Chương 20

Chương 4: Blood Poker

Chiếc TV vốn chạy tốt bỗng dưng trục trặc lần nữa. Thứ đồ giải trí duy nhất trong phòng giờ chỉ còn những vệt sọc xám ngang màn hình cùng tiếng kêu lẹt xẹt như cánh ve sầu hấp hối trong gió thu. Hai gã đàn ông ngồi thẫn thờ nhìn màn hình với vẻ mặt ngớ ngẩn, rồi đồng loạt nhăn mặt.

Gã tóc vàng phai màu bĩu môi, hất tấm chăn đang đắp sang một bước với vẻ bực dọc:

“Bán quách đi. Đến lúc cho nó nghỉ hưu rồi.”

Gã tóc đen ngồi cạnh tròn mắt, lén lút dịch mông ra xa rồi bò đến bên chiếc TV cũ kỹ:

“Gì vậy? Nó vẫn dùng được mà.”

Chiếc TV phẳng cỡ 30 inch rõ ràng đã lỗi thời, thậm chí là đồ cổ từ thời Cựu Thế Giới. Một món đồ quý hiếm đến mức không thể tìm linh kiện thay thế, chứ đừng nói sản xuất mới. Để chứng minh lời “vẫn dùng được”, gã tóc đen cố gắng mò mẫm kiểm tra. Thấy vậy, gã tóc vàng chu môi đầy chán ghét:

“Mày tiếc tiền đúng không? Dù có thèm xem TV đến mấy cũng phải biết chứ. Mua cái đó ở Khu 13 á? Mày bị lừa rồi.”

“……”

Gã tóc vàng tuôn ra tràng phê phán như chờ sẵn. Gã tóc đen không thể cãi lại vì toàn là sự thật. Cố giấu vẻ ủ rũ, gã biết nếu lộ ra sẽ bị trêu đến cùng.

“Không phải đâu…”

“Nói dối.”

“Thật mà.”

Gã tóc đen liếc nhìn sau gáy đối phương rồi lại đăm đăm nhìn màn hình đầy tiếng nhiễu. Cũng đáng buồn thật, dành dụm cả năm trời mua được món đồ chơi mà chưa đầy ba tháng đã hỏng.

Khu 13 là nơi duy nhất buôn bán những món đồ cổ từ Cựu Thế Giới – thứ không thể tìm linh kiện thay thế với giá cắt cổ. Cũng là nơi duy nhất để lén lút trốn tránh trong những đêm dài.

Kẻ vụng về với máy móc bối rối không biết sửa chữa thế nào. Như mọi khi, gã thử tắt rồi bật lại nhưng lần này có vẻ hỏng nặng. Gã tóc đen ngồi bệt dưới chân TV, ôm đầu gối nhìn những vệt sọc xám cắt ngang màn hình.

Thôi thì xem tạm vậy.

Gương mặt ngửa lên dán vào màn hình vẫn mang nét trẻ con, mái tóc đen bóng mượt phủ lên gáy tròn khác hẳn mái tóc phai màu của gã kia. Khi gã hạ thấp kỳ vọng, những vệt sọc lại càng dày thêm. Ôi, đừng thế chứ. Đôi mắt một mí to rõ ướt át phản chiếu ánh đèn TV trông thật ủ rũ.

Gã tóc vàng nhìn tư thế của gã tóc đen rồi nhíu mày. Cái bộ dạng sầu não gì thế này?

“Ji Seung-hyun. Lại đây.”

“Không cần.”

“Bảo lại đây nào. Dưới sàn lạnh lắm.”

Gã tóc đen hờn dỗi không đáp, chỉ chăm chú nhìn TV. Gã tóc vàng bĩu môi rồi khoanh tay kiêu kỳ:

“Hồi tao học tiểu học…”

“……”

Thấy gã tóc đen liếc sang tỏ vẻ tò mò, gã kia càng ra vẻ ta đây.

“Muốn nghe tiếp không?”

Gã tóc vàng xuất thân từ thành phố Xi’an thuộc Neo. Là kẻ bị bán đến Khu 13 nên hiếm khi nhắc về quá khứ, nhưng hôm nay gã sẵn sàng kể chuyện để an ủi tâm trạng kẻ kia. Đây là cơ hội hiếm có. Gã tóc đen như bị mê hoặc bởi mánh khóe của đối phương, bò về phía đệm với ánh mắt háo hức ngây thơ.

“Ừ. Kể đi.”

Gã đàn ông vuốt ve mái tóc đen mềm mại rồi bắt đầu câu chuyện. Tên hắn là Seok Ji-won.

*

Trong căn phòng tối, chiếc điện thoại bỗng sáng lên rồi reo vang.

“Ư…”

Seung-hyun chống tay gượng ngồi dậy, cái đầu nặng trịch không nghe lời chủ, gục xuống tấm ga giường như chứa ngàn cân. Rên rỉ ngồi thẳng lưng, gã tựa vào tường, dụi mắt ướt nhẹp rồi bật ho.

“Vâng. Tôi là Ji Seung-hyun.”

“[Xuống đi.]”

***

Giọng nói trầm ấm của người đàn ông vang lên bên tai. Seunghyeon bật dậy và bật đèn lên. Ánh sáng chói lóa chiếu thẳng vào mắt.

“Tôi sẽ xuống.”

Sau khi ăn qua loa, cậu dành một giờ tập luyện cường độ cao tại phòng gym. Dù thể trạng không tốt nhưng vẫn trong mức chịu đựng được. Theo lời khuyên của nhân viên, Seunghyeon đăng ký lớp boxing và cả lớp võ tự vệ cận chiến mà cậu kiên quyết muốn học.

Cậu hành xác bản thân khắc nghiệt chỉ để xua tan những suy nghĩ vẩn vơ. Biết bao nỗ lực cậu bỏ ra chỉ để dập tắt những phiền muộn đã trở thành ám ảnh.

‘Gần đây anh có trải qua chuyện gì sốc lắm không?’

Tất nhiên chỉ một câu hỏi của Daniel đã khiến cậu sụp đổ hoàn toàn. Dù đã cố chống cự và phủ nhận, nhưng chỉ một câu nói đó thôi cũng đủ khiến cậu cảm thấy vô nghĩa và bẽ bàng.

Chỉ còn một cách duy nhất để chôn vùi những suy nghĩ trồi lên như gai nhọn – đó là mong thời gian trôi qua mà không cần nghĩ ngợi. Dù phương pháp này nghe có vẻ ngu ngốc, nhưng Seunghyeon vẫn kiên định với nó.

Tập trung vào chỉ dẫn và chuyển động cơ thể khiến cậu không có thời gian suy nghĩ, điều đó thật tuyệt. Cậu chìm đắm trong việc chuyển hóa năng lượng sang nơi khác thay vì đào sâu vào ký ức. Những nỗ lực khổ luyện của cậu đã khiến các huấn luyện viên khen ngợi rằng cậu tiếp thu rất nhanh so với người mới.

Có lẽ vì vắt kiệt sức mà cậu mất cảm giác ngon miệng. Sau khi tắm rửa, Seunghyeon lập tức lên giường ngủ. Cậu để chuông điện thoại ở chế độ lớn nhất để không bỏ lỡ cuộc gọi tối nay. Nhờ vậy, cậu đã tỉnh táo ngay khi nhận được điện thoại của Jaeil.

Tỉnh táo lên nào.

Thể lực suy giảm sẽ hồi phục sau vài ngày. Seunghyeon duỗi người thoải mái, cảm nhận máu lưu thông khắp cơ thể mang lại chút khoan khoái. Lắc đầu vài cái, cậu vội khoác áo khoác và xách chiếc túi nhỏ đã chuẩn bị sẵn.

Cảm nhận không khí đêm se lạnh, Seunghyeon nhanh chóng chạy đến chỗ Jaeil và cúi đầu chào:

“Xin chào.”

Ánh mắt người đàn ông quay lại liếc nhìn Seunghyeon từ trên xuống dưới, dừng lâu hơn ở mái tóc dựng ngược do vừa ngủ dậy.

“Đến rồi à.”

*

Ngồi bắt chéo chân trên giường, Jaeil không nói nên lời trước những thứ Seunghyeon bày ra. Sau khi nhìn xuống với tư thế ngay ngắn, hai tay đặt trên đầu gối, anh đành quay đi chỗ khác.

Mình vừa thấy gì và nghe gì đây? Ánh mắt bối rối của Jaeil đảo quanh trong không trung. Anh hy vọng nếu không nhìn thì có thể suy nghĩ thấu đáo hơn, nhưng đây quả là tin sốc nhất thời gian gần đây.

Không thể tiếp tục làm ngơ Seunghyeon, Jaeil quay lại, thẳng lưng và bắt đầu nói bằng giọng trầm thận trọng:

“Vậy là… với cái này.”

“Vâng. Chỉ cần buộc giúp tôi.”

Seunghyeon nhấc sợi dây giày lên trả lời. Đó là thứ cậu tìm được ở cửa hàng tiện lợi, hoàn hảo để kiểm soát bản thân khi vô thức. Thấy Jaeil im lặng, Seunghyeon nghĩ có lẽ mình chưa giải thích đủ nên bắt đầu mở gói đồ ra. Sợi dây trắng tuột khỏi lòng bàn tay cậu.

“Tôi sẽ dùng cái này bịt miệng.”

“……”

Seunghyeon cuộn dài chiếc khăn tay đặt cạnh sợi dây giày.

“Tay buộc ra sau. Cổ chân cũng vậy. Làm thế này thì tôi sẽ không nói điều gì kỳ lạ với Esperr-nim nữa.”

“……”

Cử chỉ và thái độ nghiêm túc khi giải thích những thứ mình chuẩn bị khiến Jaeil lại một lần nữa không biết nói gì. Trách nhiệm này hình thành thế nào đây? Loại tư duy nào dẫn đến ý tưởng này? Có lẽ anh đã đánh giá sai con người Ji Seunghyeon.

Miệng Ha Jaeil hốc định nói gì đó nhưng bị chính tay anh đưa lên bịt lại. Tốt nhất là nên hạn chế lời nói lúc này. Dù Jaeil phản ứng khó hiểu, Seunghyeon vẫn nói như điều hiển nhiên:

“Việc điều trị sẽ bắt đầu khi có lịch, nhưng trước mắt không còn cách nào khác. Tôi không thể kiểm soát hành vi của mình khi ngủ. Tôi không muốn mắc sai lầm nữa.”

“……”

Liếc nhìn Jaeil đang ho khan tránh ánh mắt, Seunghyeon nắm chặt tấm ga giường.

“Tôi muốn… được ngủ cùng anh tiếp.”

***

Tư thế ngay ngắn vốn có của Jaeil đột nhiên sụp đổ. Anh chống khuỷu tay lên đùi, cằm tựa vào bàn tay với vẻ mặt đan xen giữa băn khoăn và bối rối.

“Các Esper khác đều giảm xuống 5% nhưng anh vẫn ở mức quá cao.”
“…”
“Nếu tôi có thể giúp được gì, dù ít ỏi nhưng tôi rất muốn hỗ trợ anh.”

Lời nói chân thành đến mức khẩn thiết.

“Có thể ngài sẽ thấy hơi kỳ quặc nhưng…”

Jaeil im lặng nghe Seunghyeon nói, đường nét cổ rắn chắc của anh nổi bật lên. Khi Seunghyeon cúi gằm mặt, những ngón tay đan vào nhau của cậu siết chặt đến mức đau nhói. Jaeil khẽ quay đầu đi, nhíu mày với vẻ khó chịu. Dù cậu ai mắng mỏ hay trách phạt, vẻ mặt rụt rè của cậu cứ khiến anh thấy bứt rứt.

“Cậu được phép mắc sai lầm.”
“…”
“Vậy nên hãy bỏ qua chuyện đó đi.”

Seunghyeon cúi ánh mắt xuống, lấy mu bàn tay dụi trán rồi ngồi yên. Jaeil lấy dây và khăn tay đặt lên bàn nhỏ cạnh giường.

“Tôi không sao…”
“Đi ngủ thôi.”

Jaeil kéo chăn đắp lên người. Từ phía sau vang lên tiếng thở dài ngắn ngủi.

Đòi buộc dây ư? Muốn ngủ cùng ư? Ji Seunghyeon đã thốt ra những lời kinh khủng mà bản thân cậu còn không ý thức được. Jaeil nhắm chặt mắt giả vờ ngủ. Anh định phớt lờ bất cứ điều gì cậu nói. Những hành động của cậu quá thành thật đến mức ngờ nghệch. Anh không muốn chiều theo một cách mù quáng.

Từ Seunghyeon đang ngồi cứng đờ, một giọng nói nhỏ vang lên, mang chút u sầu.

“Tôi xin lỗi trước.”

Jaeil không đáp lại.

Seunghyeon kéo mép chăn lên, chu môi. Cậu nghĩ quả nhiên mình đã quá đáng. Nhưng đây là cách duy nhất. Ai biết được mình sẽ làm gì tiếp theo? Rất có thể cậu đã làm những chuyện mà ngay cả từ “ngốc nghếch” cũng không đủ để diễn tả. Chỉ cần nhìn người đàn ông luôn bảo vệ Daniel dù cậu ta mắc sai lầm là đủ hiểu.

Seunghyeon vươn cổ, liếc nhìn sợi dây và chiếc khăn tay trên bàn nhỏ. Cứ buộc đi thôi. Dù trông có hơi kỳ cục nhưng hiệu quả chắc sẽ ổn. Seunghyeon nuốt tiếng thở dài, cố gắng xua đi sự tiếc nuối. Khi nhìn thấy bóng lưng đã trùm kín đến tận đỉnh đầu, ý muốn thuyết phục thêm lần nữa trong lòng cậu co rúm lại.

“…”

Seunghyeon cẩn thận chui vào chăn, nằm nghiêng quay lưng lại với anh.

Cậu chỉ mong được ngủ cùng người đàn ông này cho đến khi có thể hướng dẫn đúng cách. Dù chỉ chút ít, cậu cũng muốn giúp đỡ. Đó là tấm lòng chân thành.

Những khó khăn của Esper mà Joi kể đã vượt xa dự đoán của Seunghyeon. Cậu chỉ nghĩ họ là những người mạnh mẽ và tuyệt vời, chứ không hề biết họ là những tồn tại không hoàn hảo với điểm yếu chí mạng là bạo chủng (暴走). Những triệu chứng bạo chủng mà cậu mơ hồ nghĩ đến thực ra là nỗi đau mà người bình thường không thể chịu nổi – cậu chỉ biết điều này khi đến đây.

Jaeil càng khiến cậu lo lắng hơn vì không biểu lộ gì. Mọi người đều đồng thanh nói Ha Jaeil phải rất khổ sở, nhưng bản thân đương sự lại tỏ ra bình thản. Nhưng trong mắt Seunghyeon, mọi thứ đều hiện rõ. Những luồng khí không thể che giấu bằng con số hiện rõ qua làn da, qua đôi mắt. Ngay cả lúc này, khoảnh khắc này.

Seunghyeon mong người đàn ông được thoải mái hơn. Cậu muốn dập tắt những luồng khí đó, nếu có thể thì xóa bỏ hoàn toàn. Như thế có lẽ bản thân cậu cũng sẽ thoải mái hơn. Đó vốn là bản năng tự nhiên của một Guider hướng đến Esper, nhưng Seunghyeon không biết điều đó, chỉ có thể sốt ruột nhìn năng lượng của Jaeil.

‘Ướt quá.’

Dành hết tâm trí cho Jaeil, Seunghyeon bỏ qua những triệu chứng bất thường của mình. Cậu co ro trong cơn lạnh buốt.

*

Đêm nay lại là một mảnh vỡ. Hơi ấm bám sau lưng cứ liên tục cào nạo ý thức. Jaeil tưởng Ji Seunghyeon lại đến gần trong cơn mê, liền dụi đôi mắt buồn ngủ.

Dù có ra lệnh thì cậu cũng chỉ lảo đảo, anh cậu muốn tranh cãi vô ích nên định lờ đi, nhưng cảm thấy thân nhiệt cậu cao bất thường. Với đôi mắt nặng trĩu, anh chạm vào màn hình để kiểm tra chỉ số và thời gian. Mức độ nguy cơ khuếch đại là 19.9%, thời gian vừa qua 3 giờ sáng.