Chương 111

Quả bom vi mô vốn chỉ được sử dụng cho Esper nay lại được cấy vào người Kyung-soo, một người bình thường. Bỏ qua mục đích như một chiếc còng tay, nó rõ ràng mang tính chất của một hình phạt.
Vì anh đã đồng ý cấy nó nên không có gì quá bất mãn. Dù có cảm giác vướng víu nhưng cũng chẳng đau đớn gì. Tự an ủi mình như vậy, Kyung-soo hồi tưởng lại những ngày đã qua.
Từ một bác sĩ vận hành phòng khám với mục đích thiện nguyện, anh đã tiếp tay cho những hành động sai trái của tổ chức Nature biến chất thành khủng bố, thậm chí còn giúp đỡ chúng bỏ trốn. Khi mọi kế hoạch của Nature tan thành mây khói, Kyung-soo cũng buông xuôi tất cả.
Muốn giết thì cứ giết. Anh chỉ cố kéo dài sự sống thêm một chút để gây nhiễu loạn cho việc truy đuổi mà thôi. Quân đội vũ trang ập vào phòng khám của Kyung-soo, người vốn đã sẵn sàng chết bất cứ lúc nào nếu mọi chuyện đổ bể.
Và rồi, giữa những gã đàn ông to lớn vạm vỡ, một người phụ nữ mặc bộ đồ chiến đấu trông chẳng hề ăn nhập chút nào xuất hiện.
‘Rất vui được gặp anh, Kim Kyung-soo.’
Cô ta lịch sự bắt tay trước rồi đưa ra một tấm ảnh. Đó là thi thể của Daniel, cổ bị bẻ gãy, chết một cách thê thảm. Liên lạc với một số ít thành viên Nature trà trộn vào Neo cũng đã bị cắt đứt. Dự đoán rằng có lẽ họ cũng có kết cục như thế này, đôi vai Kyung-soo run lên.
Quả nhiên là sẽ giết hết sao. Trong đôi mắt cam chịu của anh phản chiếu nụ cười đầy tính công việc của người phụ nữ.
‘Yên tâm đi. Các tù binh vẫn an toàn. Tất nhiên, chỉ giới hạn với những người chịu hợp tác.’
Chỉ với một bức ảnh đã gieo rắc nỗi sợ hãi, cô ta chính là nhà đàm phán được Neo phái đến.
‘Chúng ta ngồi xuống trước đã nhé.’
Cô ta chậm rãi quan sát phòng khám của Kyung-soo rồi mở lời.
‘Những hành động man rợ mà họ gây ra đáng phải chịu trừng phạt. Nhưng tôi sẽ không nói rằng chúng tôi hoàn toàn vô can.’
Những lời cô ta thốt ra hoàn toàn đảo ngược dự đoán rằng Neo sẽ thực hiện một cuộc thanh trừng tàn khốc. Anh cứ nghĩ mình sẽ bị tra tấn rồi giết chết vì tội quấy phá Haon. Kyung-soo cảm thấy như vừa bị đánh một cú trời giáng vào sau gáy.
Tuy nhiên, ánh mắt nghi ngờ của anh vẫn chưa dễ dàng dỡ bỏ. Hàng chục mạng sống đang phụ thuộc vào một lời nói của Kyung-soo. Dù ý định của họ có thiện chí đến đâu, anh vẫn cần phân biệt rõ ràng giữa sự dụ dỗ và trò lừa gạt.
‘Thực ra, chúng tôi cũng đau đầu lắm. Khu 13 đâu phải là một nơi dễ chịu gì. Nếu chúng tôi cư xử ích kỷ đến cùng thì việc tiêu diệt sạch sẽ nơi này chẳng khó khăn gì. Đúng không?’
Ý là, dù có đánh thật thì bên này cũng chẳng phải đối thủ, nên cứ cố chấp một cách vô vọng thì chỉ thiệt thân mà thôi.
Dù có sức mạnh để san phẳng nơi này, họ vẫn chấp nhận tốn công tốn sức một cách phiền phức. Kyung-soo chỉnh lại ánh nhìn của mình. Anh nghĩ rằng nghi ngờ quá phận lúc này có khi lại chọc giận họ.
Vì đã tấn công Haon bằng phương thức vô nhân đạo nên anh chẳng dám mong chờ sự đối đãi nhân đạo. Nhưng cách xử lý của họ nằm ngoài dự đoán. Họ chìa tay ra bắt thay vì chĩa súng vào Kyung-soo. Dù chưa kiểm chứng được, nhưng họ nói tù binh vẫn an toàn. Nếu tất cả là sự thật, thì có nghĩa là họ cũng đang thể hiện ý chí không muốn giải quyết vấn đề này một cách đơn phương, áp đặt.
Nếu hỏi “tại sao”, thì đơn giản là cả Neo và Khu 13 đều không biết cách tháo gỡ, nên đành duy trì mối quan hệ khó chịu và mơ hồ này suốt hàng chục năm qua. Có lẽ họ cũng nhận ra rằng cứ trì hoãn mãi chỉ làm tình hình tồi tệ hơn chăng.
Thay mặt Neo, cô ta bắt đầu đưa ra những điều kiện ngọt ngào và lý tưởng.
‘Vì vậy, chúng tôi định đi một con đường hơi mạo hiểm và hòa bình, rất mong nhận được sự giúp đỡ từ phía anh. Để duy trì quyết định này, không còn cách nào khác ngoài việc chứng minh sự lựa chọn của chúng tôi là đúng đắn.’
Kyung-soo căng cứng cả gáy để phân tích nước cờ mà cô ta vừa tung ra.
Phản ứng của hai người ngồi đối diện trên chiếc ghế sofa cũ kỹ hoàn toàn trái ngược. Trái với Kyung-soo liên tục bồn chồn, người phụ nữ lại tràn đầy sự thong dong. Đó là sự ung dung chỉ có ở kẻ nắm thế thượng phong hoàn toàn.
‘Quan trọng hơn cả, chúng tôi sẽ không giết ai. Điều đó tôi xin hứa.’
Nụ cười nhẹ nhàng kéo lên chứa đựng sự khinh miệt không giấu giếm. Hiểu được ý đồ, Kyung-soo cúi đầu vì cảm giác tội lỗi nặng nề. Anh đã đồng hóa với nơi này và tự ý cân đo đong đếm mạng sống con người. Đó là điều tuyệt đối không thể tha thứ. Và cũng không được phép làm thế.
‘Tuy nhiên, việc tịch thu các tài liệu nghiên cứu đe dọa đến nhân loại và chiêu hàng đội ngũ kỹ thuật là vô cùng cấp bách. Ở đây chắc là không có rồi nhỉ.’
Có lẽ nhờ được ăn sung mặc sướng trong môi trường tốt nên cô ta không chỉ thông minh mà còn nhanh nhạy đến mức đáng ghét. Thấy Kyung-soo đang đấu tranh tư tưởng, cô ta rướn người về phía trước.
‘Chúng tôi sẽ nỗ lực để cuộc sống ở nơi đây tốt hơn dù chỉ một chút. Và chúng tôi mong cũng nhận lại được gì đó tương xứng với nỗ lực bỏ ra. Anh cũng biết mà. Để chúng tôi có thể cùng song hành với Khu 13, thì sự sụp đổ của Nature là điều kiện tiên quyết bắt buộc.’
Dù giọng điệu và ánh mắt đậm mùi đe dọa, nhưng ẩn sau đó là sự khẩn thiết chân thành.
Cô ta nói rằng trong bối cảnh thiếu hụt nhân lực hỗ trợ, việc tống một nhân lực cao cấp như Kyung-soo vào tù là một sự lãng phí. Đề nghị anh hãy coi như đang trả giá cho tội lỗi của mình mà tiếp tục làm công việc thiện nguyện và lo chuyện bao đồng mà anh giỏi nhất, cuối cùng Kyung-soo cũng đành chấp nhận.
Trong lúc hồi tưởng lại ký ức, sau gáy anh nhói lên từng cơn. Vết sẹo phẫu thuật như một dấu ấn nô lệ đang nhắc nhở về sự hiện diện của nó.
Dù rơi vào cảnh lệ thuộc vào Neo và phải cống hiến thân xác cho Khu 13 đến khi chết, nhưng lòng anh đã tìm thấy sự bình yên. Đằng nào cũng là cái mạng đáng lẽ đã chết. Kyung-soo nghĩ thế này là đủ rồi.
Bỗng nhiên, một giọng nói lanh lảnh quen thuộc vang lên từ sau lưng.
“Thầy ơi! Em mang bữa trưa đến nè.”
Một đứa bé khoảng mười tuổi với đôi mắt to tròn bước vào tòa nhà một cách quen thuộc. Nó chẳng thèm liếc nhìn tên lính canh đứng trước cửa lấy một cái. Sự thân thiện đặc trưng của đứa trẻ chỉ dành riêng cho Kyung-soo, và người đàn ông kia cũng không thấy điều đó là lạ.
“Hôm nay là em à.”
Kyung-soo vui mừng xoa rối mái tóc đen dày của cậu bé.
“Thực đơn là gì thế?”
“Sandwich ạ. Thầy đừng ngạc nhiên nhé? Hôm nay có cả thịt gà đấy.”
“Thật sao? Mong chờ quá đi mất.”
Bàn tay ân cần đặt lên vai đứa trẻ đang ngước nhìn Kyung-soo.
Ánh mắt sắc bén của tên lính canh quét kỹ bóng lưng họ khi cả hai khuất dần vào trong tòa nhà. Hắn dừng lại khá lâu ở chiếc túi vải cũ kỹ mà đứa bé đang cầm. Nhưng chỉ có vậy thôi. Tên lính canh lẳng lặng quay đầu nhìn về phía trước. Dù trong túi đứa trẻ có gì đi nữa, đó cũng là một sự ngầm chấp thuận, một dạng tin tưởng vào sự hợp tác của Kyung-soo.
***
Người hoài nghi nhất về quyết định của Seung-hyun và Jae-il chính là Joy. Cô không thể hiểu nổi. Với Jae-il, cô cằn nhằn rằng vừa mới hồi phục được bao lâu mà đã hành hạ cơ thể; với Seung-hyun, cô thuyết phục rằng giờ cậu đã có thể sống thoải mái rồi. Dù biết họ sẽ không thay đổi quyết định vì lời khuyên của mình, cô vẫn làm vậy. Vì thế cô càng tỏ ra ích kỷ hơn. Cô chỉ muốn những người mình trân trọng được sống an toàn, ở ngay gần bên cạnh mình.
Rowan ngược lại thuộc phe tán thành. Gần đây sự quan tâm dành cho Khu 13 tăng vọt, và anh là một trong những người ủng hộ việc chính phủ hỗ trợ dài hạn. Rowan lén lút cổ vũ sau lưng Joy, bảo họ hãy thay anh nhìn ngắm và trải nghiệm thật nhiều điều.
Kế hoạch nộp đơn tình nguyện của Rowan đã thất bại thảm hại do bị Joy ngăn cản quyết liệt. Đến ngày cuối cùng nhận hồ sơ, anh định lén thử một lần nữa nhưng rốt cuộc vẫn không thể thực hiện.
Dù đã giữ được Rowan bằng cách ngang ngược nhất, Joy vẫn không ngừng bất an khi không thể giữ chân Jae-il và Seung-hyun. Thấy cô đau lòng như vậy, Rowan đành dùng những tài liệu mình thu thập được để trấn an cô.
“Joy, nhìn này.”
Bên cạnh Rowan đang nghiêng chiếc máy tính bảng, Joy cắn móng tay. Tiếng móng tay va vào răng cửa phát ra những âm thanh lách cách.
Hôm nay là ngày liên hoan của Jae-il, và cũng là hai ngày trước khi Seung-hyun và Jae-il lên đường.
Jae-il bận rộn là thế mà lại được nghỉ phép 3 ngày. Cảm giác như bảo nghỉ ngơi chút đi rồi chuẩn bị chịu khổ, nên cô chẳng thấy vui vẻ gì. Định bóc lột người ta đến mức nào nữa đây. Cấm uống rượu, bắt xuất kích liên tục khiến người ta quay như chong chóng, giờ mới cho nghỉ phép. Mà lại dùng có 3 ngày để lấp liếm cho cái tâm địa độc ác đó, nghĩ đến là thấy nghiến răng.
Lũ khốn kiếp. Nếu không có Seung-hyun thì tính sao đây hả? Vốn dĩ vì có Ji Seung-hyun nên mới bị hành như thế, nhưng Ha Jae-il đúng là đồ ngốc. Sao lại cứ ngu ngốc làm theo mọi thứ người ta sai bảo thế không biết.
“Joy.”
Đang xả cơn bực dọc trong đầu, Joy cụp mắt xuống trước sự thúc giục của Rowan.
“Ừ.”
Rowan dịu dàng vuốt ve cái đầu tròn vo của Joy.
“Hiện tại khu vực quanh Erto đang là giữa mùa đông. Đất đai đóng băng nên bọn Oni sẽ khó chui lên hơn. Nhìn xem, nhiệt độ và ảnh vệ tinh này. Trắng xóa phải không?”
Joy gật đầu nhưng vẻ mặt vẫn đầy lo âu.
“Em cũng biết thân nhiệt cơ bản và thể lực của Esper mà. Chẳng kém gì quái vật cả. Huống hồ đó là Jae-il.”
“……”
“Cái lạnh và cơn đói sẽ khiến chúng suy yếu, dễ bị tấn công hơn. Chắc chắn chúng ta sẽ khai thác được nhiều thông tin mong muốn. Xét về nhiều mặt thì đây là thời điểm khá ổn.”
Cái đầu nhỏ của Joy tựa vào vai Rowan. Cô khẽ thở dài. Có vẻ vẫn chưa hoàn toàn yên tâm.
“Chúng ta không phải đi gây chiến. Là đi giúp đỡ mà.”
“……”
“Và nhìn cái này nữa xem.”
Joy tập trung nhìn vào màn hình. Những loại vũ khí xa lạ với cô đang lấp đầy thư viện ảnh. Rowan liến thoắng giải thích.
“Đây là vũ khí mới mà Neo vừa tung ra gần đây, đạn dẫn đường. Hiểu đơn giản là nó sẽ đánh bồi vào cùng một vị trí. Còn đây là khiên chắn vật liệu cường hóa. Jae-il từng bị nhốt trong căn phòng làm bằng vật liệu này đấy. Có vẻ họ định dùng làm vật ẩn nấp. Nếu cái này được phổ biến rộng rãi thì gánh nặng cho các Esper hệ tinh thần sẽ giảm đi rất nhiều. Các Esper hệ vật lý cũng sẽ được hỗ trợ tương ứng.”
“……”
“Đi vào lúc có đông đảo binh lực bảo vệ họ thì ngược lại càng an toàn hơn. Thật đấy. Đây sẽ là một cơ hội tốt và vô cùng ý nghĩa.”
Joy chìm vào suy nghĩ rồi nhìn thẳng vào mắt anh. Có vẻ giờ cô mới bắt đầu suy tính một cách thực tế hơn.