Chương 21

***

Anh đưa tay lên trán. Đầu óc lúc này tỉnh táo hơn hẳn so với hôm qua. Những cơn đau đầu thường hành hạ mỗi lần tỉnh giấc giờ đã dịu đi rõ rệt. Tất cả là nhờ Ji Seunghyeon – kẻ luôn tự ý dẫn dắt anh theo cách của cậu ấy.

Jaeil từ từ xoay người về phía trước, Seunghyeon lập tức rúc vào người anh như đã chờ đợi từ lâu. Cậu co người lại, nép vào khoảng giữa nách và cánh tay anh với vẻ mặt vô tư như thể đó vốn là chỗ của mình. Cử chỉ trơ trẽn ấy giờ đã cậu còn khiến tôi ngạc nhiên nữa.

Ánh mắt Jaeil từ từ hạ xuống. Trái với thói quen thường ngày hay chọc tức anh, Seunghyeon giờ đây trong tình trạng không ổn chút nào. Khác hẳn vẻ bình thường, cauaj nằm nghiêng, mắt nhắm nghiền, gương mặt lộ rõ vẻ đau đớn. Thi thoảng, tiếng rên rỉ khe khẽ vang lên, nhịp thở cũng gấp gáp hơn.

Jaeil đặt mu bàn tay lên má Seunghyeon rồi nhanh chóng rời đi, đôi mày hơi nhíu lại. Trên hết, cậu đang sốt rất cao. Có lẽ từ trưa đến giờ, cơn cảm đã bùng phát.

Thở dài, Jaeil đưa tay vuốt mái tóc trước trán. Sống mũi cao và đường nét quai hàm của cậu dưới ánh đèn mờ tạo nên một khối hình đầy cuốn hút. Ánh mắt lướt qua Seunghyeon rồi quay lại, kèm theo tiếng tặc lưỡi khẽ.

Không hiểu sao, ngón tay anh lại vươn về phía trán Seunghyeon. Chạm nhẹ vào những sợi tóc ướt đẫm mồ hôi rồi ấn mạnh xuống làn da nóng bỏng.

“Thật là…”

*

Khu 13 – vùng đất đổ nát này từng là nơi tràn đầy sự sống. Con người rời đi với lý do bóng ma Oni, nhưng nguyên nhân sâu xa lại nằm ở bản tính tàn ác của chính họ – những kẻ không ngần ngại bóc lột và làm ô uế mảnh đất này. Trên vùng đất đã mất đi chức năng của mình, thứ bùn đen không mắt bắt đầu sinh sôi. Chúng cuồng mê máu người và gặm nhấm những gì loài người bỏ lại.

Con người bắt đầu loại trừ triệt để những nơi không thể cứu vãn. “Khu 13” là một trong số đó. Họ gọi khu ổ chuột dị dạng này là Khu 13 nhưng không công nhận nó. Không luật lệ, không trật tự, không an ninh – họ đối xử với nơi này như một hành tinh khác, thậm chí như thùng rác. Bởi họ cho rằng nơi đây cậu có sinh mạng nào đáng để bảo vệ.

Nhưng phủ nhận không đồng nghĩa với việc nó biến mất. Không thể nào như vậy được. Những con người không thể rời bỏ thế giới cũ, hoặc bị đào thải, vẫn sống trên mảnh đất ấy. Chỉ là họ đã trót đặt nhầm chỗ – nhưng đó vẫn là nơi con người sinh tồn.

“A, lại rắc rối rồi.”

Seok Jiwon nhăn mặt, đá nhẹ vào cỗ máy cũ kỹ cao đến đùi. Cỗ máy vuông vức với đống dây điện loằng ngoằng và tấm sắt vá víu trông như đồ phế liệu. Đó là thiết bị đo xung động từng góp công lớn trong việc tiêu diệt quái vật trước khi Neo được thành lập, nhưng vì là phiên bản đầu nên giờ đã gần hết tuổi thọ. Theo logic của Jiwon, dù đây là thứ đáng tin cậy nhất thì nếu nó cứ chập chờn, phải dùng vũ lực để dạy cho nó bài học.

Hành động bực dọc của anh khiến Seunghyeon bên cạnh giật mình.

“Sao lại đá nó!”

Giọng nói cẩn trọng của Seunghyeon trái ngược với cú đập mạnh vào lưng Jiwon. Lý do là vì cỗ máy tồi tàn này vài giờ trước đã phát hiện xung động. Không ai biết khi nào hay ở đâu lũ quái vật sẽ xuất hiện.

Dù bị đánh khá mạnh, Jiwon vẫn bình thản xoa lưng với vẻ mặt lì lợm.

“Em. Em đánh lưng anh như thế này được hả? Hả? Đau đấy.”

Nhưng biểu cảm của anh lại đầy vẻ tinh quái. Seunghyeon trừng mắt nhìn khuôn mặt cười toe toét đó rồi buông lỏng vai.

“Ước gì lần này lại là trục trặc.”

“Ừ, anh cũng thế.”

Jiwon đáp lại lời lẩm bẩm của Seunghyeon rồi quỳ xuống trước cỗ máy. Những ngón tay điêu luyện bấm vào hàng nút phức tạp, khiến cỗ máy rền lên tiếng vù và bắt đầu hoạt động.

“Thấy chưa. Đáng bị đánh một trận đấy.”

“Lỡ làm hỏng thật thì sao?”

“Việc nó còn chạy được mới là điều kỳ lạ. Phải sắm cái mới sớm thôi. Cứ tin vào thứ này thì…”

Đúng lúc đó, chiếc radio trong người Jiwon vang lên.

Gương mặt Jiwon trở nên nghiêm túc, anh nhanh chóng trả lời:

“Tổng 10 người, sẽ di chuyển ngay. Yêu cầu hỗ trợ hỏa lực.”

***

Seok Jiwon kiểm tra khẩu súng trên tay rồi liếc nhìn Seunghyeon. Đây là tình huống thường gặp, chỉ khác là lần này đối thủ thuộc cấp độ cao. Dù hy vọng hệ thống radar bị lỗi đã tan biến, nhưng Jiwon vẫn hài lòng vì nó hoạt động chính xác. Hôm nay hiếm hoi xuất hiện quái vật hạng 3. Như đã thông báo qua radio, rút lui và tập hợp toàn lực lượng là lựa chọn tốt nhất.

Trước khi rời đi, Jiwon vỗ mạnh vào gáy Seunghyeon – người đang tái mét mặt.
“Tỉnh táo lên chứ.”
“Ừ, ừ.”

Dù là Ji Seunghyeon – xạ thủ xuất sắc thường xuyên chiến đấu ở tuyến đầu – nhưng cậu vẫn không tránh khỏi sợ hãi. Có lẽ do ám ảnh từ cái chết của người cha trên chiến trường.
“Thấy em yếu đuối thế này, lòng anh đau lắm.”
“Không phải vậy đâu.”

Họ vừa rời khỏi tòa nhà thì radio vang lên. Giọng nói gấp gáp thúc giục:
“Tên này không phải dạng vừa đâu. Chết tiệt, tốc độ của nó kinh khủng khiếp!”

Jiwon nheo mắt cười với đồng đội:
“Nghe rồi chứ? Chuồn thôi!”

Nụ cười bình thản của Seok Jiwon khiến mọi người yên lòng. Như thể anh đang trấn an rằng họ sẽ sống sót như mọi khi. Seunghyeon cũng lấy đó làm động lực, vừa chạy vừa cảnh giác xung quanh. Jiwon vượt lên trước với tốc độ ổn định rồi khẽ giảm tốc, tỏ ý muốn bảo vệ phía sau. Khi Seunghyeo định chậm lại theo, anh lắc đầu:
“Không, em giữ vị trí dẫn đầu.”
“Cùng đi đi.”
“Em phải ở phía trước. Làm gì vậy? Chậm lại rồi.”

Giọng điệu đều đều của Jiwon khiến Seunghyeon nghĩ hôm nay cũng chỉ là một ngày bình thường dẫu nguy hiểm. Cậu gật đầu rồ tăng tốc. Nơi trú ẩn đã ở ngay trước mắt.

Đã bao lâu sau khi Jiwon rút về phía cuối đội hình, một rung chấn dữ dội phát ra từ lòng đất. Mặt đất rung chuyển như có sấm sét nổ bên dưới, đất đá bắn lên tung tóe. Đó là điềm báo xấu.

Những người đàn ông sau chướng ngại vật vẫy tay gọi họ. Seunghyeon quay lại nhìn – đúng lúc một tiếng nổ long trời vang lên. Quái vật hạng 3 từ dưới lòng đất trồi lên như mạch nước phun, bắt đầu tấn công.

Chuyển động của quái vật khó lường trước vì không thể biết gai nhọn sẽ vươn ra từ đâu. Trước sinh vật hạng 3, mọi thứ đều trở nên nhỏ bé. Con người trở nên bất lực và yếu ớt. Dù trong những trận chiến lớn nhỏ luôn có người hy sinh, Seunghyeon vẫn nghĩ lần này sẽ khác. Chúng ta sẽ không phải là nạn nhân.

Nhưng quái vật đã lao tới với tốc độ kinh hoàng.
‘Không!’

Lời kêu thét trong lòng nhanh chóng thành hiện thực.

Một trong những chiếc gai đâm xuyên qua bụng Jiwon. Khoảng cách quá gần khiến anh không kịp né tránh hay phản công. Gương mặt đau đớn méo mó, thân thể gục xuống như tờ giấy khi chiếc gai rút ra, máu văng tung tóe.

“KHÔNG!”

Tuyệt vọng lóe lên trong đôi mắt Seunghyeon trước khi ngập tràn phẫn nộ. Cậu giơ khẩu shotgun đã được cải tiến để bắn liên tiếp, nhắm thẳng vào quái vật.

Với quái vật cấp cao, rất khó xác định vị trí lõi. Bắn nát cơ thể cũng vô ích nếu không phá hủy được lõi. Lửa phụt ra từ nòng súng. Seunghyeon bắn điên cuồng như kẻ mất trí, khiến quái vật tạm thời chùn bước. Cậu lao tới chỗ Jiwon nằm.

Đạn bay vèo qua đầu, sượt qua vai. Tiếng súng chói tai vang lên. Đồng đội sau chướng ngại vật hét lên:
“Thằng khốn! Làm gì vậy? Nằm xuống!”

Máu đỏ thẫm rỉ qua kẽ tay. Dù dùng hết sức ấn vết thương nhưng vô ích – lỗ thủng quá lớn để bàn tay có thể bịt kín. Seunghyeon run rẩy nhìn vũng máu dưới thân thể Jiwon.
“Điên rồi. Thật điên rồ.”

***

Đôi mắt mờ đục, cậu lẩm bẩm như kẻ mất hồn. Ngay lúc đó, một bàn tay từ phía dưới vươn lên. Jiwon khoác cổ Seunghyeon, ép phần thân trên cậu gục xuống. Tiếng nổ và đạn bắn loạn xạ bao quanh. Cánh tay vẫn còn hơi ấm từ từ ôm lấy lưng Seunghyeon đang run rẩy vì sốc. Người đàn ông với bụng bị thủng đến lộ cả nội tạng lại bình thản vỗ về cậu.

“Không sao đâu.”

“Không được… Không được mà…!”

Giữa biển âm thanh hỗn loạn, giọng nói trầm ấm vẫn vang lên đầy bình thản, truyền thẳng từ trái tim này sang trái tim kia.

“Anh ổn mà. Tỉnh táo lên, đồ ngốc.”

*

Trong nhà có thuốc hạ sốt không nhỉ? Một cơn sốt nhẹ vài ngày sẽ khỏi, nhưng với Ji Seunghyeon – kẻ phải liên tục thích nghi trên vùng đất xa lạ – mỗi ngày đều quan trọng. Jaeil kéo chăn xuống một nửa để hạ nhiệt, cố nhớ lại vị trí viên thuốc hạ sốt nào đó. Chợt nhớ tới viên thuốc Joi từng đưa mình như thứ y tế dự phòng.

Trước khi đứng dậy, Jaeil liếc nhìn xuống. Seunghyeon say trong cơn sốt, thói quen ngủ không gối, co quắp như tôm. Đúng là thằng nghiện Guider, cứ vật vã tìm cách áp sát người không hiện diện. Nhìn cảnh tượng buồn cười đó, nếp nhăn trên trán Jaeil hơi chùng xuống khi phát hiện thêm vết thương trên tay. Nhớ lại hình ảnh Ji Seunghyeon hay cắn móng tay đến bật máu mỗi khi lo lắng.

“Đúng là đủ trò.” – Jaeil nghĩ. Khi thì cứng rắn đến mức bị coi là xía vào chuyện người khác, lúc lại đưa ra đề nghị kỳ quặc khiến người ta hết lời, giờ lại khiến mình bận tâm vì một vết thương nhỏ.

Seunghyeon bỗng giật mình co rúm người. Đôi lông mày vốn đã nhăn nhúm càng chau lại, môi dưới cắn chặt vào hàm trên. Cái cằm gồng lên đầy bất thường.

“Ư…”

Tiếng rên đau đớn cùng động tác nghiến răng như muốn cắn đứt môi. Jaeil tặc lưỡi, đưa tay dùng ngón cái tách môi dưới ra. Miệng Seunghyeon bỗng há to, hít một hơi sâu như kẻ vừa thoát khỏi đám chết đuối rồi thở phào.

“Ha!”

“……”

Dường như cậu đang gặp ác mộng. Tốt nhất nên đánh thức. Jaeil nắm lấy đôi vai co rúm, vỗ nhẹ rồi lắc qua lại.

Mí mắt Seunghyeon từ từ mở ra sau chuỗi biểu cảm đau đớn. Lông mi ướt sũng, nước mắt tràn ra theo đường cong mắt. Phải mất một lúc lâu hình ảnh khuôn mặt điềm tĩnh của Jaeil mới hiện lên trong đồng tử cậu.

“……”

Chỉ khi xác nhận Seunghyeon đã tỉnh táo, Jaeil mới đứng dậy khỏi giường. Bước chân hướng về cửa đột nhiên dừng lại.

“Cậu không phạm sai lầm nào cả.”

Lời nói thêm như để xoa dịu nỗi lo, khiến đôi vai Seunghyeon – đang dùng áo phông lau vùng mắt ướt – bỗng trùng xuống.

“May quá.”

“Uống thuốc đi. Cậu đang sốt.”

“Không… sao đâu. Chuyện nhỏ thôi…”

Định nói là cậu có gì, nhưng Jaeil đã bước ra khỏi phòng.

Jaeil đưa cho Seunghyeon ly nước ấm, viên hạ sốt và một viên vitamin tổng hợp.