Chương 69

***

Hệ thống cấp bậc giữa người có năng lực và lực lượng đặc biệt thông thường được tổ chức theo mô hình song song. Dù cùng chung mục tiêu bảo vệ an ninh, nhưng Esper đối phó với quái vật, còn lực lượng đặc biệt thì đối đầu với khủng bố. Đôi khi họ hợp tác khi đối thủ quá mạnh như trường hợp hiện tại, nhưng do không hiểu rõ thế giới của nhau nên thường xảy ra xích mích.

Sau khi Trung tâm Hướng dẫn trở thành Onicube Bộ chỉ huy tích hợp đã thực hiện một chiến dịch bí mật. Họ tung tin đồn thiết bị đo xung (Pulse Detector) đã cũ và hỏng hóc, đồng thời lắp đặt thêm một hệ thống đo xung dự phòng. Tất nhiên, vị trí được giữ bí mật tuyệt đối.

Logic của cấp trên như sau: Tọa độ thiết bị đo xung tại khu vực Trung tâm Năng lực là bí mật mà không ai biết. Việc ai đó cố ý phá hủy nó để tạo ra Onicube chắc chắn là hành động khủng bố. Hơn nữa, việc nắm được vị trí thiết bị – thông tin chỉ có Đại tá trở lên mới biết – chứng tỏ kẻ địch có nguồn tin cấp cao.

Chiến thuật và khả năng ứng phó tức thì của Esper sau hàng chục năm tích lũy gần như hoàn hảo. Nhưng nếu thiết bị đo xung trục trặc, phản ứng sẽ chậm và thiệt hại nhân mạng sẽ lớn. Sự phát triển công nghệ của kẻ địch đến mức tạo ra khối u dị dạng (Teratoma) thật sự đáng lo ngại. Vụ Onicube tại trung tâm thương mại hôm nay là minh chứng. Nếu không bắt được thủ phạm, không chỉ Haon mà toàn bộ Neo sẽ rung chuyển.

Để phát hiện mục đích của bọn khủng bố, trước hết phải phân biệt địch – ta. Và để làm điều đó, họ cần một bộ lọc – chính là hệ thống đo xung được lắp đặt bí mật.

Cho đến nay, những vụ việc chúng gây ra quá bất thường khiến không thể xác định rõ mục tiêu. Trong lúc chờ đợi với nguồn tin ít ỏi, khu thương mại số 8 đã biến thành Onicube. Lần này, do không phát hiện kịp xung động, thiệt hại cực kỳ nghiêm trọng. Cái giá của việc chậm trễ ứng phó vượt quá tưởng tượng. Số người chết vượt trăm người, sự kiện hôm nay sẽ được ghi vào lịch sử Neo như một thảm kịch.

Nhưng bọn chúng đã mắc bẫy vào hệ thống đo xung dự phòng. Có vẻ chúng định thu hút sự chú ý của Haon vào vụ trung tâm thương mại để thực hiện âm mưu khác, nhưng điều này lại vô tình vạch trần chúng. Thật may là chúng không biết thứ chúng coi là mồi nhử thực ra lại là cái bẫy chính mình.

Bern đang trên đường tới hiện trường thay vì Jaeil – người được cử tới trung tâm thương mại. Đó là nơi báo hiệu kẻ địch đã mắc bẫy, cũng là nơi cần thanh toán lực lượng đặc biệt và khủng bố. Bern càng khát khao bắt được thủ phạm chính chứ không phải tay sai.

Để ngăn rò rỉ thông tin, lực lượng được điều động theo ca. Bern – người trực đến phút cuối – đau lòng quan sát tình hình gần như đã được khống chế tại trung tâm thương mại.

“…?”

Ngay trước khi lên xe, ánh mắt Bern hướng về một điểm. Trong lều cấp cứu cho nạn nhân, có một người hoàn toàn không hợp với khung cảnh này. Hơn nữa, ánh mắt người đó cũng đang nhìn về phía này nên càng dễ nhận ra.

Thực ra Bern không ưa Daniel. Ấn tượng đầu đã rất tệ. Rõ ràng hắn có ác cảm với người có năng lực nhưng cứ giả vờ thân thiện, ánh mắt nhìn họ như đồ thí nghiệm khiến Bern rùng mình. Có thể lừa được người khác, nhưng không qua mắt được Bern.

“Tên khốn đó đang âm mưu gì vậy?”

Tại sao một bác sĩ của Trung tâm lại tự nguyện tới nơi này? Daniel – kẻ có nguyên tắc rõ ràng – không phải loại người sẽ tình nguyện đến chốn hỗn loạn này.

Daniel chớp mắt khi bắt gặp ánh mắt Bern. Giữa biển nước mắt và tiếng khóc, hắn tỏ ra điềm tĩnh khác thường – một kẻ bàng quan lạnh lùng đến tàn nhẫn.

Bern gật đầu chào xã giao, trong khi Daniel tỏ vẻ ngạc nhiên khi thấy Bern xuất hiện. Hắn chỉ khẽ mấp máy môi truyền đi thông điệp. Không phải để phát ra âm thanh, nên Bern lập tức đọc được:

“Ngài đang đi đâu thế?”

***

Với thân phận chỉ là một bác sĩ nhỏ, tôi không thể nào biết được kế hoạch của Bern. Cái vẻ mặt kỳ lạ cùng câu nói “Thật đáng tiếc, không biết chuyện gì đã xảy ra” của hắn chỉ khiến tôi càng thêm nghi ngờ. Đúng là một tên xảo quyệt. Bern chỉ gật đầu như lần đầu gặp rồi bước lên xe.

*

Địa điểm phát ra tín hiệu nằm trong khu dân cư tập trung giới chính trị gia thượng lưu. Dù không có tòa nhà cao tầng nhưng việc lục soát giữa những biệt thự sang trọng này thật phiền phức. Bên trong trung tâm thương mại gần như đã được khống chế hoàn toàn, hầu hết Espers đã rút đi, số còn lại đang chuẩn bị di chuyển cùng người dẫn đường. Đội của Jijoo ở vị trí cuối cùng.

Jijoo giật mình khi kiểm tra thiết bị của Jaeil. Anh ta bình thản nói rằng không được lơ là cảnh giác cho đến khi kiểm tra hết mọi ngóc ngách trung tâm thương mại, nhưng chỉ số nguy cơ khuếch đại của anh ta lên tới 41%. Rõ ràng Jaeil đã lạm dụng sức mình quá mức. Dù Jaeil có giỏi đến đâu, nếu phản lực bùng phát thì tính sao đây?

“Đủ rồi. Cậu ở đây cũng chẳng thay đổi được gì hay mất mát gì. Cậu đã hoàn thành nhiệm vụ rồi. Để tôi lo, cậu cút đi cho.”

Không thể chống lại sự nài nỉ của Jijoo, Jaeil chuẩn bị rời đi nhưng vẫn do dự trước cửa. Bước chân anh không nỡ bước đi.

Cuối cùng, Jaeil quyết định giãi bày nỗi lòng:

“Jijoo à.”
“Ừm?”
“Anh nghĩ mình đang tức giận.”
“Hả?”

Đôi mắt Jijoo tròn xoe cố hiểu câu nói thiếu chủ ngữ. Quen với cách nói chuyện của Jaeil, cậu nối lại đoạn hội thoại gần nhất. Hình ảnh Jiseunghyeon bỗng hiện lên trong đầu.

“Tức vì điều gì?”
“…Anh không biết.”
“Ừm… Sao không hỏi thẳng đi?”

Người đàn ông nhíu mày, có lẽ vì đau đớn hoặc tâm trạng rối bời.

“Cậu ấy không muốn nói.”

Lúc đó, các Esper trung – cao cấp đang nghỉ ngơi tại đó. Chỉ có Jijoo biết đối tượng được nhắc đến, những Esper khác tròn mắt kìm nén sự tò mò khi nghe giọng điệu u sầu của Jaeil. Ai tức giận? Ai khiến anh phải bận tâm thế? Là ai vậy?

Jaeil xoa thái dương đang nhức nhối, cân nhắc hồi lâu rồi thở dài:

“Cậu ấy nói không, nhưng tôi nghĩ mình đang tức giận.”

Một người đàn ông đang nằm dài trên ghế bỗng giơ tay lên. Quầng thâm dưới mắt khiến anh ta trông ủ dột, nhưng vẫn còn đủ sức xen vào chuyện người khác.

“Sếp ơi, cứ nói xin lỗi trăm lần là được ạ.”

Bàn tay Jaeil đang xoa thái dương khựng lại. Ánh mắt ngơ ngác hướng về Jin Seokwu.

“Thằng chó Yeon Heejae bảo nó không giận mà chẳng thèm hướng dẫn gì, suýt chết đói. Nhưng khi tôi xin lỗi trăm lần thì nó hết giận.”

“……”

“Hẹp hòi vãi.”

Jin Seokwu giấu mặt sau chiếc khẩu trang, thì thầm đủ nghe: “Cái miệng cũng hẹp lắm.” Rồi tiếp tục lẩm bẩm: “Chuyện vớ vẩn cứ hiện lên, đúng là khốn nạn.”

Một Esper bên cạnh vụt vào đầu Jin Seokwu:

“Đồ vô ơn! Không có ngài hướng dẫn đó thì mày chết từ lâu rồi.”

“Mày biết gì? Nếu biết tao bị nó hành thế nào, mày không dám nói vậy đâu.”

“Rồi mày ngậm phải giẻ rồi à? Gọi ngài hướng dẫn là ‘thằng chó’? Lại muốn bị bỏ rơi nữa à?”

“Sao nó bỏ taoaaa? Nó dính máu quỷ rồi phát điên lên à?”

Hai người thuộc hệ tinh thần cứ thế cãi nhau. Đúng là đại diện của sự nhạy cảm, họ tìm mọi lý do để chọc tức nhau.

Giữa không gian ồn ào bất ngờ, Jaeil bối rối. Yeon Heejae vốn nổi tiếng hiền lành nhất trung tâm. Anh tò mò không biết người đó giận thế nào, biểu hiện ra sao rồi lại nguôi ngoai thế nào. Nhưng hai người đàn ông kia đã bắt đầu gầm gừ thật sự, như muốn giải tỏa mệt mỏi bằng cách đánh nhau.

“Làm cái gì vậy? Không phải trẻ con nữa.”

Jijoo không nhịn được nên nhảy vào can. Jaeil chỉ đứng nhìn ba người họ quấn nhau đánh nhau một lúc, rồi lắc đầu quay đi.

***

Jaeil đứng như trời trồng trước cửa khách sạn, không thể nào mở nó ra. Ký ức về lần do dự trước phòng bệnh của Ji Seunghyeon ùa về. Dù là lúc ấy anh lao vào với thứ cảm xúc không thể định nghĩa, hay bây giờ khi cố giữ chặt người đã quyết ra đi, sự bồn chồn vẫn y nguyên.

Dĩ nhiên, bây giờ còn thê lương hơn. Khi đó, ít nhất Ji Seunghyeon còn nhận ra và đón anh. Còn giờ đây, chẳng có gì cả.

Chỉ cần mở cánh cửa này là sẽ thấy Ji Seunghyeon, nhưng Jaeil lo sợ cảnh tượng lúc nãy sẽ lặp lại. Sao lại căng thẳng đến mức tê cả tay thế này? Nắm chặt bàn tay vài lần, Jaeil xoay nắm cửa.

Ánh đèn phản ứng với chuyển động khi anh bước vào phòng. Từ phòng ngủ, ánh sáng mờ ảo lọt ra ngoài. Mong là cậu ấy đang ngủ. Ít nhất anh có thể nhìn thỏa thích khuôn mặt đang say giấc.

“… ”

Cởi giày, vuốt mái tóc một cách vô thức, Jaeil hướng thẳng đến chỗ Jiseunghyeon. Sau khi đảm bảo cậu ổn, anh định đi rửa mặt thì đột nhiên dừng bước.

Giường trống trơn. Không có bóng dáng Ji Seunghyeon – người lẽ ra phải co ro ở góc giường, hoặc ít nhất cũng giả vờ nhận ra cậu nếu còn thức. Sự vắng mặt hoàn toàn bất ngờ khiến đầu óc Jaeil đơ cứng. Đồng tử anh run nhẹ.

Nếu cậu về phòng mình, với tính cách của Ji Seunghyeon, ít nhất phải có một tin nhắn ngắn. Jaeil quay ra cửa. Đôi giày của Ji Seunghyeon vẫn ngay ngắn như lúc cậu vào.

Biến mất mà không mang giày. Trong đầu Jaeil hiện lên hình ảnh Ji Seunghyeon – kẻ từng vật lộn với chứng mất ngủ.

Không thể nào. Cậu chưa từng lên cơn khi không có anh. Hít thở sâu để trấn tâm, Jaeil quyết định lục soát khắp phòng.

Không gian không rộng. Đồ đạc ít ỏi, chẳng có chỗ nào để trốn. Mặt Jaeil nhăn lại. Trốn? Trốn khỏi cái gì chứ?

Hất mạnh rèm cửa, anh kiểm tra sau giường. Mắt lướt nhanh những nơi có thể thấy, rồi gõ cửa phòng tắm nhỏ. Vài giây sau, anh mở tung cửa. Không có ai. Tiếp tục gõ cửa phòng tắm chính. Không đợi trả lời, anh vặn nắm cửa. Cạch – tiếng khóa mở. Đôi mắt Jaeil mở to, thở dài như tiếng rên.

“Guider-nim.”

Áp tai vào cửa nghe ngóng. Không thể xác định liệu có ai đó đang nín thở hay thực sự trống rỗng. Nếu Jiseunghyeon ở trong, anh lo cậu ngất xỉu. Nếu không, lại càng lo hơn. Gõ thêm vài lần nhưng bên trong vẫn im ắng.

“Tôi mở cửa đây.”

Vừa nói, Jaeil bẻ khóa mở cửa. Vai anh cứng đờ rồi chùng xuống khi phát hiện Ji Seunghyeon.

Trong góc buồng tắm kính, Ji Seunghyeon co ro như bức tượng, hai tay bịt tai, mặt chôn giữa đầu gối.

Hình ảnh ấy chồng lên cảnh cậu thu mình trong thang máy sau khi bị Oni tấn công. Jaeil không muốn cậu hoảng sợ. Nuốt nước bọt cho đỡ khô họng, anh quyết định để cậu bình tâm đã.

Dù đang ngủ, tiếng động lúc nãy cũng đủ ồn. Không lẽ cậu say giấc đến mức không nghe thấy? Nếu không phải đang ngủ mà là trạng thái khác thì càng tệ.

“… “