Chương 23

*

Jaeil vừa bẻ lái vừa liếc nhìn đồng hồ báo động đang rít lên từng hồi. Trong khoảnh khắc, anh không tin vào mắt mình. Một người thuộc cấp độ cứu hộ 1 đã bị nhốt trong Onicube, và cái tên lấp lánh trên màn hình khiến tim anh đập loạn nhịp: Rowan Lee. Dù thường không dễ bị kích động, nhưng lần này, cổ họng anh khô lại. Anh nhíu mày, nghiến chặt hàm.

Trong chiếc xe đang phóng bất chấp tín hiệu giao thông, Seunghyeon bình thản kiểm tra điện thoại. Xe xóc nảy trên con đường gồ ghề, nhưng anh cậu bận tâm. Seunghyeon xuất thân từ Khu 13, nơi những con đường đất còn nhiều hơn nhựa.

“Tôi được lệnh đến Trung tâm Huấn luyện.”
“Đó là điểm tập kết khẩn cấp. Tôi cũng đang đến đó.”

Chiếc xe lao thẳng vào cổng trung tâm, bỏ qua bãi đậu xe và hướng thẳng đến khu huấn luyện. Tốc độ gần như không giảm. Bánh xe nghiến nát thảm cỏ, đè lên vỉa hè. Từ xa, tiếng súng vang lên. Seunghyeon, đang nắm chặt dây an toàn, tròn mắt nhìn cảnh tượng bên ngoài cửa sổ.

Khu 13 – thành phố chết – từ lâu đã không còn xuất hiện Onicube. Đây là lần đầu tiên Seunghyeon chứng kiến một Oni Cube mới hình thành. Những dòng bùn đen sì bò lổm ngổm, bao phủ kín bức tường không một kẽ hở.

Xung quanh khu huấn luyện, các Esper vũ trang và binh lính đặc nhiệm đã thiết lập vòng vây.

Jaeil bước xuống xe, gật đầu chào Seunghyeon.
“Hẹn gặp lại sau.”

Seunghyeon cũng hướng đến phòng họp tạm trên tầng hai. Ở đó, rất nhiều Guider đang trao đổi với vẻ mặt nghiêm trọng. Có vẻ như trưởng nhóm Lee Jooyoung, người cậu từng gặp trước đó, đang phụ trách chỉ huy.

Seunghyeon gật đầu chào cô. Nhận ra cậu, cô đáp lại bằng ánh mắt căng thẳng. Phát hiện Joi đang đứng thất thần ở cuối phòng, Seunghyeon lập tức tiến lại gần.

“Guider…”

Đôi mắt đục ngầu của cô hướng về phía giọng nói. Ngay khi nhận ra Seunghyeon, gương mặt Joi rũ xuống. Cô gái vốn mạnh mẽ, kiên cường giờ thều thào như kẻ mất hồn.

“Anh trai tôi… bị nhốt rồi.”
“…”
“Rowan không có ở đó…”
“…?”

Chân cô mềm nhũn, suýt ngã xuống. Seunghyeon vội đỡ lấy, nhưng chính cậu cũng choáng váng. Rowan bị nhốt trong Onicube ư? Cậu liếc nhìn xung quanh. Một số người nhìn Joi với ánh mắt lo lắng, số khác thờ ơ, thậm chí có người tỏ vẻ khó chịu vì sự phản ứng thái quá của cô. Seunghyeon ôm chặt Joi đang run rẩy, xoa lưng an ủi. Nhưng cơn run không dừng lại.

“Đây là lần đầu Onicube xuất hiện ở Haon, nên mọi người bối rối là điều dễ hiểu. Nhưng chúng ta hãy bình tĩnh làm theo quy trình.”

Trưởng nhóm Lee Jooyoung lên tiếng.
“Từ giờ, toàn bộ tầng 2 của Trung tâm Huấn luyện sẽ được sử dụng làm khu chỉ đạo.”

Màn hình lớn bên cạnh cô bật sáng.
“Đội Beta đã được triển khai, và đội Alpha – gồm các Esper cấp cao – đang sẵn sàng cho chiến dịch chính thức.”
“…”
“Nếu có thương vong, người phụ trách Esper sẽ thay đổi liên tục. Mọi người hãy theo dõi sát sao.”

Khi cô chạm vào màn hình, một bảng thông tin hiện lên, liệt kê các Esper đang thực hiện nhiệm vụ và các Guider phụ trách họ.

Ở vị trí cao nhất là Backsplash Jaeil. Việc một Esper cấp cao được cử đi đàn áp ngay từ đầu là điều hiển nhiên, vì giai đoạn đầu trước khi Oni tiến hóa thành Gon là quan trọng nhất. Nhưng lúc này, tình hình khác. Một Guider không đủ năng lực không thể dẫn đường cho Jaeil. Khi nhìn thấy tên mình trên bảng, gương mặt Joi tái mét.

“Trưởng… trưởng nhóm…”

Cô loạng choạng bước về phía bàn, gần như bò lết. Seunghyeon đỡ lấy eo cô.

‘Anh ấy không thể. Hiện tại Rowan đang ở trong đó, nếu có chuyện gì xảy ra, một mình tôi không thể xoay xở được. Nếu vậy, chúng ta có thể mất cả hai.’

***

Những giọt nước mắt bỗng trào ra trong mắt Joi. Chỉ tưởng tượng thôi cũng đủ khiến cổ họng cô nghẹn lại, trái tim thắt chặt. Joi đã rất kiên cường khi không gục ngã ngay lúc này. Cô vừa định lấy lại bình tĩnh để nói thêm thì một giọng nói giận dữ vang lên từ phía đối diện. Đó là ngay sau khi cửa sổ phân công Guider cho từng Esper hiện lên.

“Tại sao lại chọn tôi?!”

Park Youngseok. Anh ta tỏ ra vô cùng khó chịu khi thấy mình được phân công phụ trách Ha Jaeil.

Trưởng nhóm Joo-young nhíu mày. Dù các Guider không có hệ thống cấp bậc chặt chẽ như Esper, nhưng thái độ vô lễ thái quá này khiến bà rất bực tức.

“Hiện trung sĩ Rowan Lee đang bị nhốt trong Onicube, còn trung sĩ Lee Joi không đủ khả năng một mình hướng dẫn Ha Jaeil – một Esper cao hơn hai cấp. Là một sĩ quan cấp cao với tỷ lệ phối hợp chỉ đứng sau cặp song sinh, việc anh đảm nhận là hoàn toàn hợp lý, không phải sao?”

Dù đưa ra lý lẽ hợp tình hợp lý, Park Youngseok vẫn không chịu nghe theo. Anh ta tiếp tục cáu kỉnh:

“Mạng sống của cậu là gì sao? Tôi cũng không đủ sức làm Backsplash Guiding. Tại sao lại ép tôi làm việc chỉ dành cho thời chiến? Ha Jaeil đâu phải Esper bình thường.”

Lời Park Youngseok cũng có lý do. Dù sao anh ta cũng có cấp thấp hơn Ha Jaeil. Hơn nữa, đó là một Esper nổi tiếng khó hướng dẫn. Ngay cả cặp song sinh cùng cấp cũng từng gặp khó khăn với anh ta. Dù tình huống có khẩn cấp đến đâu, anh ta cũng không muốn mạo hiểm tính mạng vì một cái Onicube. Park Youngseok hít một hơi thật sâu như đang kìm nén cơn giận.

“Với lại, tại sao bỏ qua thằng nhóc có tỷ lệ phối hợp tới 98% mà lại nhắm vào tôi?”

Tiếng hét của Park Youngseok vang khắp phòng họp. “Thằng nhóc có tỷ lệ phối hợp 98%”. Ánh mắt của các Guider đổ dồn về phía Ji Seunghyeon.

Anh là một Backsplash hạng A, với tỷ lệ phối hợp với Ha Jaeil lên tới 98% – có thể nói là một Guider lý tưởng cho Ha Jaeil. Nhưng vì còn quá non nớt trong vai trò Guider, những lời chỉ trích vô lý bắt đầu tuôn ra. Seunghyeon cũng hiểu ý họ nên thoáng lộ vẻ bối rối.

Ánh mắt ngấn lệ của Joi dừng lại trên Seunghyeon rồi hướng về trưởng nhóm Joo-young.

“Trưởng nhóm… Học viên Ji Seunghyeon vẫn chưa… mở được cổng.”

Giọng nói nghẹn ngào vang lên. Nghe thế, Park Youngseok lắc đầu mạnh mẽ, vẻ mặt như đang chửi rủa. Gương mặt đỏ gay chỉ toàn là sự ghê tởm và bài xích.

“Thế thì quan hệ tình dục để ép mở cổng là xong! Ai ở đây không biết lý do nhận tên dơ bẩn từ Khu 13 vào là vì Ha Jaeil? Dùng nó đúng mục đích đi, lắm lời thế!”

Hoàn toàn coi Seunghyeon như công cụ. Dù cùng là hạng A nhưng Seunghyeon không được đối xử xứng đáng. Chỉ vì khác biệt xuất thân, Park Youngseok đã chà đạp nhân quyền của Seunghyeon. Thấy trưởng nhóm Joo-young im lặng, Park Youngseok giận dữ bước về phía Seunghyeon.

“Này, thằng ngu Ji Seunghyeon! Nếu không biết làm gì thì ít nhất cũng biết giang chân ra chứ hả?!”

Park Youngseok không ngần ngại buông lời thô tục. Khi anh ta giơ tay định đấm, mọi người xung quanh vội kéo lại. Bị giữ chặt, Park Youngseok vẫn tiếp tục chửi bới Seunghyeon, khiến trưởng nhóm Joo-young đưa tay lên trán. Quả thật là một mớ hỗn độn.

Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra? Joi chỉ cảm thấy vô cùng bối rối. Cô nghẹn ngào không nói nên lời. Phải làm gì đây? Bây giờ mình nên làm gì?

“Guider.”

Giọng Seunghyeon vang lên bên tai. Một giọng nói bình tĩnh và điềm đạm.

“Hử, ừm?”

“Tôi… đã nắm được sợi dây rồi.”

“Cái gì?”

“Sáng nay em đã tập luyện với Esper Ha Jaeil.”

Joi chăm chú nhìn vào mặt Seunghyeon. Thật đáng ngạc nhiên. Chỉ sau hai lần. Dù có tài năng đến đâu cũng khó tin chỉ sau hai lần. Có lẽ tỷ lệ phối hợp cao đã giúp ích nhiều. Nhưng Joi vẫn buông thõng vai và lại khóc nức nở.

“Như thế… vẫn chưa đủ để…”

“Tôi sẽ thử.”

“……”

“Nếu anh ấy đồng ý, tôi cũng sẽ quan hệ.”

***

Đôi mắt xanh của Joi mở to hết cỡ. Cô có một tâm thế khác biệt. Cảm giác như đang nhìn thấy Rowan khiến nỗi nhớ trong lòng Joi trào dâng. Tại sao thằng khốn Rowan lại không có mặt ở đây khi Ji Seunghyeon đang nói những lời tuyệt vời như thế này? Không thể thốt nên lời, cô gái để dòng nước mắt chảy dài trên má trong khi Seunghyeon cẩn thận đỡ cô ngồi xuống ghế rồi bước về phía Park Youngseok.

Vẻ điềm tĩnh của cậu trai không hề bị tổn thương trước bất kỳ lời chế nhạo hay khinh miệt nào. Hàng mi anh chậm rãi khép rồi mở. Đôi mắt trong veo ấy phản chiếu hình ảnh tất cả những kẻ không chấp nhận mình. Ji Seunghyeon cúi người thật sâu trước Park Youngseok.

“Tôi xin lỗi. Tôi sẽ cố gắng hết sức có thể.”

Nếu Rowan trở lại khỏe mạnh, anh có thể hướng dẫn Jaeil ngay lập tức mà không cần tranh cãi, nhưng họ phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Thế giới này không vận hành theo ý muốn của ai cả. Sự lựa chọn. Những cái tôi bé nhỏ có nghĩa lý gì chứ?

“Nếu tôi thực sự không thể đảm đương, xin hãy nhờ sếp hướng dẫn giúp.”

Những cảm xúc lúc này thật sự không cần thiết.

*

“Này. Cậu đang làm gì vậy? Guider của cậu đang ở trong kia kìa.”

Khi thấy Jaeil trong bộ đồ chiến đấu màu đen, Kijoo đã cao giọng hỏi. Jaeil bình thản mặc thêm áo chống đạn bên ngoài.

“Tôi được phân vào đội.”

“Cái gì?”

“Nếu không tiêu diệt hết lũ Gon, các Guider bên ngoài cũng sẽ gặp nguy hiểm.”

Tôi không biết điều đó hay sao? Kijoo nhăn mặt. Thằng chó này lại định diễn trò tự sát nữa à? Trên đó phân đội kiểu gì vậy?

‘À, không lẽ…’

Nhìn lại thì hôm nay không thấy một số Espers bao gồm cả Bern đâu cả. Đa phần là những Espers cấp cao, có lẽ họ đã đi hỗ trợ khu vực khác. Gần đây có tin đồn về sự xuất hiện thường xuyên của quỷ Oni ở biên giới đế quốc Loka. Những thông tin ảnh hưởng đến lực lượng quân đội thường không được công bố rộng rãi. Đây có lẽ là lý do chính khiến Jaeil – kẻ không có Guider chính thức – bị đẩy vào nhiệm vụ này.

Lông mày Kijoo hơi nhíu lại. Cấp trên không thể không biết tình hình. Vậy thì có lẽ Jaeil sẽ được hướng dẫn bởi một trong hai anh em sinh đôi. Hay là Park Youngseok? Không, không thể. Jiseunghyeon vẫn chưa đủ khả năng để hướng dẫn.

Trong khi Kijoo đang bận suy nghĩ, Jaeil lặng lẽ bắt đầu trang bị đồ đạc. Có rất nhiều thứ cần chuẩn bị để chiến đấu với những con quái vật có thể biến hình tự do trong bóng tối và phá hủy lõi của chúng, nhưng động tác của Jaeil nhanh nhẹn và thuần thục hơn bất kỳ ai.

Cuối cùng, Jaeil ngẩng mặt lên đón ánh nhìn lo lắng của Kijoo. Ánh mắt cứng rắn của anh lóe lên màu đen.

“Kwon Kijoo.”

“Ừ?”

“Bỏ mấy suy nghĩ vớ vẩn đi.”

Một âm thanh sắt thép vang lên khi anh kiểm tra buồng đạn của khẩu tiểu liên.

Mục tiêu nhiệm vụ của họ là giải cứu và tiêu diệt quỷ Oni. Có tổng cộng hai mươi người cần giải cứu, hầu hết là nhân viên đi làm sớm. Do xung động nhiễu loạn, số lượng Oni không thể xác định chính xác. Trong khi các Espers hệ tinh thần cấp cao cùng đơn vị thường trang bị đạn dành riêng cho Espers tiêu diệt Oni bao vây tòa nhà, các đội vật lý và tinh thần sẽ phối hợp xâm nhập vào bên trong.

Những Espers vũ trang di chuyển nhịp nhàng. Họ tiến vào tư thế thấp và nhanh chóng bao vây tòa nhà. Đã trải qua vô số lần diễn tập tình huống thực tế, họ hành động với sự phối hợp nhuần nhuyễn.

Lớp Oni bao quanh tòa nhà khá dày. Càng nặng và chậm chạp, chúng càng cứng cáp. Khi các Espers hệ tinh thần sử dụng năng lực, quả bom bay về phía lối vào phát nổ với tiếng gầm kinh hoàng! Ngay lập tức, mặt đất rung lên âm u như chờ đợi điều đó. Những khối đen ngòm trồi lên từ khe nứt bê tông và vỉa hè. Đó là những bản sao của lũ Oni bao phủ tòa nhà.

Ngay khi viên đạn thứ hai xuyên thủng lối vào với tiếng nổ lớn hơn, chỉ huy ra lệnh. Lũ Oni co rúm vì sốc rồi lại vươn mình lên, hỏa lực yểm trợ tiếp tục bắn tới. Tiếng súng bắt đầu nổ bên tai. Đội tiên phong tiến vào qua lỗ thủng trên tường.

***

Từ chiếc radio vang lên chỉ thị, toàn bộ nhân viên được điều động đồng loạt đeo kính nhìn đêm. Ha Jaeil thuộc đội B cũng không do dự bước vào màn đêm, theo sát đội tiên phong.

Dù là Gon hay Oni, nếu không tấn công vào hạt nhân thì cũng vô nghĩa. Họ phải phá hủy bằng được hạt nhân. Với Oni, vị trí hạt nhân không cố định nên cần phối hợp giữa hệ tinh thần dùng năng lực xé nát khối thịt và hệ vật lý bắn vào hạt nhân.

Trong khi đó, Gon nhanh nhẹn và thông minh hơn Oni nên khó xử lý hơn, nhưng may là vị trí hạt nhân chính là điểm yếu của chúng. Chỉ cần bắn trúng ngực giữa hoặc đầu là có thể tiêu diệt ngay. Những người thuộc hệ vật lý với thị lực động và kỹ năng bắn súng xuất sắc sẽ đảm nhận việc này – và Ha Jaeil chính là người giỏi nhất.