Chương 22

*

Sáng hôm sau, ngồi trước bàn ăn, Seunghyeon bối rối trước dãy món ăn như được chuẩn bị riêng cho mình. Đã thấy áy náy vì được cho thuốc lúc nửa đêm, giờ còn được cháo nóng hầu hạ.

“Lúc nào cũng làm phiền anh.”

Vốn không phải kẻ ngủ nướng, thế mà lần nào Seunghyeon cũng dậy trễ hơn Jaeil, để rồi thấy bàn ăn sẵn sàng. Không biết anh dậy sớm từ lúc nào. Và nồi cháo từ đâu ra. Đang lưỡng lự, Seunghyeon thấy Jaeil cầm đũa lên trước.

“Nhà tôi mà nói phiền thì kỳ. Hơn nữa, chính tôi mới là người được giúp đỡ.”

“……”

Tai Seunghyeon đỏ bừng trước bát cháo, nóng rực cả gò má hốc hác. Cậu vội dùng mu bàn tay chà xát má, nghĩ thầm mình đúng là Guider vô dụng toàn nói linh tinh.

“Cảm ơn anh vì đã nói vậy.”

***

Jaeil không nói gì, chỉ chăm chú vào bữa ăn. Seunghyeon đẩy một thìa cháo ấm mềm theo nhịp cử động yên lặng của anh, vừa tính toán thời gian trong đầu. Nếu chuẩn bị nhanh, có lẽ sẽ còn dư chút thời gian. Seunghyeon liếc nhìn, nuốt gọn những gì trong miệng rồi mở lời:

“Anh Jaeil.”

“Ừ.”

“Trước khi đến trung tâm, tôi có thể tập tìm đường hầm thêm một lần nữa không?”

Jaeil đang định ăn thì dừng lại, há hốc miệng. Anh đặt thìa xuống, nhíu mũi.

“Lần này cũng định để máu cam chảy ròng rã à?”

Lời ám chỉ rằng đã chứng kiến quá nhiều cảnh tượng khó đỡ. Seunghyeon sốt sắng thuyết phục:

“Chỉ mười phút thôi. Tôi sẽ hẹn giờ. Hoặc… tôi có thể bịt mũi trước khi bắt đầu?”

Trước nhiệt huyết tràn trề của Ji Seunghyeon, Jaeil đưa tay ngăn lại. Có vẻ nếu không vạch rõ giới hạn, cậu sẽ luôn nhảy vào như thế này.

“Cái đó…”

Jaeil chớp mắt, đột ngột quay đầu che miệng. Anh chợt nhớ đến hình ảnh Seunghyeon tập trung với tờ giấy nhét kín mũi. Chỉ tưởng tượng thôi cũng đủ khiến Jaeil bối rối, ho khan một tiếng.

“Còn cơn sốt thì sao?”

“Nhờ anh nên tôi ổn rồi.”

Seunghyeon đặt tay lên trán mình, giọng đầy sinh lực, sắc mặt cũng tươi tắn hơn. Nhìn cách hồi phục chỉ sau một ngày, có thể thấy thể lực cậu khá tốt.

“Vậy cứ thế đi. Mười phút.”

“Vâng. Mười phút.”

Được đồng ý, khóe miệng Seunghyeon nhếch lên vui vẻ.

Không thể chỉ ngồi ăn không, Seunghyeon cố giành phần rửa bát. Sau đó nhanh chóng tắm rửa, sấy tóc qua loa. Nhờ chuẩn bị nhanh nhẹn, cậu có dư gần hai mươi phút. Thấy da hơi khô, cậu mượn lotion của Jaeil thoa lên mặt. Khó mà phân biệt được cậu đang thoa lotion hay dùng tay dính lotion để mân mê mặt mình. Vừa xoa khắp mặt, cậu tiến lại gần, người đàn ông ngồi trên sofa ngẩng lên.

“Tư thế đối mặt sẽ tốt hơn.”

Có nhiều cách diễn đạt để mở đường hầm nhanh và hiệu quả: áp bụng vào nhau, tư thế đối mặt… nhưng cuối cùng đều chỉ là ẩn dụ cho tư thế quan hệ truyền thống. Seunghyeon không hề biết điều đó, chỉ hiểu lời Jaeil theo nghĩa đen. Jaeil cũng cậu có ý gì khác, chỉ đề xuất để hai người cùng hướng.

“Vậy ạ. Tôi sẽ làm thế này.”

Suy nghĩ ngắn gọn. Seunghyeon hẹn giờ rồi quỳ giữa hai chân Jaeil. Bàn tay tự nhiên đặt lên ngực anh, nơi những múi cơ săn chắc. Dường như cậu hoàn toàn không nhận ra tư thế này kỳ lạ thế nào. Nếu ý thức được, bầu không khí chắc càng trở nên kỳ quặc. Jaeil vô thức ngồi thẳng lưng, mắt nhìn xa xăm.

“Tôi xin phép.”

Nói xong, Seunghyeon nhắm chặt mắt. Các giác quan trở nên nhạy bén, hơi thở và mùi cơ thể nam giới đậm đặc hơn. Cậu nhanh chóng tìm lại cảm giác mơ hồ đã trải qua hôm trước. Niềm phấn khích chỉ thoáng qua, Seunghyeon bắt đầu lục tìm từng kẽ hội nhỏ với tâm trạng gấp gáp. Thời gian quá gấp. Trong mười phút, dù dốc hết sức cũng khó lòng tìm thấy mọi thứ. Seunghyeon ấn mạnh vào tim Jaeil, áp sát người vào.

Nhất định cậu sẽ tìm thấy.

Sợi câu, sợi câu. Trong đầu Seunghyeon chỉ còn ý nghĩ đó. Thứ trong suốt, mỏng manh nhưng dai bền. Mí mắt cậu rung nhẹ khi tập trung, nhãn cầu chuyển động liên tục sau hàng mi khép. Seunghyeon đặt nốt bàn tay còn lại lên ngực Jaeil, đào sâu hơn. Cậu cậu biết hành động này ảnh hưởng thế nào về mặt vật lý, chỉ biết bám chặt vào.

Sau một hồi lạc lối, bỗng từ trung tâm cơ thể vang lên âm thanh “đùng đục”. Không phải thứ có thể nghe bằng tai, cũng khó gọi là âm thanh, nhưng Seunghyeon vẫn lẩm bẩm như tự nói với mình:

“Tiếng tim đập…”

“……”

Seunghyeon nghiêng đầu như lắng nghe, má chạm nhẹ vào xương quai xanh của Jaeil. Ngực anh phập phồng rõ hơn khi hít một hơi sâu.

“Cái gì đây…”

Đang cố gắng tìm manh mối, đột nhiên Seunghyeon giật mình, vai run lên.

***

“Ơ.”

Miệng anh ta hơi há ra rồi mím chặt môi dưới, như thể vừa nhìn thấy điều gì kỳ lạ. Chỉ một chút nữa thôi, chỉ một chút…

Sợi chỉ mà Rowan mô tả thực ra mỏng và nhanh hơn tưởng tượng. Vừa tìm thấy thì nó biến mất, vừa giơ tay ra định bắt thì nó vụt trốn. Trò đuổi bắt cứ lặp đi lặp lại khiến toàn thân căng cứng rồi lại chùng xuống. Đồng hồ chỉ còn khoảng một phút.

“Ha, anh Jaeseok!”

Giọng nói đột ngột vang lên khiến Jaeseok giật mình, đưa mắt nhìn Seunghyeon. Seunghyeon mở to mắt, quay sang chạm ánh nhìn với Jaeseok. Đôi mắt tròn long lanh như hạt bưởi phản chiếu khuôn mặt ngơ ngác của Jaeseok. Bàn tay đặt trên ngực Jaeseok lúc nào đã nắm chặt thành nắm đấm. Seunghyeon nhìn chằm chằm vào đó vài giây rồi giơ lên, đưa ra trước mũi Jaeseok.

“Bắt được rồi!”

Không biết mình đang ôm chầm Jaeseok, cậu chỉ cười tươi như hoa nở. Tay không nắm gì nhưng cậu khoe khoang như thể vừa bắt được con cá khổng lồ. Vui đến mức cứ mở tay rồi lại nắm lại, lẩm bẩm: “Cái này thật sự hiệu quả nhỉ.”

“……”

Jaeseok im lặng nhìn xuống Seunghyeon đang đỏ mặt. Không biểu lộ cảm xúc rõ ràng, nhưng bàn tay to lớn của anh từ từ đặt lên đầu Seunghyeon. Cử chỉ bất ngờ khiến Seunghyeon ngước mắt lên. Dù khuôn mặt Jaeseok vẫn vô cảm, nhưng có vẻ đã dịu đi chút ít.

“Làm… tốt lắm.”

Ngón tay anh luồn qua những sợi tóc còn hơi ẩm. Đầu ngón tay vụng về như chưa từng khen ai bao giờ, nóng bừng hơn mức cần thiết. Seunghyeon bỗng thấy ngượng, lùi lại bằng đầu gối. Hai má đỏ bừng không kiểm soát được. Trên đường đi, phải gọi cho Joi thôi. Seunghyeon cố nghĩ chuyện khác để xua đi sự bối rối.

“Đi thôi.”

Giọng nói trầm đục vang lên từ phía trên. Liếc nhìn bóng lưng Jaeseok đang bước về phía cửa, Seunghyeon đang thu dọn túi thì bỗng dừng lại. Nhớ ra dây giày để trên bàn nhưng quyết định để yên. Không biết khi nào mới cần lại.

Suốt đường xuống bãi đỗ xe ngầm, họ không nói gì. cậu có chủ đề nào để bàn, và cả hai đều không phải người nhiều lời. Ban đầu, Seunghyeon định cố nói vài câu cho đỡ ngượng, nhưng nhanh chóng từ bỏ. Làm trái tính mình chỉ thêm khó xử. Jaeseok cũng không tỏ vẻ bất tiện, và sự im lặng khi ở cạnh nhau cũng khá dễ chịu, nên cậu mặc kệ.

Jaeseok ngồi vào ghế lái, Seunghyeon vào ghế phụ. Vừa ngồi xuống, cậu lấy điện thoại ra. Muốn báo ngay cho Joi tin vui: đã hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên mở ra con đường.

Đúng lúc cậu nhấn nút gọi, từ hộp số của Jaeseok vang lên những tiếng bíp sắc lẹm. Seunghyeon hơi ngạc nhiên — hộp số cũng phát ra tiếng à? — nhưng chỉ lặng lẽ đảo mắt nhìn Jaeseok.

Khuôn mặt anh nhăn lại khi đọc những dòng mã lướt qua màn hình nhỏ.

“Là Oni. Trường hợp này hiếm gặp.”

Jaeseok lẩm bẩm chửi thề rồi vội khởi động xe. Oni có thuộc tính đất thường phát ra xung từ trường đặc biệt như dấu hiệu trước động đất trước khi xuất hiện. Nhưng lần này, Onicube xuất hiện mà không có cảnh báo. Tình huống bất thường và khẩn cấp.

“Vị trí là Trung tâm.”

Seunghyeon chậm rãi nhìn xuống điện thoại sau khi nghe câu nói khó tin. À phải, Joi không nghe máy.

*

Rowan đến sớm hơn thường lệ, vừa đi về phòng hướng dẫn vừa chạm vào tablet. Đêm qua, espers tâm linh cấp B do anh phụ trách than phiền về cơn đau đầu dữ dội.

Espers tâm linh thường xuyên sử dụng năng lực viễn di chuyển rất khó chịu với những cơn đau nhỏ do thay đổi chỉ số. Rowan đã quản lý anh ta lâu và hiểu rõ tình trạng của anh hơn ai hết, nên sẵn lòng dành thời gian đến sớm theo yêu cầu.

***

Mặt khác, Joi, người phải đi nhờ xe của anh ta để đi làm, tỏ ra hơi bất mãn. Khi bước vào trung tâm, cô cảm thấy tội nghiệp cho thời gian của mình nếu đi làm ngay nên đã rẽ vào quán cà phê. Đó là quán cà phê trong khu nội bộ với thực đơn ít hơn so với trung tâm chính nhưng có ưu điểm mở cửa sớm.

Bên trong trung tâm khá vắng vẻ. Thỉnh thoảng chào hỏi vài nhân viên trực ca sáng, cô rời thang máy và bước về phía Phòng Hướng dẫn số 5. Địa điểm hẹn nằm ở cuối hành lang. Vì còn thời gian rảnh, cô gọi điện cho Esper thuộc hệ tinh thần.

“Anh đang ở đâu thế?”

“Vậy em sẽ đợi trong phòng nhé.”

“Không sao đâu. Anh Esper thế nào rồi?”

“Được chứ. Anh cứ ôm thoải mái đi.”

“Thôi. Không cần đâu. Đây là công việc của em mà.”

Nếu không phải câu cuối cùng, cuộc trò chuyện này đủ khiến người khác hiểu nhầm họ là một cặp tình nhân. Rowan vốn sẵn lòng cho phép tiếp xúc cơ thể với bất kỳ ai, bất kể giới tính, miễn là họ lịch sự nhờ vả. Hiếm khi anh quan hệ tình dục, nhưng nếu tình huống khẩn cấp hoặc đối phương đang vật vã vì phát dục, anh sẽ chủ động đề nghị.

Hôm nay, vì Esper – người anh quý mến – đã nhờ vả, anh định sẽ ôm cho tới khi nào anh ấy thỏa mãn. Nhưng chỉ vậy thôi. Với Rowan, hướng dẫn là công việc. Tình dục cũng chỉ là phần mở rộng của công việc. Đúng như Joi nói, Rowan cực kỳ nghiêm túc và tận tâm khi nói đến hướng dẫn. Là một Guider dày dạn, anh biết cách kiểm soát cảm xúc. Tư duy của anh khác hẳn những người có năng lực thường bị cảm xúc chi phối, dễ đồng điệu và đôi khi vô tình đánh dấu nhau.

Đang phân vân có nên nhắn Joi mua cà phê không thì bỗng một rung động âm u như động đất lan tỏa dưới chân. Rowan nhìn quanh tòa nhà rung lắc rồi nghiêng đầu. Anh cảm thấy quen thuộc hơn là sợ hãi.

Rung động này…

Ngay lúc đó, ánh mắt Rowan hướng về cửa sổ.
“Ơ…?”

Một cảnh tượng phi thực mà anh tin chắc không bao giờ xảy ra nơi này hiện ra trước mắt. Rowan bịt miệng. Những khối bùn đen nhầy nhụa bò lên phủ kín cửa sổ. Đó là Oni – loại cấp cao nhất. Thân hình to lớn nhưng khó biến hình nên phần lớn chỉ làm nhiệm vụ bao vây bên ngoài, trong khi những cá thể nhanh nhẹn hơn sẽ xâm nhập vào trong.

Oni.

Từ đó lấp đầy tâm trí anh. Bóng tối dần bao phủ khi lũ quái vật bò lên. Dưới bóng đen của bùn nhơ, Rowan ngước nhìn và bắt đầu run rẩy.

Nỗi sợ bản năng bao trùm toàn thân. Nơi này sắp trở thành Oni Cube. Điện và liên lạc sẽ đứt đoạn. Khi bóng tối phủ xuống, lũ Oni cấp thấp sẽ xâm nhập, săn mồi, tiến hóa thành Kon và tăng tốc tàn sát. Mọi sinh linh sẽ bị nuốt chửng.

“Ôi Chúa ơi.”

Oni Cube ngay tại trung tâm năng lực? Hệ thống Pulse không phát hiện được sao? Dù có vô số nghi vấn, đây không phải lúc băn khoăn. Thoát xuống tầng 1 đã muộn. Cửa vào hẳn đã bị phong tỏa. Phải tìm chỗ ẩn nấp trước khi tối hẳn. Rowan lao vào phòng hướng dẫn gần nhất, vội khóa cửa và tắt chuông điện thoại. Anh gọi cho ai đó. Sau năm tiếng chuông, cuộc gọi bị ngắt nhưng ngay lập tức có tin nhắn gửi đến:

Giờ chỉ còn cách im lặng chờ Esper tới cứu. Bước vào nhà tắm trong phòng, anh khóa cửa và ngồi thu mình vào góc buồng tắm. Tim đập thình thịch như muốn xuyên thủng lồng ngực.

Rowan cố trấn an cơ thể run rẩy. May mắn là nơi này đông đúc Esper – những anh hùng sẽ ập tới cứu anh. Sẽ ổn thôi. Chỉ cần cố thêm chút nữa. Ngón tay lướt nhanh trên màn hình. Còn một việc cuối phải làm.

***

“Đừng lo. Cứ sống đã.”

Ngay sau khi gửi tin nhắn cho Joi, biểu tượng “Không thể gửi” hiện lên trên thanh menu. Điều đó có nghĩa là tôi đã bị cắt đứt khỏi thế giới bên ngoài, và cũng là tín hiệu cho thấy cuộc săn đã bắt đầu.