Chương 24

Theo chỉ thị, nhóm người bắt đầu leo lên cầu thang. Tia hồng ngoại quét khắp tường, trần nhà và tầng trên – nơi vẫn chưa thể nhìn thấy.

Đảm nhiệm việc quan sát khu vực rộng phía trước thay cho đội tiên phong có tầm nhìn hẹp, mắt Ha Jaeil đột nhiên lóe lên. Một con Oni đang bò trên trần nhà đã bị phát hiện. Nhận tín hiệu từ Ha Jaeil, hệ tinh thần nhanh chóng sử dụng năng lực xé toạc con Oni, để lộ những hạt nhân tròn trịa bên trong. Những phát súng ngắn vang lên liên tiếp.

Họ phải lên tới tầng 4 càng nhanh càng tốt. Dù có trốn sâu đến đâu, những con quái vật với khứu giác nhạy bén cũng sẽ sớm phát hiện ra con người. Hơn nữa, Rowan là người dẫn đường. Không có thời gian để chậm trễ.

Sau khi tiêu diệt nhanh hai con Oni hạng 2, họ tiếp tục tiến lên trong cảnh giác. Đội trưởng ra hiệu rằng hành lang đã an toàn. Phòng trực nhân viên mà họ tới chính là nơi phát ra tín hiệu cầu cứu.

Ngay khi họ vừa ổn định vị trí bên cửa, cánh cửa phòng trực bật mở. Những nòng súng căng thẳng lập tức chĩa về phía có tiếng động.

Một bóng đen lao vụt ra. Với tốc độ nhanh đến mức chỉ có Esper (người có năng lực đặc biệt) mới có thể nhận ra. Và với tốc độ này, dù có mang hình dáng con người cũng vô ích. Bóng người ngồi xổm trên lan can rõ ràng là một con Gon. Việc Gon xuất hiện ở đây đồng nghĩa với việc nhân viên trực đã bị nuốt chửng.

Con Gon tóc ngắn trông rất giống người thật, chỉ thiếu đi biểu cảm quan trọng nhất. Khi các Esper đồng loạt nổ súng, nó khẽ gật cằm như đã chờ đợi rồi nhảy lùi ra xa.

“Á! Đằng sau cũng có!”

Những phát súng giật mình vang lên liên tiếp do không phát hiện kịp dấu hiệu. Đã có tới hai con Gon trên cùng một tầng. Trước tình huống bất thường, Ha Jaeil không nhịn được buông lời chửi thề.

Việc bắt được chuyển động của lũ Gon (chứ không phải Oni) trong tầm nhìn hạn chế không hề dễ dàng. Ha Jaeil nuốt nước bọt, ổn định hơi thở. Đôi mắt anh nheo lại khi theo sát đội trưởng. Nghiến răng, anh bóp cò, một phát súng lẻ vang lên.

“Kiiiiieee!”

Một con Gon bị bắn trúng giữa trán lăn lộn trên sàn. Nó khá to lớn. Khi vật lộn trong đau đớn, máu từ sau đầu trào ra văng tung tóe khắp nơi. Đùng, đùng đùng, đùng! Tiếng súng vang khắp nơi.

Con Gon hình dáng phụ nữ có thân hình nhẹ và điểm bắn hẹp nên khó tiêu diệt. Đội trưởng ra hiệu cho Ha Jaeil và Esper phía sau.

“Cậu cùng năm người phía sau đi lên. Những người còn lại sẽ lo lũ Gon.”

Đây là quyết định được đưa ra vì ưu tiên cao nhất là cứu người sống sót. Gật đầu theo chỉ thị của đội trưởng, Ha Jaeil lập tức quay người bước đi.

Tầng 3 cũng xuất hiện lũ Gon. Có lẽ mọi người đã mất cảnh giác vì suốt 10 năm qua chưa từng xuất hiện Oni Cube. Khả năng cao nạn nhân đã bị hạ gục trước khi kịp phản kháng. Liệu còn ai sống sót không? Cảm giác hoài nghi tràn ngập nhưng Ha Jaeil nhanh chóng gạt bỏ.

Anh bắn không do dự ngay khi phát hiện Oni hay Gon trong tầm nhìn. Đối với Ha Jaeil, việc đi đầu tích cực còn tốt hơn lùi lại phòng thủ. Dù phải sử dụng năng lực quá mức để tiêu diệt những sinh vật nhảy qua lại giữa tường và trần nhà bất chấp trọng lực, nhưng họ phải làm thế để xử lý càng nhanh càng tốt.

Viên đạn của Ha Jaeil đâm xuyên ngực con Gon đang lao tới với chuyển động kỳ quái. Đường đi của viên đạn tĩnh lặng nhưng sắc bén. Không bỏ lỡ khoảnh khắc con vật co giật ngã gục, anh bóp cò chính xác, viên đạn xuyên thẳng giữa trán con Gon.

***

Anh ta đang thay băng đạn thì bỗng nhíu mũi. Jaeil nuốt chửng lời chửi thầm trong lòng. Sống mũi nóng ran như có máu chảy.

“Chưa gì đã thế này thì phiền phức quá.”

Dùng mu bàn tay ấn mạnh lên chiếc khẩu trang, anh lại đặt ngón tay lên cò súng.

*

Ji Seunghyeon đột ngột bước ra với tư thế đó khiến Park Youngseok đang lẩm bẩm bỗng cậu còn gì để nói, đành nuốt giận làm lành. Lee Jaejin thì thầm bên tai anh ta. Park Youngseok nhăn mặt hẳn đi, quay lưng phắt khỏi Seunghyeon.

Sau khi nghe Joi và Seunghyeon trình bày đầu đuôi, trưởng nhóm Lee Juyoung đắn đo một lúc rồi quyết định dựa vào chỉ số nguy cơ khuếch đại của Ha Jaeil để ra quyết định cuối cùng. Nếu có thể nhận diện được đường hầm, dù chỉ một chút định hướng được thì vẫn tốt hơn Park Youngseok nhiều.

Seunghyeon mang tới cốc nước âm ấm, hạ giọng:

“Nghe nói Guider cấp thấp dẫn đường cho Guider cấp cao rất nguy hiểm.”

Joi run rẩy đỡ lấy cốc giấy, nhấp nửa ngụm rồi đáp:

“Đúng là trung sĩ Park có hơi phóng đại, nhưng không phải không hiểu được hành động của anh ấy. Tình hình khó lường mà.”

“…”

“Với lại Jaeil hơi đặc biệt. Tỉ lệ phối hợp cao thì cấp bậc thấp, cấp bậc ngang thì tỉ lệ không cao. Cậu ấy luôn lệch nhịp như vậy…”

Joi trả lời Seunghyeon như cái máy, bỗng méo mặt. Rowan hiện lên trong đầu. Seunghyeon lập tức xoa lưng cô.

Cậu không nói với cô câu “Sẽ ổn thôi”. Đó là lời an ủi nguy hiểm. Ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra? Không thể gieo vào lòng cô thứ hy vọng rỗng tuếch.

Tiếng đạn pháo và súng nổ đục từ xa vọng lại, rung lên bần bật qua các bức tường. Âm thanh bạo lực ấy kích thích thính giác, khiến những suy nghĩ vốn bị kìm nén cứ trồi lên. Cố tình phớt lờ chúng đã là một nỗ lực tuyệt vọng, nên trong mắt người khác, cậu có vẻ điềm tĩnh và lý trí.

“Cô ơi, chỉ chỉ cách mở đường hầm đi.”

“…”

Đối diện Seunghyeon đang bình tĩnh chuẩn bị tiếp theo, Joi nghẹn ngào lắc đầu. Cô hoàn toàn mù tịt về cách hướng dẫn một đứa nhóc vừa nhận diện được đường hầm. Tại sao Onicube lại xuất hiện ở trung tâm? Giữa hàng trăm Guider, sao lại là Rowan bị mắc kẹt? Tại sao Ha Jaeil không phản kháng mà nhận nhiệm vụ? Mọi thứ rối như canh hẹ. Joi lau vội giọt nước mắt bằng đầu ngón tay, định nói gì đó rồi lại nuốt nỗi nghẹn ngào vào trong.

Sợ hãi khiến cô chẳng nghĩ được gì. Cô chưa từng mất đi người thân. Với thân phận Guider quen được bảo vệ, cô chưa bao giờ nghĩ mình có thể đối mặt nguy hiểm. Giờ hối hận cũng muộn, khi nhận ra mình đã sống quá chủ quan với tư tưởng nguy hiểm. Những người thân vẫn đang ở chiến trường. Chỉ nghĩ đến việc có thể mất đi thứ vốn gắn bó, trái tim cô như xé thành từng mảnh.

“cô ơi.”

Bàn tay đầy thương tích phủ lên bàn tay nhỏ bé lạnh ngắt của cô, truyền hơi ấm trong im lặng. Joi vội lau khóe mắt bằng ống tay áo.

“Nếu nắm được… sợi câu… thì phải giật lên.”

“Tôi kéo không nổi.”

Câu trả lời ngây thơ của Seunghyeon khiến Joi bật khóc.

“Khục… Ý em là phải giật nó thì mới mở được…”

Thật khó giải thích. Nếu có Rowan, chuyện này chẳng đáng gì. Joi suýt nữa gục ngã. Seunghyeon nắm chặt tay cô.

Cậu cảm nhận rõ mọi cảm xúc của cô – nỗi bất an, sự sốt ruột, thậm chí là tuyệt vọng. Cố ghi nhớ cảm giác khi nhận diện đường hầm để giúp đỡ dù chỉ chút ít, Seunghyeon chậm rãi lên tiếng:

“Tiếng tim đập…”

“…”

Cô ngẩng mặt lên.

“Tôi nghe thấy nhịp tim của Ha Jaeil Esper.”

“Ha…”

Joi thở dài, buông thõng vai.

‘Thì ra vẫn còn sống.’

Như tỉnh táo hơn, cô vội lau nước mắt, chỉnh lại cổ áo. Đôi mắt đỏ ngầu nhìn thẳng vào Seunghyeon.

“Không phải âm thanh đúng không?”

“Vâng.”

***

“Hãy tưởng tượng cảm giác đó, kéo toàn bộ vào bên trong câyh.”
“Vâng.”

Liệu cậu ấy có thực sự hiểu không? Giải thích xong, cô cảm thấy trống rỗng. Joi che mặt, vẻ thất thần. Không thể thành công ngay lần đầu được. Chính cô cũng phải đến ba lần mới làm được, làm sao cậu ấy thành công chỉ với mấy lời giải thích sơ sài này…

Cô muốn buông xuôi tất cả và khóc, nhưng khi nhìn vào đôi mắt Seunghyeon, cô không thể. Ánh mắt kiên định và bình thản của cậu ấy như một điểm tựa vững chắc cho sự yếu đuối của cô. Lấy lại bình tĩnh, Joi tiếp tục giải thích bằng giọng trầm đặc:

“Đừng quên. Không được để tuột sợi chỉ đó ra. Phải kéo bằng tất cả sức lực.”
“Vâng.”
“…Lần đầu có thể sẽ đau. Khi con đường mở ra, vì tỉ lệ tương thích của hai người cao, nó sẽ tràn vào.”

Seunghyeon gật đầu, ánh mắt xoay chuyển và đặt lên Joi.
“Nếu không được thì quan hệ được không?”
“…Hả?”

Joi đang lau nước mắt bỗng giật mình. Cậu ấy hỏi với khuôn mặt vô hồn khiến cô không biết phản ứng thế nào. Ngây thơ ư? Hay dũng cảm? Dù sao thì cũng đầy nhiệt huyết.

“Đó là do Trưởng Park trút giận thôi. Nếu không mở được đường thì quan hệ cũng vô ích. Chỉ đơn thuần là sex thôi.”

Joi lẩm bẩm rồi đột nhiên im bặt.
‘Vả lại, Ha Jaeil…’

Cô không nói hết câu và lại bắt đầu nức nở.

*

Bên ngoài, tiếng súng và chấn động liên tục, không một khoảnh khắc yên bình. Bức tường rung lên, Rowan co người lại, bịt tai. Dù ồn ào như vậy, việc lũ quỷ và yêu tinh vẫn tìm đến con người khiến cậu vừa kinh ngạc vừa sợ hãi.

Nếu có một khẩu súng tự vệ, có lẽ anh đã đỡ sợ hơn. Rowan bực bội với hoàn cảnh tồi tệ của mình khi không có vũ khí. Không ai ngờ rằng Haon – thành phố tiên tiến nhất của Neo – lại bị tàn phá như thế này. Ngay cả anh cũng không cảm thấy thực. Mọi người trong tòa nhà có an toàn không? Những suy nghĩ đen tối cứ hiện lên trong đầu.

Đầu cậu quay cuồng. Nếu Ha Jaeil được phân vào đội thì sao? Park Youngseok keo kiệt chắc chắn sẽ từ chối. Dù hiểu được – ai muốn liều mạng với một kẻ khó kiểm soát như cậu ta? Nhưng với tình hình hiện tại, chắc chắn họ sẽ phải sử dụng Ha Jaeil. Và cậu ta cũng không phải người do dự. Rowan thở dài.

“…”.
Khi nghĩ đến Joi, một cảm giác nóng rát trào lên từ ngực. Anh có thể hình dung cô đang khóc như thế nào. Bề ngoài cứng rắn nhưng bên trong yếu đuối, cô hoàn toàn không có khả năng chịu đựng chuyện này.

Một phần anh thấy may mắn. Nếu cô ở đây cùng, chỉ nghĩ thôi đã thấy kinh khủng. Khi gặp lại, anh sẽ mua đồ ngọt cho cô ăn để an ủi. Đang suy nghĩ vậy, Rowan bỗng mở to mắt.

Một tiếng va đập lớn vang lên bên ngoài. Không phải từ xa – đó là tiếng cánh cửa phòng Guiding của Rowan bị bật ra. Chúng đã đến đây rồi sao? Rowan hít một hơi, chuẩn bị tinh thần. Anh bịt miệng để không lỡ phát ra tiếng.

Cốc cốc.

Đôi mắt đầy sợ hãi hướng về cánh cửa phòng tắm. Tiếng gõ cửa. Gõ cửa là hành động mà lũ yêu tinh thường dùng để làm con người mất cảnh giác. Dù gấp đến đâu, các Espers không bao giờ bắt chước kiểu hành động điển hình này của chúng.

Dù đã chuẩn bị tinh thần, nhưng khi cái chết đến gần, đủ thứ suy nghĩ vẫn hiện lên.

Joi. Anh xin lỗi.

Tay nắm cửa vỡ tan. Kẻ đứng sau cánh cửa, như dự đoán, là một con yêu tinh. Rowan có thể đoán nó đã ăn thịt ai trước khi đến đây. Với khuôn mặt của một nhân viên từng chào tạm biệt Rowan lần cuối, nó nhìn anh bằng đôi mắt vô hồn.

***

Cánh tay đưa ra như bắt chước hành động con người, trông anh khác nào cách những esper chìa tay bắt với Guider. Thứ bọn họ khao khát chỉ là con người thật sự. Từng ngón tay biến thành gai nhọn sắc bén, bắn thẳng về phía Rowan.

“Khụ…!”

Rowan né được những chiếc gai quanh cổ, nhưng cánh tay và chân vẫn bị đâm trúng. Cơn đau nhói dữ dội xuyên qua ót. Tiếng súng vang lên xé toang không gian ngay khi Rowan nuốt tiếng rên. Trong đôi mắt mở to của anh, hình ảnh Gon bị xé toạc vùng thái dương in rõ.
Người đàn ông hạ súng xuống sau khi xác nhận Gon đã chết, quay lại ra hiệu bằng tay. Rowan nhăn mặt trước cảnh người đàn đó cắt bỏ những chiếc gai đâm vào Gon thay vì nhổ chúng ra. Chỉ cần nhìn luồng khí sát khí bao quanh người đàn ông, Rowan đã biết hắn là ai.

‘Jaeil.’

Rowan ngất đi.