Chương 41

Xe bus tiến vào khu phố cổ. Hành trình đến đây mất khoảng 40 phút. Người hướng dẫn đứng đầu xe chỉ trỏ liên tục ra ngoài cửa sổ, không ngừng giải thích. Trong khoảng thời gian đó, mọi người trên xe được nghe đủ thứ từ câu chuyện chiến tranh gắn liền với thành phố, nguồn gốc những bức bích họa, đến lý do mặt đất rung chuyển. Khi người hướng dẫn mệt, người khác sẽ tiếp quản micro – như những vận động viên tiếp sức. Bên ngoài cửa sổ, những chiếc xe điện cổ chạy chậm rãi dọc theo con đường. Park Wan tựa mặt vào kính, đôi mắt đón nhận khung cảnh thoáng qua. Thành phố này vẫn lưu giữ nguyên vẹn hơi thở của quá khứ xa xưa.

Chiếc xe buýt cỡ lớn từ từ giảm tốc khi tiến vào khu phố cổ. Wan cảm nhận bánh xe lăn chậm lại và tháo dây an toàn đang quấn quanh eo. Đây là khoảnh khắc cậu đặt chân lên thành phố đầu tiên ở châu Âu. Niềm hân hoan của chuyến du lịch khiến cậu dần quên đi sự việc sáng nay Mu Jung Hu đã bực bội vì vấn đề vali du lịch.

“Xin mọi người xuống xe từ từ.”

Các hướng dẫn viên tắt mic và đặt loa lên khoang hành lý phía trên xe. Ngay sau đó, cả hai cửa xe buýt đồng loạt mở ra. Mọi người xếp hàng ngay ngắn và lần lượt bước xuống. Bên ngoài, những hạt mưa tuyết lất phất rơi. Chúng đậu trên vai người rồi tan biến chỉ sau một giây. Du khách vội trùm mũ áo lên đầu, nhưng Wan không muốn tránh những bông tuyết rơi. Cậu muốn đón nhận chúng, cảm thấy mình như một sinh linh đặc biệt giữa đất khách.

“Mọi người vui lòng đeo tai nghe vào!”

Một hướng dẫn viên giơ cao lá cờ, người kia hô to và lắc chiếc bộ đàm trên tay. Wan cắm tai nghe vào thiết bị phát sóng được phát cho mỗi người. Tiếng nhiễu ban đầu vang lên rồi biến mất, thay bằng giọng nói rõ ràng của hướng dẫn viên.

Hướng dẫn viên bắt đầu thuyết minh với chiếc mic nhỏ dưới miệng. Đoàn người bước qua cây cầu dài theo lời dẫn.

Trên cầu, những bông hoa được đặt để tưởng niệm các binh sĩ hy sinh trong chiến tranh.

Những bông hoa trên lan can đã ướt đẫm vì mưa tuyết. Park Wan cảm thấy ngứa tai vì hơi ẩm lọt qua tai nghe. Cậu tháo tai nghe ra, dùng tay áo lau quanh chỗ cắm. Nhưng chẳng ăn thua gì. Chậm rãi bước đi, cậu lôi đôi găng tay từ túi ra. Dùng phần vải khô lau sơ qua vết nước bám trên tai nghe. Nhưng khi cắm jack trở lại vào điện thoại, những gương mặt quen thuộc xung quanh đã biến mất từ lúc nào.

“Xin lỗi ạ?”

Wan bước đi với vẻ mặt bối rối. Con đường ngắn đã hết. Bên cạnh là một ngõ hẻm lạ. Một lối đi hẹp với những bức tranh tường. Wan như bị thôi miên bước vào ngõ. Những bức tường phủ đầy tranh vẽ gợi cảm giác như di tích hay điểm du lịch nổi tiếng. Trong các ngóc ngách, những tấm biển cũ kỹ treo bên tường gạch. Gió lùa qua ngõ khiến tấm biển kêu cót két và đung đưa. Càng vào sâu, ngõ càng hẹp. Mùi hôi thối xộc vào mũi, những cửa sổ tầng thấp đều bị rèm đen che kín. Cậu tưởng vào đây sẽ gặp đoàn hướng dẫn và mọi người, nhưng ngõ vắng tanh. Bước vào sâu quan sát kỹ, cửa sổ các cửa hàng đều không nguyên vẹn.

Xoẹt. Vũng nước đọng trên nền đất lõm. Wan giũ đôi giày ướt sũng rồi nép vào tường. Linh cảm chẳng lành ập đến. Đến giữa ngõ, Wan quay đầu định quay lại.

“Ai đó?”

Sợ hãi khiến cậu bật ra tiếng mẹ đẻ. Một người lạ đứng chắn sau lưng Wan. Lão vô gia cư đang dựa tường ở cửa ngõ. Mùi hôi từ cơ thể lão xộc tới. Râu trắng dày đặc dưới cằm lão, nhiều đến mức che kín miệng, tua tủa chĩa ra. Lão cười khành khạch tiến về phía Wan. Tim cậu đập thình thịch. Trong tay lão là cổ chai rượu nặng nề.

“Ở đây cấm bán rượu sau 6 giờ chiều. Cấm uống rượu rong ruổi ngoài đường.”

Lời nhắc nhở của người hướng dẫn hôm qua vang lên trong đầu Wan. Gã vô gia cư với khuôn mặt say khướt, mặc chiếc áo khoác lông bông xù, liếc nhìn Wan từ đầu đến chân. Dáng đi loạng choạng phản ánh tâm trí bất ổn của hắn.

Gã lẩm bẩm tiến lại gần. Dĩ nhiên Wan không hiểu hắn nói gì. Mùi hôi thối càng lúc càng nồng nặc khi hắn áp sát. Wan vô thức bịt mũi. Mỗi lần gã cười há miệng, những chiếc răng sâu mục hiện ra. Wan tái mét trước gã vô gia cư gian xảo. Không một bóng người giúp đỡ. Con hẻm vắng lặng, chẳng có ai qua lại.

Gã nhấc chai rượu dính đầy bùn đất, ngửa cổ uống ừng ực rồi giơ bàn tay dơ bẩn về phía Wan. Đúng lúc Wan định hét lên, tấm rèm đen trong cửa sổ bên cạnh bỗng kéo sang, cánh cửa mở ra với tiếng “cạch”.

“Cút ngay! Đồ khốn!”

Ngôn ngữ quen thuộc. Wan ngẩng đầu nhìn vị cứu tinh. Một người đàn ông châu Á cầm con dao nhọn hoắt chĩa về phía gã vô gia cư. Gương mặt Wan bừng sáng như gặp lại bạn cũ giữa xứ người.

Gã vô gia cư lầm bầm chửi rủa, quay lưng bỏ đi khi thấy người đàn ông tóc dài châu Á đột ngột xuất hiện. Thật xấu hổ khi hắn bỏ cuộc nhanh chóng chỉ vì Wan tỏ ra sợ hãi. Dáng đi loạng choạng của hắn dần khuất sau góc phố.

“Cảm… cảm ơn anh.”

Wan cúi đầu cảm ơn. Hai người trò chuyện qua khung cửa sổ. Tấm rèm đen xòe hai bên phất phơ trong gió. Từ bên trong tỏa ra mùi hăng nồng của thảo dược đun sôi.

“Sao cậu lại đến đây?”

“Tôi… Tôi bị lạc đường.”

Người đàn ông mặc chiếc áo đen không tay rộng thùng thình dù trời lạnh. Trên làn da trần lộ rõ của hắn chi chít những hình xăm sặc sỡ không đếm xuể. Chúng rực rỡ đến mức đập vào mắt hơn cả khuôn mặt hắn. Gã đàn ông châu Á nhìn Park Wan chằm chằm rồi dùng đầu dao chỉ về phía cuối con hẻm.

“Đi thẳng về phía đó. Đừng ngoái lại, chạy đi.”

“Cảm ơn anh.”

Cuối con hẻm là bức tượng dựng trên cây cầu khu phố cổ. Gã đàn ông tóc dài móc điếu thuốc trong túi áo, ngậm vào miệng rồi hỏi:

“Cậu là Omega à?”

“Vâng…”

“Tôi cũng là Omega đây.”

“Nhưng chỗ này…”

Chưa để Wan kịp nói hết, gã đàn ông châu Á đã tiếp lời:

“Tôi bán thân ở đây.”

Những cửa hàng san sát trong con hẻm chật hẹp này là khu phố đèn đỏ tập trung những Alpha và Omega bị bán rẻ vì nghèo đói. Gã tóc dài liếc nhìn bộ đồ Wan đang mặc, phà làn khói thuốc qua kẽ môi. Thấy Wan lưỡng lự không nỡ rời đi vì lòng biết ơn, hắn nheo mắt lại.

“Muốn biết tại sao tôi lại ở đây à?”

“…”

“Nhà nước coi Omega không có giá trị gì. Ở nhà thì lũ em đói khóc ròng. Phải kiếm cách sống chứ. Thế nên tôi mới bán thân ở đây. Bọn khốn đó mê tít mấy đứa Omega gốc Á. Như thằng ăn mày vừa gặp cậu ấy.”

“…”

“Trông cậu như công tử nhà giàu, vào đây làm gì? Không có vệ sĩ à?”

“…”

“Hay cậu đến xem bọn này sống ra sao? Tò mò về chỗ ở của lũ thất bại? Đi thực địa nghiên cứu hả? Ừm?”

Gã chế nhạo Wan bằng giọng đầy mỉa mai.

“Không. Tôi chỉ muốn cảm ơn anh đã cứu mình.”

Suýt nữa Wan đã bị cưỡng bức trên đất khách quê người. Lời duy nhất cậu có thể nói lúc này là lời cảm ơn. Bởi gã đàn ông này gần như đã cứu mạng cậu.

“Trên đời không có gì miễn phí đâu. Ít nhất phải trả tiền rồi hẵng đi.”

Park Wan ho sặc sụa vì khói thuốc từ người đàn ông kia, vội lục túi. Nhưng trong túi chỉ có vài đồng lẻ. Người đàn ông nhìn bàn tay Wan cố moi ra vài tờ tiền, rồi chỉ vào bộ quần áo cậu đang mặc.
“Áo đẹp đấy.”
Wan vội kéo phéc-mơ-tuya chiếc áo khoác lông xù xuống ngay khi hắn vừa dứt lời. Không chút do dự, cậu đưa áo cho người đàn ông chỉ mặc mỗi chiếc áo đen tay ngắn trong tiết trời lạnh giá.
“Cảm ơn.”
Người đàn ông châu Á nhận lấy chiếc áo lông xù mà không từ chối. Hắn khoác lên người, cảm nhận lớp lông ấm áp áp vào da thịt. Wan lại cúi đầu cảm ơn. Một chiếc áo đổi lấy mạng sống chẳng đáng gì. Hơn nữa, đây cũng chẳng phải đồ cậu bỏ tiền ra mua.
“Đi đi.”
“Tạm biệt.”
Wan chạy nhanh về phía cuối con hẻm mà người đàn ông chỉ. Kỳ lạ thay, càng gần cuối hẻm, tai nghe của cậu lại vang lên tiếng rè rè. Khoảng cách với người dẫn đoàn đang thu hẹp. Người đàn ông mặc áo của Wan nhìn theo bóng lưng vội vã của cậu, rồi kéo khóa áo lên. Hắn không thể xua đi cảm giác kẻ ăn mày được hoàng tử ban tặng. Nhìn hai con người cùng chủng tộc nhưng sống ở hai thế giới khác nhau, hắn chợt thấy buồn vô hạn. Hút xong điếu thuốc, hắn ném tàn xuống vũng nước trên đường. Rồi cửa sổ lớn khép lại, tấm rèm đen lại che kín khung cửa.

Wan chỉ vắng mặt chưa đầy 10 phút. Một kẻ vô danh như cậu biến mất rồi xuất hiện chẳng thành vấn đề, nhưng việc chiếc áo đẹp biến mất để lại Park Wan co ro trong giá lạnh lại thu hút mọi ánh nhìn. Nhìn cậu run rẩy, người dẫn đoàn bỗng thấy trách nhiệm trỗi dậy. Không thể dẫn một người không có áo khoác đi tham quan trong thời tiết này. Cuối cùng, Wan cùng người dẫn đoàn lên xe buýt.

Người hướng dẫn mở khoang hành lý khi xe buýt đến. Trong khoang, ngoài vali của học sinh và giáo viên còn có nhiều hộp kích cỡ khác nhau. Anh ta lấy ra từ chiếc hộp in tên công ty một chiếc áo khoác lông vũ trông như đồng phục nhân viên.

“Tạm thời cậu nên mặc cái này vào.”
“Cảm ơn anh.”
“Bên trong có một người bạn của cậu.”
“Bạn ư?”
“Chúng ta cũng vào đi. Sắp hết thời gian rồi.”

Người hướng dẫn vừa nói vừa liếc nhìn đồng hồ đeo tay. Wan bước lên xe qua cánh cửa mở sẵn. Mu Jung Hu đang ngả người trên ghế, nhắm mắt thư giãn. Wan ngồi xuống chỗ trống bên cạnh. Khi thấy Wan mặc chiếc áo khoác đồng phục thay vì bộ quần áo lông mình chuẩn bị, Mu Jung Hu nhướng một bên lông mày.

“Bị một kẻ vô gia cư cướp mất rồi.”
“Đủ thứ chuyện.”

Giọng Mu Jung Hu đầy chán ghét khi trách móc Wan. Có vẻ như phúc lành chẳng bao giờ ghé thăm cuộc đời Park Wan. Thứ được cho không, chưa đầy một ngày đã bị người khác đoạt mất. Mu Jung Hu lắc đầu ngao ngán rồi lại nhắm mắt. Wan im lặng quan sát thái độ của Mu Jung Hu. Bên trong xe buýt ấm áp nhờ hệ thống sưởi, đủ để làm tan đi cái lạnh trong người. Mỗi lần cử động, chiếc áo khoác mượn từ người hướng dẫn lại xào xạc.

“Cậu biết sau bữa trưa chúng ta đi đâu không?”

Mu Jung Hu vẫn nhắm mắt, lên tiếng.

“Cậu vừa nói lúc nãy rồi mà. Lên núi ngắm cảnh.”
“Ừ. Nghe nói đó là trò chơi truyền thống của đất nước này.”
“Cậu biết nó là gì không?”
“Ừ. Cậu cũng sẽ thấy vui đấy.”

Nói xong, khóe miệng Mu Jung Hu nhếch lên thành một đường cong hài lòng.

Sau khi ăn trưa tại một quán ăn địa phương và di chuyển khoảng một giờ, chúng tôi đã đến chân một ngọn núi lớn. Những người hướng dẫn đứng tại quầy mua một lượng lớn vé được buộc bằng dây chun để cả nhóm cùng lên cáp treo. Mỗi người nhận được một tấm vé trên tay. Những tấm vé có đường đứt đoạn bị xé ra bởi nhân viên mở cửa cáp treo. Mỗi cabin chứa tối đa 50 người. Ngoài học sinh trong trường, còn có những du khách khác cùng lên. Vì lý do an toàn, hai nhân viên vận hành cáp treo đeo tai nghe liên lạc đi cùng.

Cabin bắt đầu chuyển động với tiếng răng rắc. Wan, đứng ở cuối cabin, nắm chặt thanh vịn bên cửa sổ kính dày để mọi người có thể nhìn ra ngoài trừ phía dưới chân. Không khí trong cabin khác hẳn lúc tham quan thành phố hay ăn uống.

“Lúc nhỏ tôi phải năn nỉ bố mới được đi lần đầu.”
“Thật á? Năm kia gia đình tôi đi họp mặt ở đây một lần rồi.”

Hai người trò chuyện trong cabin có điểm chung là đều là Alpha. Trong trăm đặc điểm của Wan, ngoài chín mươi chín nhược điểm, có một ưu điểm bất ngờ là mọi người thường không quan tâm nhiều đến “thuần nhiệt”. Wan nhận ra điều này khi lớn lên. Họ xem “thuần nhiệt” như thứ không liên quan đến mình.