Chương 97

5.

Ngày hôm sau.

Đại đội 26 Kiếm kỵ thuộc Hắc Xà đoàn lên đường tới Unya. Tổng quân số là 98 người. Dự kiến hành trình kéo dài mười ngày, nhưng đó cũng chỉ là dự kiến. Một khi gặp bão cát thì chẳng còn gì để tính. Đặc biệt, những trận bão cát siêu mạnh đến cả đàn cừu đang gặm cỏ cũng có thể cuốn bay lên trời. Không ai biết chuyến đi sẽ mất một tháng hay hai tháng. Trên những con đường của đại lục, đồng hồ chẳng khác nào sắt vụn. Một thi nhân thời cổ từng nói: thời gian trên đường chuyển động theo tốc độ bước chân của ngựa. Con người một khi đã bước lên đường thì chỉ có thể biến thành loài thú đường trường.

Ra khỏi vùng ngoại ô nơi những túp lều của dân nghèo dựng thưa thớt, trước mắt chỉ còn con đường tẻ nhạt, đơn điệu. Mảnh đất hai tháng trước vẫn là đồng cỏ xanh mướt, nay đã biến thành hoang mạc khô cằn. 98 con thú đường trường phó thân trên lưng ngựa, chạy mãi, chạy mãi. Phải sáu tiếng sau đoàn quân mới dừng lại, ăn qua loa cho đầy bụng, sau đó đổi ngựa rồi lại tiếp tục chạy. Mãi sau 15 tiếng hành quân, những con thú đường trường mới dừng ngựa, bắt đầu dựng lều.

Gwan Chang vừa ăn tối xong thì Jeung Yeolsaeng bước vào lều của hắn.

“Anh đang làm cái trò gì vậy?”

Trong giọng nói trầm thấp của hắn ẩn chứa tức giận. Gwan Chang không hề tỏ vẻ ngạc nhiên, chỉ nhìn Jeung Yeolsaeng.

“Trò gì là trò gì? Tôi không hiểu câu hỏi của cậu.”

“Thật sự không hiểu sao?”

Jeung Yeolsaeng đập mạnh bảng kê chi phí di chuyển xuống chiếc bàn gấp.

“Khoản này gần bằng số tiền đủ nuôi 500 dân thường sống không lo nghĩ suốt bảy tuần. Thế mà anh vẫn định phủ nhận chuyện biển thủ quân phí à?”

Gwan Chang lập tức nhìn ra cách ăn nói thô bạo của Jeung Yeolsaeng chỉ là cố ý khiêu khích. Một hành động ngu xuẩn mà nếu đối tượng là Muk Song thì đã bị chém đầu ngay tại chỗ, vậy mà Jeung Yeolsaeng còn ngây thơ tưởng mình đang thả mồi câu, khiến Gwan Chang chỉ muốn khịt mũi.

Hắn không để lộ suy nghĩ, vẫn lịch sự nói.

“Đại úy Jeung, xin chú ý lời ăn tiếng nói. Chuyện biển thủ quân phí chỉ là hiểu lầm. Tôi tuyệt đối không định tiêu quá mức cần thiết, số còn thừa cũng sẽ hoàn trả toàn bộ. Đi đường vốn luôn dễ kéo dài hơn dự kiến, không phải vì tính đến chuyện ấy nên ai cũng xin dư kinh phí sao? Tôi không hiểu vì sao chỉ riêng tôi lại bị cậu bắt bẻ.”

“À, vậy sao? Được. Thế lý do nhất định phải đi đường bộ là gì? Tôi cũng biết đủ để hiểu chuyện rồi. Nghe nói ban đầu quan hành chính đã đề nghị Đại tá Gwan Chang đi máy bay quân sự tới Heungpyeong phải không? Đại tá Gwan Chang tưởng tôi là thằng ngốc chắc? Dù tôi mới vào cái giới này chưa lâu, anh cũng đừng nghĩ đến cả chuyện lấy cớ di chuyển đường bộ để xin thật nhiều kinh phí — một thủ đoạn biển thủ truyền thống tràn lan trong quân đội — mà tôi cũng không biết!”

Jeung Yeolsaeng cao giọng vang dội. Gwan Chang chỉ bình thản mỉm cười.

“Vậy thì quay về đi.”

“Anh nói gì?”

Mặt Jeung Yeolsaeng lập tức biến thành con lợn rừng vừa ăn đạn. Gwan Chang vẫn thản nhiên lặp lại.

“Quay về đi. Nếu bất mãn đến thế thì bây giờ quay về cũng được. Nhưng lúc về, cậu phải tự đi một mình. Tiếc thật, dạo này trộm cướp hoành hành, toàn bộ quân số trực thuộc của tôi còn chưa chắc đủ đối phó. Tôi không có lính hộ vệ để chia cho Đại úy Jeung.”

Jeung Yeolsaeng trừng Gwan Chang như muốn ăn tươi nuốt sống. Gwan Chang từ đầu đến cuối không đổi sắc mặt.

“Không. Đã đi rồi thì tôi sẽ theo tới cùng.”

Cuộc đấu khí kết thúc với phần thắng thuộc về Gwan Chang. Jeung Yeolsaeng quay phắt người, bước nặng nề đi được mấy bước rồi đột nhiên dừng ngay trước cửa lều.

“Đại tá Gwan Chang vừa nói sẽ tuyệt đối không tiêu quá mức cần thiết phải không?”

Jeung Yeolsaeng quay lại, giọng đầy gây sự. Hắn hất cằm về phía những thùng nước đặt gần cửa lều.

“Theo tôi thấy thì Đại tá Gwan Chang đã bắt đầu lãng phí kinh phí quá mức cần thiết rồi. Đống thùng nước chất như núi kia là gì vậy? Người không biết nhìn vào còn tưởng anh ra đây để tắm lộ thiên. Lúc đơn vị chúng ta xuất phát, đám người phía sau xì xào cười nhạo rằng đó không phải đoàn quân mà là đoàn du lịch, chắc chỉ tai tôi nghe thấy thôi nhỉ?”

Gwan Chang ngậm miệng im lặng.

“Trong lúc quốc gia còn phải cấm cả nhà tắm công cộng bằng pháp luật để tiết kiệm nước, anh lại một mình dùng lượng nước đủ cho 50 người dùng suốt hai tuần. Đó không phải hành động của một người chỉ huy! Nếu trước giờ không có thói quen tiết kiệm thì từ bây giờ học đi!”

Jeung Yeolsaeng bắn một tràng không ngừng nghỉ, rồi cố tình khịt mũi thật lớn cho hắn nghe trước khi bỏ khỏi lều. Gwan Chang đá mạnh xuống đất, lẩm bẩm.

“Chết tiệt.”

Đang thắng đẹp mà cuối cùng lại ngã sấp mặt.

Nhưng không một lời chỉ trích nào của Jeung Yeolsaeng là sai. Gwan Chang nghiêm túc tự kiểm điểm. Ở trại huấn luyện tân binh, hắn không chỉ thường xuyên cung cấp cà phê, khăn ướt, hộp cơm, mạt chược, bài Tây cho Lee Hwanmae, đến lúc đi đánh trận thế này còn mang theo cả đống thùng nước. Rõ ràng đã thề chắc như đinh đóng cột rằng tuyệt đối không quan tâm Lee Hwanmae nữa.

Chết đi. Chết quách đi. Sống làm gì nữa.

Gwan Chang đập đầu bình bịch vào vách lều rồi bước ra ngoài. Dù sao tới giờ Lee Hwanmae vẫn chưa gây chuyện. Tối qua vừa được biên chế vào đơn vị chính thức, Gwan Chang đã tin chắc anh sẽ lập tức gây rắc rối, vậy mà kết quả lại hoàn toàn trái ngược. Đây vốn là chuyện đáng mừng, nhưng không hiểu sao lại khiến hắn thấy kỳ lạ. Dù Lee Hwanmae có cố che giấu đến đâu, vẻ nổi bật đặc trưng ấy tuyệt đối không thể giấu sạch. Chỉ riêng ngoại hình đã vượt trội đến mức chói mắt. Đúng là viên kim cương bị chôn giữa đống than củi. Theo lẽ thường, đám than đang ngứa mắt phải kiếm chuyện với viên kim cương rồi kéo nhau đánh hội đồng mới đúng.

À, chẳng lẽ đã bị đánh rồi? Bị đánh mà vẫn cố nuốt giận, không chống lại nên mới yên ắng thế này. Mà cũng phải, ông vua ngày ngủ đêm ngủ ấy thì đánh đấm được bao nhiêu.

Đáng đời, Lee Hwanmae.

Nhưng sự khoái chí chẳng kéo dài được bao lâu. Đến lúc thật sự nghĩ anh đang chịu nhục trong đời lính quèn chỉ để biến hắn thành vua, sức lực trên vai Gwan Chang lập tức rũ sạch. Dù sao cũng là một vị vua đặt vận mệnh đất nước lên vai rồi lặn lội tới tận nơi đất khách quê người. Đã nhắc đi nhắc lại rằng chỉ là giả vờ làm bạn tình nam, sao cứ nhất quyết từ chối hưởng sung sướng thế. Cái tên này, ai bảo anh cứng đầu. Có ở chung lều thật thì cũng đâu phải nhất định sẽ ngủ với nhau. Dĩ nhiên nếu ngủ thì tôi vui thật, nhưng dù sao cũng chỉ là thiết lập thôi mà.

Gwan Chang nặng nề bước về phía lều binh sĩ. Khu lều được đuốc bao quanh vẫn còn khá hỗn loạn, rất nhiều binh sĩ tụ tập quanh ánh lửa, say mê chơi mạt chược và bài Tây. Không thấy Lee Hwanmae đâu.

“Không có chuyện gì chứ?”

Gwan Chang gọi một Chuẩn úy đang đi ngang lại rồi hỏi.

“Vâng. Không có gì.”

“Đám tân binh mới vào hôm qua có gây chuyện không?”

“Không, hoàn toàn không có vấn đề. Có lẽ vì phần lớn tân binh vừa trải qua một trận ngộ độc thức ăn nặng rồi mới được biên chế nên ai cũng thiếu sức sống. Binh sĩ trong đơn vị cũng đang chú ý tới tình trạng của họ, Đại tá cứ yên tâm.”

Không thấy dấu hiệu nói dối nào trên mặt Chuẩn úy.

“Làm tốt lắm. Chết trong chiến đấu thì thôi, nhưng nếu trên đường tới Unya mà xuất hiện người chết hay người bệnh thì tôi không còn mặt mũi báo cáo lên trên. Quản bọn chúng cho kỹ. Nếu xảy ra vấn đề, tôi sẽ truy trách nhiệm thẳng vào anh.”

Gwan Chang cố tình dùng giọng cứng rắn. Vai Chuẩn úy lập tức thẳng lên.

“Tôi sẽ ghi nhớ.”

“Ừm, tốt…. Mà này, thế nào? Trong đám tân binh lần này có ai nổi bật không? Ý tôi là loại vừa nhìn đã thấy có vấn đề chẳng hạn…?”

Dù sao vẫn hơi lo, Gwan Chang lại thận trọng hỏi thêm một lần.

“Như tôi vừa nói, phần lớn đều không còn sức nên đến giờ chưa phát hiện kẻ nào gây chuyện.”

Đang nói, Chuẩn úy đột nhiên nheo mắt cười hí hí. Gwan Chang cau mày.

“Đang yên đang lành cười ngu cái gì? Khả nghi đấy. Đừng bảo đã nhắm một thằng có vấn đề rồi định nghĩ cách hành nó nhé?”

“Kh, không phải! Nhắm ai có vấn đề chứ! Tuyệt đối không!”

“Vậy cười cái gì? Đừng nghĩ lừa được mắt tôi, nói thật đi! Có thằng nào bị cậu nhắm rồi đúng không?”

Giọng Gwan Chang vốn luôn trầm tĩnh đột nhiên trở nên dữ dội, đến mức đám binh sĩ gần đó đang chơi bài cũng giật mình quay sang. Mặt Chuẩn úy trắng bệch.

“Ch, chuyện đó thật ra….”

Chuẩn úy cuống cuồng lấy từ túi sau ra một tấm ảnh.

“Đại tá, anh nhìn cái này một chút.”

“Nhìn cái gì.”

Gwan Chang đang nhăn mặt thì chợt trợn tròn hai mắt. Trong bức ảnh Chuẩn úy đưa ra, Lee Hwanmae đang khoác vai mẹ mình, hai người cùng mỉm cười.

“Thằng tân binh đó bảo sẽ giới thiệu cho tôi. Nó nói đây là chị gái hơn nó khá nhiều tuổi, mới ly hôn chồng không lâu. Đại tá thấy sao? Đại mỹ nhân đúng không? Cả đời tôi chưa từng nhìn thấy người đẹp thế này. Thằng đang cười bên cạnh chính là tân binh đó. Nếu nó chỉ đưa ảnh riêng của chị gái thì tôi còn nghi đây là ảnh cắt từ tạp chí. Chị nó đẹp đến mức ấy mà.”

“……”

Chuẩn úy chỉ vào mẹ Lee Hwanmae, kích động đến phát cuồng. Gwan Chang nhất thời không biết phải đáp thế nào.

“…Không phải hơi già sao?”

“G, già chỗ nào? Có rửa mắt nhìn kỹ cũng chỉ tầm giữa 30 thôi mà? Tuổi ấy kết hôn với tôi vừa đẹp! Không lẽ một thằng 37 tuổi như tôi còn phải cưới một cô gái trẻ măng đầu 20? Tôi cũng có lương tâm chứ…!”

Chuẩn úy kịch liệt phản đối. Gwan Chang nghẹn lời, nhưng cũng không thể trách người này mắt kém. Ban đầu ngay cả hắn còn từng nhầm mẹ Lee Hwanmae là chị họ của anh. Bề ngoài cùng lắm chỉ như giữa 30, vậy mà lúc nghe tuổi thật là 55, Gwan Chang đã kinh ngạc không biết bao nhiêu.

Gwan Chang tự kiểm điểm sâu sắc quá khứ từng coi thường Lee Hwanmae chỉ vì anh vào quân đội bằng cửa sau. Quả nhiên người từng trải qua quân ngũ dù chỉ một lần thì ngay từ thái độ khi làm lính quèn đã khác. Hắn đúng là ngu mới quên rằng bất kể quốc gia nào, sinh tồn của quân nhân đều phụ thuộc vào khả năng nhìn sắc mặt; lời quân ca thì chẳng phân biệt nổi với ca khúc mở đầu hoạt hình; còn câu đầu tiên lính cũ hỏi tân binh luôn là: “Có chị gái không?” So với Gwan Chang 17 tuổi năm ấy ngây thơ nhập ngũ với hai bàn tay sạch trơn, đến cả chuyện cắt ảnh người mẫu đẹp từ tạp chí đem theo cũng chưa từng nghĩ tới, Lee Hwanmae quả nhiên xứng danh kẻ nhập ngũ lần thứ hai.

“Tôi không phải sống được tới đây chỉ nhờ biết nhìn sắc mặt sao? Thật ra vì thằng tân binh này đẹp quá nên lúc đầu đám lính cũ gầm gừ dữ lắm. Nhưng người có ngoại hình nổi bật thì khả năng có chị gái đẹp cũng cao còn gì? Tôi đuổi đám lính cũ ra ngoài rồi khuyên nhủ tử tế một chút, nó lập tức đưa ảnh chị gái cho tôi. Đám kia bị tôi nhanh tay cướp mất cơ hội, tiếc đến mức muốn đập đầu xuống đất.”

“Quả nhiên cậu tinh ý thật. Đúng rồi. Mạng sống quân nhân nằm ở khả năng nhìn sắc mặt mà.”

Gwan Chang mỉm cười, vỗ nhẹ vai Chuẩn úy đang vui đến hí hửng.

“Ừ. Thuận lợi thì sau này có khi còn thành người một nhà với tân binh ấy. Cố gắng nhé.”

“Tôi đã chăm nó như em trai rồi. Nó giao tiếp không tiện, xem ra cũng bắt đầu dựa dẫm rất nhiều vào ông anh rể tương lai này.”

Chuẩn úy cất ảnh lại, cười ngoác miệng. Gwan Chang dâng lên một lòng thương cảm sâu sắc. Miệng hắn ngứa ran vì muốn vạch trần rằng cô vợ tương lai kia thật ra là một phụ nữ 55 tuổi, chồng con đầy đủ, đang ở tận nơi đất khách xa xôi, nhưng cuối cùng vẫn cố nhịn.

Gwan Chang tặc lưỡi rồi tiếp tục bước đi. Được rồi, vậy là đã xác nhận ông vua vẫn bình an vô sự. Từ giờ chỉ cần duỗi chân ngủ ngon là xong.

Vừa bước vào lều với tâm trạng nhẹ nhõm, Gwan Chang suýt ngã ngồi ra sau.

“Yo.”

Lee Hwanmae đang ngồi trên ghế xếp, nhẹ nhàng vẫy tay. Gwan Chang vội lao tới.

“A, anh làm gì thế? Này, cẩn thận chút. Đây khác hẳn trại huấn luyện tân binh. Ngay bên cạnh lều này là lều của Gadong đấy.”