới miễn cưỡng dừng được.

Đến lúc ấy, thân xác của Sát Nhân Vương từng khiến Tây đại lục khiếp sợ suốt thời gian dài đã chẳng còn nhận ra hình dạng.

Sau một tuần tìm kiếm kỹ lưỡng, bọn rắn chỉ thu gom được vài mảnh xương xem như di hài của Ma Vương rồi vội vàng rút quân. Muk Hui, người đã giẫm chết cha, bị các anh em ép tự sát và kết thúc đời mình. Suốt đường rút quân, bọn rắn thì thầm rằng Sát Nhân Vương đã chết vì bị Leehwa làm lễ nguyền rủa.

Bọn rắn chỉ để lại lực lượng canh phòng mang tính hình thức ở biên giới rồi rút toàn bộ quân lực. Trước mặt đội biên phòng đang tuyệt vọng vì cho rằng chuyện mình biến thành thức ăn tế lễ của Leehwa chỉ còn là vấn đề thời gian, những màn hình kinh hoàng vẫn tiếp tục phát lại lần hai, lần ba, lần năm, lần sáu, nhưng may mắn là từ đó hoàn toàn không có ‘tác phẩm mới’.

Một tháng sau khi Sát Nhân Vương bị vó ngựa nghiền nát, các vương tử tuyên bố từ nay sẽ chỉ tập trung vào nội chính, rồi bước vào cuộc chiến tranh giành ngai vàng.

Đến lúc ấy hai quốc gia Đông bán đảo mới rút quân. Liên quân hải quân Thần – Luân gồm 40 nghìn người, vốn được bí mật bố trí để đánh vào Yubyeok — thủ đô thứ hai kiêm thành phố ven biển của bọn rắn — ngay khi chúng vượt biên giới cũng rút lui. 90 nghìn lục quân Thần ở tuyến biên giới thứ nhất và 120 nghìn lục quân Luân ở tuyến biên giới thứ hai cũng giải trừ báo động khẩn cấp.

Phải đến tám tháng sau khi Sát Nhân Vương chết, Thần Quốc mới thu hồi toàn bộ màn hình và loa phóng thanh.

Thời đại thảm sát đã kết thúc.