Chương 55

*

Bức tường của tòa nhà năm tầng không có cửa sổ. Trước mặt nó là năm người, bao gồm Hajaeil, Kwon Kijoo và những Espers cấp thấp như Juseungse. Khác với khi tập luyện cùng các Espers khác, lần này họ chỉ mang trang bị tối thiểu.

Seungse vừa sợ hãi vừa hoang mang. Kwon Kijoo và Hajaeil có năng lực quá cao so với những người ở đây. Rõ ràng chỉ có Espers trung và hạ cấp được thông báo. Tại sao các sếp lại ở đây? Có phải đây là bài đánh giá dành cho Espers hạ cấp không?

***

Ánh mắt bất an của Seungse khiến Kijoo phải lên tiếng trấn an.
“Không, trông có vẻ thú vị nên tôi dẫn Jaeil theo thay cho đứa khác.”

Đôi mắt Seungse càng mở to hơn vì không tin lời Kijoo. “Vẫn rất kỳ lạ ạ. Sếp. Việc các sếp tham gia khóa huấn luyện tầm thường thế này đã là chuyện lạ rồi.”

Dù đã nói vậy, Seungse vẫn cứng đờ, khiến Giju đành phải giải thích ngắn gọn trước mặt Jaeil và Seungse:
“Chỉ cần tìm và tiêu diệt Guider trong 20 phút.”

Kijoo nói câu “tiêu diệt” với vẻ mặt thực sự hứng khởi.
“Bất kể vị trí, trúng ba phát là chết. Và nếu hạ được năm mạng, chúng ta sẽ tiến hóa thành Gon.”

“……”

“Để hạ thấp chỉ số của chúng ta, sẽ có vài hạn chế.”

Hắn chia đôi ống nhòm trong tay cho hai người.
“Tôi cố tình thu hẹp tầm nhìn và giảm độ phân giải. Đừng ngắm bắn bằng kính ngắm, cũng đừng bắn liên thanh. Dù làm thế nào thì cũng sẽ bị bắt hết thôi.”

Kijoo kiểm tra bánh răng rồi bỗng “À” lên như vừa nhớ ra điều gì.
“Chúng ta cũng chết nếu trúng hai phát.”

“Hả… Vậy ạ?”

Seungse đáp bằng giọng chán nản như vừa nghe một lời giải thích vô nghĩa, ngụ ý rằng không đời nào Guider điên rồ lại xuất hiện trước mặt bọn họ. Ngay cả Jaeil đang kiểm tra súng cũng không có phản ứng tích cực.

“Hai người bắt đầu từ bên trong, ba người còn lại sẽ đột nhập khi đến giờ.”

Seungse giơ tay lên.
“Vậy bọn em sẽ vào trước ạ.”

Giju gật đầu nhẹ, họ chào ngắn gọn rồi bước vào tòa nhà. Nhóm tiên phong đi trước, chẳng bao lâu sau, tiếng máy ngắn báo hiệu tắt hết đèn vang lên. Giju vừa bước đi vừa chọc vào hông Jaeil.

“Cá cược không? Ji Seunghyeon bắt được – khụ.”

Chưa kịp dứt lời, cú chém tay của Jaeil đã đập mạnh vào yết hầu Kijoo. Kijoo ôm cổ ho sặc sụa, mắt đẫm lệ, nhưng Jaeil chẳng hề nhúc nhích.

“Muốn thế thì cứ đếm đầu người.”

*

Hai mươi phút trong Onicube tối om và im ắng trôi qua nhanh chóng. Khi đèn khắp tòa nhà bật sáng, Seunghyeon đang ngồi co ro ở đâu đó tầng ba, hạ khẩu súng vừa nhắm bắn xuống.

“Phù…”

Vừa ngồi phịch xuống sàn, hơi thở dồn nén bật ra thành tiếng. Căng thẳng đến mức có thể cảm nhận rõ dòng mồ hôi chảy dọc sống lưng. Đôi mắt đờ đẫn nhìn bàn tay vừa lau trán và thái dương.

Tựa như vừa trải qua một chuyến du hành thời gian. Cái đầu gục xuống uể oải từ từ ngẩng lên. Hành lang hoang vắng không một vết máu hay tiếng thét, nhưng Seunghyeon biết rõ. Chỉ cần lơ là, ảo ảnh sẽ tràn về. Phải gạt bỏ những thứ đau đớn và u ám trước khi chúng hiện rõ hình hài. Cậu lắc đầu dữ dội.

Phương pháp Ji Seunghyeon chọn khác biệt so với các Guider khác. Đầu tiên, Eden không nói có bao nhiêu Oni và Gon. Trong tình trạng không nắm rõ lực lượng địch, việc núp lỳ một chỗ sẽ bị hạ gục trong chớp mắt. Seunghyeon dành toàn bộ thời gian còn lại để nắm bắt thông tin tòa nhà. Cậu liên tục di chuyển, tìm nơi vừa dễ phát hiện địch tiếp cận vừa có thể ẩn náu. Giảm tối đa tiếng bước chân, lẩn mình dưới những âm thanh khi đồng đội mắc lỗi hoặc hy sinh.

“……”

Toàn thân Seunghyeon rũ ra như bông thấm nước sau khoảng thời gian ngắn tiêu hao năng lượng quá mức. Nhờ không ngừng tự nhủ đây là tình huống thật, nhưng phần lớn là hành động vô thức. Lâu rồi mới gặp kẻ địch dạng này nên phân bổ thể lực cũng không hiệu quả. Nhiều mặt đều thiếu sót trong khóa huấn luyện đầu tiên. Nhưng thôi, sống sót là được rồi.

Khi mở cửa bước vào phòng tập kết ban đầu, những Guider “chết” sớm đang giết thời gian liếc nhìn Seunghyeon. Có đến hơn chục người, trong đó có Park Youngseok.

Trên bộ đồ chiến đấu của Park Youngseok loang lổ vết mực xanh. Những vệt bắn trên trán và đầu khiến anh ta trông thảm hại khác thường. Không hiểu phải trúng bao nhiêu phát mới ra nông nỗi này, khiến người ta tò mò về ý đồ của kẻ bắn.

***

Ji Seunghyun liếc nhìn Park Youngseok với ánh mắt khó chịu như đang nhìn một con gián rồi quay sang chào Ethan. Đã quyết tâm không chia sẻ dù chỉ một chút tình cảm nào, Seunghyun chẳng thể nào dành cho Park Youngseok một cái nhìn thiện cảm. Cách anh vạch rõ ranh giới vừa dứt khoát lại vừa có chút tàn nhẫn. Cậu quyết tâm sẽ dồn hết sức đáp trả mọi thứ liên quan đến Park Youngseok.

Sau Seunghyun, các Guider lần lượt trở về. Những người cuối cùng bước vào phòng là năm thành viên của đội Esper. Ji Seunghyun đang nằm dài, duỗi thẳng chân và thả lỏng người bỗng ngồi bật dậy khi nhận ra bóng dáng quen thuộc.

Ha Jaeil bước tới, hạ khẩu trang xuống và ngồi ngay cạnh Ethan. Người đàn ông đẹp trai cởi bỏ kính nhìn đêm và mũ bảo hiểm, dùng lòng bàn tay phủi qua mái tóc một cách qua loa – đúng là Jaeil thật.

“……”

Seunghyun chưa từng tưởng tượng sẽ gặp anh ở nơi này. Ánh mắt cậu ngỡ ngàng như không tin nổi, lặng lẽ che miệng lại.

Jaeil đang nhìn xuống sàn, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Rồi cậu ngẩng đầu lên, quét mắt khắp phòng trước khi dừng lại ở Seunghyun, ánh mắt sâu thẳm. Seunghyun gật đầu chào, nụ cười thoáng hiện sau bàn tay che miệng. Sự bối rối chỉ là thoáng chốc, niềm vui bất ngờ như làn gió xuân khẽ chạm vào trái tim anh.

Giọng Ethan vang lên nhẹ nhàng trong phòng:

“Mọi người đã vất vả rồi. Bây giờ tôi sẽ công bố kết quả. Trong tổng số 31 Guider, có 7 người sống sót. Mỗi người sẽ được cộng thêm 3 điểm thăng tiến.”

“……”

“Và Guider nhận được điểm cộng thêm là Ji Seunghyun. Thật đáng ngạc nhiên…”

Ethan dừng lại, ánh mắt hướng về một thành viên của đội Esper trước khi quay lại phía trước.

“Cậu đã bắn trúng Chu Seungse.”

Lời Ethan vừa dứt, ánh mắt của các năng lực giả đổ dồn về Seunghyun. Thành tích quá ấn tượng khiến hầu hết mọi người thốt lên trầm trồ thay vì chế nhạo.

Ngay cả Seunghyun cũng không giấu nổi sự ngạc nhiên. Mình bắn trúng ai cơ? Lúc đó vội chạy nên không kịp kiểm tra, tưởng đã bắn trượt rồi.

Chu Seungse, người bị một Guider bắn trúng, mặt mũi ủ rũ, phồng má lên vì bực tức. Dù không muốn thừa nhận, nhưng vết mực trên cánh tay đã nói lên tất cả. Không phải năng lực của Seungse kém, mà là kỹ năng bắn súng của Ji Seunghyun – vốn bị che lấp bởi việc tập trung vào hướng dẫn – cuối cùng đã tỏa sáng.

Jaeil phản ứng bình tĩnh nhất. Cậu chớp mắt chậm rãi như thể đã biết trước điều này, liếc nhìn vết mực vàng in rõ trên cánh tay Seungse rồi ngồi thẳng lưng.

“Tuy đã hạn chế năng lực của các Esper, nhưng cậu đã làm rất tốt. Tôi sẽ cộng thêm 3 điểm nữa.”

Seunghyun vẫn không hạ tay che miệng xuống. Lần đầu tiên trong đời cảm nhận niềm vui sướng này, khóe miệng cậu cứ giật giật. Hầu hết những người ở đây từng chế giễu và tẩy chay cậu ngay từ lần gặp đầu tiên – những Guider hạng A khinh thường cậu chỉ vì xuất thân từ Khu 13. Nhưng hôm nay, họ không thể coi thường cậu được nữa.

Kẻ ngoại lai, vị khách không mời, cái gai trong mắt. Đó là những từ họ dùng để ám chỉ cậu. Bây giờ, họ đang nghĩ gì nhỉ? Seunghyun cảm thấy mình như đang đứng trên mặt đất vững chắc hơn. Dù không thể hòa nhập hoàn toàn, nhưng rõ ràng đây là bước ngoặt giúp cậu kiên cường hơn. Tâm trạng phấn chấn đến mức muốn bay lên, nhưng tốt nhất là không nên thể hiện ra. Seunghyun dùng hai tay che nửa mặt, cúi người chào Ethan. Joi ngồi phía sau thì thầm: “Chúc mừng nhé.”

“Mọi người hãy chú ý.”

Giọng nói rõ ràng và mạnh mẽ của Ethan vang lên, khiến tiếng xì xào ồn ào như sóng biển lập tức im bặt.

“Chúng ta đã từng có quá khứ khi Trung tâm Hướng dẫn bị Onicub hóa. Nếu sự việc xảy ra vào giờ làm việc, hậu quả có lẽ đã nghiêm trọng như hiện tại. Từ nay về sau, mong mọi người luôn giữ tinh thần cảnh giác và nghiêm túc hơn nữa trong các buổi huấn luyện.”

Hơi thở ngắn của Ethan cùng lời nói tiếp theo đủ khiến không khí trong phòng lại một lần nữa xôn xao:

“Với ý nghĩa đó, theo quyết định của huấn luyện viên, tôi sẽ cộng thêm 3 điểm nữa cho Guider Ji Seunghyun.”

***

Ethan đã khen ngợi thái độ chân thành và nghiêm túc của Seunghyun. Anh chọn cậu làm hình mẫu lý tưởng cho các Guider tương lai. Trong khi nhiều người không thể đạt nổi 1 điểm, Seunghyun đã xuất sắc giành được 9 điểm – trở thành người dẫn đầu. Thành tích này hoàn toàn nhờ vào năng lực bản thân, không dựa vào bất kỳ mối quan hệ hay hậu thuẫn nào. Những thói quen hình thành từ quá khứ vất vả và khắc nghiệt giờ đây lại trở nên hữu ích tại Haon.

Seunghyun nhắm chặt mắt rồi mở ra, tai đỏ ửng vì xúc động. Những ngón chân trong đôi giày bít cứng ngọ nguậy. Ngập tràn cảm giác hạnh phúc, vui sướng và thành tựu, ánh mắt cậu đương nhiên hướng về phía Jaeil. Khi bắt gặp ánh nhìn của Seunghyun, người đàn ông thoáng chút bối rối khác thường, nhưng ngay sau đó đã nhìn cậu bằng đôi mắt nửa khép đầy quyến rũ.

Seunghyun quyết định ngay lúc đó: Hôm nay chính là ngày để chiêu đãi Jaeil những món ngon đắt tiền. Cũng là dịp hoàn hảo để đền đáp Joi – người luôn vui mừng thay cho cậu, và Rowan đang buồn chán trong bệnh viện. Cậu quay sang thì thầm với Joi:

“Cô giáo ơi.”
“Ừ?”
Joi ngẩng đầu lên khỏi điện thoại khi đang báo tin cho Rowan.
“Tối nay mình cùng ăn tối nhé.”
“Được không?”
“Tôi sẽ đãi cô.”

Đôi mắt đen như màu tóc ánh lên vẻ tươi sáng dịu dàng. Thấy cậu vui mừng rạng rỡ, Joi bật cười ấm áp:
“Ừ, cứ thế đi.”

Vừa nghe xong, Seunghyun gật đầu nhẹ rồi đứng phắt dậy. Đã xin phép Joi xong, giờ đến lượt Jaeil. Cậu nhanh chóng len lỏi qua đám đông đang ùn ùn ra về sau khi Ethan tuyên bố giải tán, miệng không ngừng xin lỗi những người đi trước.

Khi cậu nhón chân lên, thấy được gáy nhô lên phía trước. Seunghyun rảo bước nhanh hơn, thu hẹp khoảng cách với người đàn ông.

“Espers-nim Jaeil.”

Giọng nói run nhẹ khi cậu kéo tay áo anh. Jaeil quay lại, ánh mắt lạnh lùng chạm vào Seunghyun khiến bước chân cậu dừng hẳn. Nhưng giọng nói phát ra lại ấm áp khác thường:
“Vâng, Guider-nim.”