Chương 9

So với tổn thương cả tinh thần lẫn thể xác Ryu Hopi gây ra cho anh thì màn trả thù này chẳng đáng là bao.

Tôi nể Nanoh nên mới khoan dung cho cậu đấy.

Con mèo hỗn láo này.

Bốn năm trước, sau khi suy sụp nặng nề vì sự phản bội của Wang Hui và lần đầu tiên trong đời bỏ ăn bỏ uống, Lee Hwanmae lại bất ngờ lĩnh hội được một thuật dùng người.

Đó chính là tuyệt thực.

Bài học ấy đến từ cảnh Yoo Nanoh, kẻ thô bạo chẳng khác nào chiến binh German cổ đại, vừa thấy anh trai bỏ vài bữa đã mặt cắt không còn giọt máu, cuống cuồng chạy tới.

Vốn đám thân tín quanh Lee Hwanmae toàn là những kẻ cứng đầu dữ dằn, từ đó về sau, mỗi khi đấu khí thế dữ dội với họ, Lee Hwanmae đều không chút lưu luyến ném thìa xuống. Chỉ cần anh nhịn một bữa, đám thân tín lập tức từ hổ dữ hóa thành ruồi phân, ngoan ngoãn bò rạp.

Yoo Nanoh hung bạo thì khỏi nói. Cả thằng em út Seo Jukgyeong không biết lượng sức mình, ngày nào cũng vênh váo tự xưng ‘dũng sĩ số một vũ trụ’. Park Gukyeong, người dù bị Lee Hwanmae kiên trì hành hạ như bà cô chồng bị bỏ đói ba ngày mà vẫn chưa hề có ý định ly hôn với em út Seo Jukgyeong. Ryu Hopi, thằng học dốt đến mức dạy một lần rồi nhắc lại cả trăm lần vẫn chẳng hiểu. Jo Yeonghyeon, thằng bạn nối khố dù Lee Hwanmae đã dặn khóa mồm không biết bao nhiêu lần về căn bệnh chàm của mình — tuy sau bảy năm vật lộn giờ cũng gần khỏi hẳn — nhưng cứ rượu vào là bất kể đối phương là ai cũng tuôn sạch bí mật. Rồi cả kẻ thù số một trong quân đội Yoo Changgyeong, ngày nào cũng ném lên đầu Lee Hwanmae một núi công việc…

Nanoh nói đúng.

Chỉ cần không bị phát hiện thì trò hèn mọn đến đâu cũng được.

Lee Hwanmae thong thả mỉm cười.

“Thôi hát nữa, đứng lên đi, học trò. Muốn xuất ngũ thì vẫn còn mấy ngày nữa. Trước chín giờ sáng ngày kia, cậu còn rất nhiều việc phải làm.”

Ryu Hopi lập tức ngừng thánh ca rồi nhanh chóng đứng dậy. Lee Hwanmae lấy thêm một điếu thuốc. Ryu Hopi quẹt diêm châm thuốc cho anh. Sau khi hít sâu một hơi khói thuốc, Lee Hwanmae mới mở miệng.

“Từ giờ tôi mới đưa chỉ thị thật. Đây là nhiệm vụ quan trọng liên quan đến chuyện xuất ngũ của cả học trò lẫn sư phụ đây. Có tự tin hoàn thành cho ra hồn không, em họ ba đời?”

“Yêu nước! Binh nhì Ryu Hopi! Tôi nhất định hoàn thành!”

Ryu Hopi giơ tay chào, đáp đầy khí thế.

Trên đời này không có bí mật. Tin đồn hai người là họ hàng đã lan khắp Sư đoàn Mai–Lan–Cúc–Trúc từ lâu, chẳng khác gì tin Lee Hwanmae, Yoo Nanoh và Seo Jukgyeong là anh em cùng cha khác mẹ. Hai người họ cách nhau năm tuổi, xét riêng tư thì cứ chưa đầy một phút lại dựng móng vuốt lao vào nhau như mèo với chuột, và phần lớn các trận cãi vã đều kết thúc bằng chiến thắng áp đảo của con mèo Lee Hwanmae trước con chuột Ryu Hopi.

Nhưng trong công việc, Lee Hwanmae và Ryu Hopi lại là cặp cấp trên–cấp dưới phối hợp cực kỳ ăn ý. Trong Sư đoàn Mai–Lan–Cúc–Trúc, Binh nhì Ryu Hopi được xem là cánh tay trái và sát thủ trong bóng tối của Lee Hwanmae.

“Vậy chỉ thị thứ nhất. Giam Thiếu úy phiên dịch Kim Heesun lại. Thứ hai là….”

3.

“Biết rồi. Lui ra đi.”

Con rắn trẻ nói.

Deungnip cúi người rồi rời khỏi lều. Con rắn trẻ lại đọc từ đầu bản báo cáo Deungnip vừa đưa.

Quả nhiên là vậy….

Sau một hồi im lặng nhìn chằm chằm xuống sàn, con rắn trẻ lấy một cuốn sách ra mở. Đó là sách viết về huyết tộc Leehwa đang thống trị ‘Đất nước của Thần’, nội dung hầu hết chỉ hời hợt như cưỡi ngựa xem hoa, thế nhưng sau khi đọc báo cáo của Deungnip rồi nghiền ngẫm lại, từng câu từng chữ trong đó bỗng trở nên không còn tầm thường.

…Trong cuốn sách tuyên truyền ngụy tạo <Đại Đồng Thần Thoại> do huyết tộc Leehwa cho biên soạn sau khi nắm quyền ở miền bắc Đông bán đảo, khắp nơi đều xuất hiện những ám chỉ rằng tổ tiên của họ từng hành nghề shaman (pháp sư). Nhiều hình thức sùng bái độc đáo mà huyết tộc Leehwa áp dụng sau khi lên nắm quyền cũng gợi nhớ đến các nghi thức shaman cổ đại.

Các shaman ở Đông bán đảo nhất định phải thờ một vị thần nhập thân. Người viết suy đoán rằng lý do Leehwa lại tự xưng mình là ‘Thần’ cũng có quan hệ mật thiết với điều này. Leehwa chính là vị thần nhập thân giáng xuống miền bắc Đông bán đảo, còn người dân thờ phụng ngài để cầu phúc. Leehwa đã biến cả một quốc gia thành điện thờ.

Leehwa là danh xưng ghép từ họ Lee (李) và tên Hwa (火), qua các đời chỉ được trao cho người đứng đầu huyết tộc. Khi còn là người kế vị sẽ sử dụng nhũ danh, đến lúc đăng cơ làm vua thì kế thừa chữ Hwa (火), trở thành Leehwa….

Con rắn trẻ khép sách lại, mở bản báo cáo của Deungnip lần nữa.

Leehwa. Nhà tiên tri thống trị ‘Đất nước của Thần’, quốc vương miền bắc Đông bán đảo.

49 năm trước đánh bại các anh chị em rồi được tôn lên làm Leehwa. Tính tình cực kỳ tàn nhẫn và đa nghi, đã giết sạch những người có quan hệ huyết thống, khiến huyết tộc hiện đứng trước nguy cơ tuyệt tự. Năng lực tiên tri của Leehwa đương nhiệm được đánh giá là mạnh nhất trong ba mươi sáu đời Leehwa từng thống trị ‘Đất nước của Thần’….

Đặc điểm nổi bật nhất của Leehwa đương nhiệm chính là chủ nghĩa bí mật. Nghe nói vì đề phòng ám sát, ngay sau khi đăng cơ ngài đã phẫu thuật thẩm mỹ thay đổi hoàn toàn khuôn mặt, từ đó đến nay chưa từng một lần xuất hiện trước công chúng. Thậm chí trong giới Hojok (Hổ tộc), tầng lớp quý tộc của ‘Đất nước của Thần’, còn lưu truyền câu đùa rằng Leehwa đương nhiệm chắc đã phẫu thuật thẩm mỹ nhiều lần bằng đúng số tuổi của mình. Số thân tín được phép trực tiếp tiếp cận ngài cũng ít đến cực điểm, mà một trong số ấy chính là Thiếu tướng Lee Hwanmae, người thống lĩnh đơn vị bí mật ‘Mai–Lan–Cúc–Trúc’ đã trấn giữ biên giới suốt bảy năm, đồng thời là người đại diện của Leehwa.

Con rắn trẻ lặng lẽ nhìn xuống bản báo cáo. Trong bức ảnh đính kèm, Lee Hwanmae đang nhìn thẳng về phía trước với một nụ cười dịu dàng.

Hwanmae (煥梅)….

Một cái tên nghe hợp với nữ chính trong tiểu thuyết cổ điển hơn là đàn ông. Cái tên đẹp đẽ, cổ kính ấy kỳ lạ thay cứ dai dẳng níu lấy ánh mắt con rắn trẻ. Hwan 煥, rực cháy. Mae 梅, hoa mai.

Lửa với cây mai à, kết hợp tên gì kỳ quặc vậy. Lửa chẳng phải thứ thiêu cháy cây cối sao. Hai thứ tương khắc với nhau, ghép thành tên rõ ràng chẳng phù hợp. Tại sao cha mẹ anh ta lại đặt cho con trai cái tên như thế?

Con rắn trẻ tiếp tục nhìn chằm chằm cái tên ấy. Hắn tò mò không hiểu vì sao cái tên tuy đẹp và cổ kính nhưng kết hợp lại có phần gượng gạo này cứ mãi níu lấy ánh mắt mình.

Bất kỳ hiện tượng nào cũng đều có nguyên nhân. Muốn vén tấm màn che khuất nguyên nhân ấy, con rắn trẻ chìm sâu vào suy nghĩ.

***

Lee Hwanmae nhìn qua bên kia cánh đồng lau. Vô số chiếc lông vũ đang phấp phới trên thân một con trăn khổng lồ đến áp đảo. Quy mô ấy hoàn toàn không thể so sánh với con rắn anh từng nhìn thấy lần đầu tiên bảy năm trước. Hàng trăm con chim ưng bay trên mình con trăn, vừa vỗ cánh vừa phát ra tiếng thét sắc nhọn. Một luồng gió lướt qua, hất tung những lọn tóc dài rủ xuống trán Lee Hwanmae.

Cuối cùng cũng gặp rồi sao.

Đêm nay, anh cuối cùng sẽ đối mặt với con rắn trẻ.

Thật ra Lee Hwanmae hoàn toàn chẳng mong chờ cuộc gặp này, nhưng cũng không thể trốn tránh. Bởi cuộc gặp này giờ đây đã là vận mệnh.

Không… là số mệnh.

Một số mệnh mới do Leehwa thiết kế.

Chẳng bao lâu nữa, con rắn trẻ và Lee Hwanmae sẽ bị cuốn vào số mệnh ấy đến mức không thể nào thoát ra.

Leehwa đương nhiệm lần đầu nhận thức được sự tồn tại của con rắn trẻ là bảy năm trước, khi Muk So lần đầu thử xâm lược bán đảo. Khi đó Leehwa không quá để tâm tới hắn.

Một kẻ trong phe Muk So xem ra còn tạm dùng được.

Đánh giá Leehwa dành cho con rắn trẻ cùng lắm chỉ có một dòng như thế. Con rắn trẻ có vài hành động khá đặc biệt, chẳng hạn tổ chức khai hoang ở biên giới sông Insal, nhưng chỉ hai năm sau đã trở về bản doanh, rồi nhanh chóng mờ nhạt khỏi ký ức của Leehwa.

Mãi đến một năm trước Leehwa mới bắt đầu thực sự chú ý tới con rắn trẻ. Vào khoảng thời gian ấy, để thu thập thông tin, Leehwa lần lượt quan sát từng nhân vật trong phe Muk So, rồi tình cờ phát hiện bí mật ẩn giấu trong vận mệnh của con rắn trẻ.

Và….

Đến đây, Lee Hwanmae dừng suy nghĩ, khẽ nhíu mày.

Có lẽ công dụng lớn nhất của tiên tri chính là đem lại cho con người sự giác ngộ thật sự.

Cuộc Cách mạng Công nghiệp từng thay đổi tận gốc cuộc sống con người, xét trên bình diện vĩ mô lại gây ra những tai họa khủng khiếp.

Cạn kiệt tài nguyên. Dân số bùng nổ. Khí hậu dị thường. Chiến tranh thế giới.

Con người lao thẳng về phía con đường chết mà vẫn lầm tưởng rằng mình đang chạy đến con đường sống. Trong ‘thời đại ấy’, người ta từng tin. Tuy không phải mọi quốc gia, nhưng một phần đáng kể các nước không còn phải lo nạn đói, đa số con người được tận hưởng điện thoại cao cấp và Internet, vậy thì thế giới chắc chắn sẽ ngày một tốt đẹp hơn.

Đối với người thế kỷ 29, ‘thời đại ấy’ chẳng khác nào một bộ phim tiểu sử về Marie Antoinette. Trong phim, Marie Antoinette kéo lê tà váy lộng lẫy đi lại giữa những buổi yến tiệc. Khán giả vừa ngưỡng mộ bà, vừa vô cùng thương cảm. Bởi họ biết quá rõ vị vương hậu trẻ trung xinh đẹp ấy cuối cùng sẽ gặp kết cục thế nào.

Giống như người thời ấy thích đến bảo tàng chiêm ngưỡng tác phẩm nghệ thuật cổ đại, người thế kỷ 29 cũng thích xem những bộ phim được sản xuất trong ‘thời đại ấy’. Họ vừa ngưỡng mộ vẻ hào nhoáng của ‘thời đại ấy’ trong phim, vừa thấy tiếc nuối. Đôi khi còn nổi giận, cho rằng chính vì người xưa phung phí tài nguyên như thế nên người thời đại này mới phải khổ sở.

Ở thời hiện tại, ngay cả quốc gia đứng đầu thế giới về quy mô kinh tế cũng có mức sống kém hơn các nước Thế giới thứ ba vào giữa thế kỷ 20. Cuối thế kỷ 20, chỉ ở châu Phi, Tây Á và Trung Đông người ta mới cưỡi ngựa, dùng súng đạn và đao kiếm giao chiến, nhưng sau Thế chiến thứ ba, cuộc chiến đã chấm dứt ‘thời đại ấy’, phương thức chiến đấu cổ đại lại trở thành dòng chính trên toàn thế giới. Có thể nói lời tiên đoán của một nhà khoa học vĩ đại nào đó rằng ‘Thế chiến thứ tư sẽ là cuộc chiến con người cầm gậy và đá đánh nhau’ đã thành hiện thực.

Ngay cả hệ giá trị cũng thay đổi mạnh mẽ, con người thời đại này ám ảnh đến mức cực đoan với việc bảo vệ thiên nhiên. Có không ít quốc gia suốt hàng trăm năm thậm chí không xây thêm đường. Bởi sau khi ‘thời đại ấy’ kết thúc, họ vẫn phải chịu đựng khí hậu dị thường ngày càng khắc nghiệt, di chứng phóng xạ do chiến tranh hạt nhân, vô sinh và trẻ em dị tật bẩm sinh cho đến tận hôm nay.

Nếu con người có năng lực tiên tri, tất cả những thảm họa ấy đã không xảy ra.

Con người là sinh vật không thể nhìn thấy dù chỉ một tấc phía trước.

Nhưng Leehwa thì khác.

Là một nhà tiên tri, ngài đã nhìn thấy vận mệnh của vô số con người.

Thậm chí cả vận mệnh khủng khiếp đang chờ đợi con rắn trẻ trong tương lai xa xôi.

Con rắn trẻ luôn lặng lẽ ngậm miệng rồi lui về phía sau. Trong năm năm tới, hắn sẽ quan tâm đến vương đạo hơn bá đạo*, quan tâm đến đất nông nghiệp hơn chiến trường. Nhưng từ năm 34 tuổi, hắn sẽ dần thay đổi.

(*Vương đạo là con đường trị quốc dựa trên nhân nghĩa, đạo đức và lễ nhạc để cảm hóa dân chúng, trong khi bá đạo là con đường dùng sức mạnh quân sự, luật pháp nghiêm ngặt và quyền lực trung ương để ép buộc và duy trì trật tự)