Chương 53

53.

Tưởng rằng chỉ có một lần, nhưng lệnh triệu kiến kỳ lạ của hoàng đế vẫn tiếp tục kéo dài. Mỗi khi theo bước nội quan ra ngoài để hầu hạ, người đang đợi lại luôn là thân vương chứ không phải hoàng đế. Đôi khi ta đến nơi trước, thì thân vương mới đến muộn. Việc đó lặp lại đôi ba lần khiến ta dần nhận ra có điều gì đó không ổn đang xảy ra.

Không được gặp hoàng đế trong một thời gian dài, thể hương từng phủ lấy cơ thể ta cũng dần tan biến. Trên thân thể giờ đây, mùi hương ngai ngái của thân vương bắt đầu lưu lại. Không hiểu sao, thân vương rất khó điều tiết thể hương, và ta – kẻ thường xuyên ngồi gần bất đắc dĩ bị bám lấy mùi ấy.

Đôi khi nơi hẹn là đình viện như lúc đầu, đôi khi lại là phòng chờ kín đáo trong nội cung. Ngoài điểm chung là những nơi yên tĩnh, không ai qua lại, thì chẳng có quy luật nào cả.

Tết Nguyên đán trôi qua, mùa đông càng thêm khắc nghiệt, giá lạnh không ngừng phủ xuống. Những ngày ta phải mặc y phục mỏng để ra ngoài tiếp thân vương ngày càng nhiều. Hôm nay trời hanh khô, khiến cơn ho không ngừng trào lên. Trong phòng kín thì không sao, nhưng một khi hít phải gió lạnh, ta không thể ngăn cơn ho dằn vặt. Dù đã có than củi và áo bông xin được từ việc phụ giúp công vụ, bệnh không trở nặng, nhưng với một người phải hầu cận bậc tôn quý, tiếng ho liên miên là điều cực kỳ bất tiện.

“Thân thể không khoẻ, liệu có nên tiếp tục? Thần e sẽ khiến người phật lòng.”

“Này là thánh chỉ của bệ hạ, bảo chính ngươi phải theo hầu. Sao có thể cãi được?”

Nội quan mang vẻ khó xử, nhưng lại kiên quyết đẩy ta ra ngoài. Bảo rằng đó là lệnh trực tiếp của hoàng đế, nên không còn lý do thoái thác. Giờ thì ngài thậm chí chẳng buồn viện cớ để tránh thân vương nữa. Có lẽ ta cũng đã dần hiểu điều hoàng đế thực sự muốn là gì.

“Ngài mong ta hầu thân vương sao?”

“Lão nô không dám đoán điều gì.”

Nội quan thân cận của hoàng đế bảo không biết, ai mà tin được chứ? Hay là… ngài đã chán ta rồi? Nếu chán thật thì chỉ cần để ta yên là được. Cần gì phải cố ý sắp đặt để ta xuất hiện trước mặt thân vương như thể đang giao người qua tay?

À… cũng có thể ngài đang mong thân vương vì ta mà nổi giận, rồi giết ta. Dù sao hoàng đế đã ba lần hủy hẹn với thân vương. Việc ngài lạnh nhạt với người thân cận nhất khiến lời đồn lan rộng. Dù thân vương chưa từng bày tỏ bất mãn rõ rệt, ta – kẻ đối mặt trực tiếp – thì khó tránh khỏi sự lo lắng.

Thân vương giờ đây không còn buông lời mỉa mai nữa. Người trở nên giống một mãnh thú khó lại gần. Thỉnh thoảng có hỏi ta vài câu, nhưng đa phần chỉ trầm ngâm, ánh mắt như dõi về phương trời xa. Có thể người đã được hoàng đế dặn dò điều gì chăng? Hai huynh đệ vốn thân thiết, biết đâu lại là: “giết hắn đi”, hoặc một chỉ thị nào đó…

“Ngài chán ta rồi sao?”

Nỗi u ám lan dần lên tâm trí. Dù vết bầm do hoàng đế để lại đã mờ đi, và mùi hương từng khiến người khác không dám đến gần cũng đã biến mất, nhưng vết thương lòng thì vẫn hằn sâu như vết khắc trong đá. Những lần bị hành hạ vô cớ, bị chiếm đoạt không lời hỏi han – ta phải cố quên đi mới sống nổi.

“Chán rồi ư?”

Ta cảm thấy bị phản bội. Biết rõ hoàng đế chẳng có nghĩa vụ gì phải thủy chung với một kẻ như ta, nhưng việc bị ngài chán ghét và đẩy đi vẫn khiến lòng ta không sao chấp nhận nổi. Một cảm xúc sục sôi trào lên như ngọn lửa – thứ cảm xúc mà người đời gọi là giận dữ. Dù lý trí bảo rằng ta chẳng có tư cách gì để tức giận, nhưng cơn sóng lòng vẫn không thể kìm lại.

Song lo lắng, buồn bã và tức giận ấy chẳng định hình rõ nét, đã nhanh chóng tan biến. Tất cả chỉ là suy đoán. Chỉ còn lại sự âm u như tro tàn xao động trong lòng. Rốt cuộc vì sao hoàng đế lại cho ta gặp thân vương? Ngài muốn dùng ta làm mồi lửa để ruồng bỏ thân vương ư? Nếu đúng thế thì ta còn thấy đỡ hơn là bị “chán rồi” mà đẩy đi.

Có lẽ ngài đã chơi chán rồi thật. Ta chợt nhớ hôm hoàng đế trút giận gần nhất, bàn tay ấy không còn nặng như trước. Có lẽ đó đã là dấu hiệu. Ngài không còn mặn mà nữa, nên cả việc trừng phạt cũng chẳng buồn làm. Còn ta, lại ngốc nghếch nghĩ rằng việc mình chưa bị đánh đập là một tín hiệu tốt. Ta thậm chí còn nuôi chút hy vọng rằng hoàng đế sẽ dịu dàng với ta hơn.

Ta cắn một miếng bánh vốn để dành khi tâm trạng tệ nhất, nhưng vị ngọt chẳng khiến lòng nhẹ đi chút nào. Hôm qua thôi, thứ vị đó còn giúp ta tìm lại chút sinh khí sống còn. Nhưng hôm nay, chỉ vì nghĩ mình bị ruồng bỏ, ta đã chẳng thể ngẩng đầu nổi. Cảm giác như thân nhiệt đang tăng lên. Ở trong phòng thì còn chịu được, nhưng mỗi lần ra ngoài theo lệnh, cơ thể ta như bị rút cạn thêm một phần.

Trong cung, kẻ mang bệnh không được tiếp cận người quý tộc – đó là điều cấm kỵ. Vậy mà hoàng đế vẫn cứ sai ta đến gặp thân vương, cứ như thể chẳng quan tâm. Có lẽ vì thân vương vốn là kẻ mạnh mẽ, từng sống nơi chiến trường, nên ngài tin ta không thể lây bệnh cho người như thế.

Hôm nay, nội quan đưa ta đến một nơi khác thường – võ trường rộng lớn và trống trải. Việc hoàng đế liên tục đổi địa điểm hẹn rồi không xuất hiện khiến người ta không khỏi sinh nghi. Võ trường trống không, chẳng có sắp đặt gì ngoài vài chiếc ghế. Trông cứ như một nơi bị lãng quên.

Tuyết vẫn chưa dứt.

Trời phủ màu xám đục, không còn lấy một tia xanh. Gió thổi mạnh khiến cờ hiệu phất phơ. Không có ai luyện võ, chỉ còn gió lùa quanh bãi đất trống. Khung cảnh lạnh lẽo đến rợn người. Vì sao lại chọn nơi này? Gần đây, việc hoàng đế làm đều khó hiểu, không thể đoán nổi ý định.

Trên đài cao nhìn xuống võ trường, có sẵn bàn và ghế. Nhưng ta không ngồi, chỉ đứng đó, lặng ngắm khoảng trống mênh mông. Một lúc sau, tiếng bước chân lạo xạo vang lên – thân vương đang đến. Bước đi dứt khoát, hơi thô bạo, cho thấy người không mấy vui vẻ.

“Thân vương giá đáo!”

“Thần tham kiến điện hạ.”

Khi ta quỳ xuống hành lễ, có cảm giác ánh nhìn từ trên cao đang dõi theo. Mỗi lần ta hành lễ, thân vương đều im lặng quan sát hồi lâu. Ngẫm lại thì từ lần đầu đã vậy. Ánh mắt như rọi vào đỉnh đầu ấy, ta đã quá quen rồi.

“Đứng dậy đi.”

Thân vương ngắn gọn ra lệnh rồi ngồi xuống. Ta cũng lặng lẽ ngồi vào chiếc ghế bên. Một khay nhỏ với vài món nhắm và bình rượu được mang đến – hôm nay là một bữa rượu. Thịt xào và rau luộc toả hương thơm phức. Đặc biệt là miếng đậu hũ trắng to, được cắt gọn gàng. Rượu được hâm nóng, có vẻ là hỏa tửu từ phương Bắc.

“Hôm nay tâm trạng ta tốt. Rót rượu đi.”

Ta nâng bình, rót vào chén. Hơi nóng từ rượu như khói tuyết, tạo nên khung cảnh thật hữu tình.

“Thần xin nếm thử.”

Trước khi dâng chén rượu, ta nhấp môi thử một ngụm. Nếu hoàng đế thật sự muốn hại thân vương, rất có thể sẽ ra tay bằng rượu. Ý nghĩ đó khiến ta bất giác bật cười. Nếu có ai muốn giết ta, sao không dùng thuốc độc trong món ăn mà cứ phải cầm dao kiếm? Có lẽ đã từng bỏ thuốc, nhưng lượng ta ăn chẳng bao nhiêu, nên không hiệu nghiệm chăng?

Dù gì thì từ trước đến nay ta chưa từng trúng độc từ đồ ăn. Thứ gì cũng ăn được, kể cả đồ hơi hỏng. Không phải vì có cơ thể thần kỳ, chỉ là dạ dày của ta quá chai lì mà thôi.

Dâng chén rượu đã uống một ngụm, ta nhận lấy ánh nhìn lạnh lẽo của thân vương. Cứ như đang hỏi “ngươi dám đưa thứ ngươi đã chạm môi cho ta sao?” Ta vội nói:

“Vì sợ rượu do thần rót không đủ tin cậy, nên đã nếm thử trước.”

“…Thôi được.”

Thân vương nhíu mày nhưng vẫn nhận lấy chén. Ngài nhìn chằm chằm vào chén rượu sứ trắng như đang muốn thiêu cháy nó. Có phải thấy ghê vì ta đã uống qua? Nếu không ưa thì cứ đổ bỏ đi, sao cứ nhìn ta như vậy…

“Rượu đã nhuốm mùi hương. Chưa uống cũng thấy say.”

Thân vương khẽ thốt ra một câu. Ta sững sờ, không biết đáp ra sao.

“H-hương… hả?”

Lúng túng đến mức nói lắp, ta ngồi ngẩn người, quên cả rót lại rượu. Thân vương bỗng nhìn ta chằm chằm, hỏi một câu khiến ta sững sờ:

“Tại sao hoàng huynh lại ruồng rẫy ngươi?”

Câu hỏi đột ngột và sắc bén. Nhưng đến chính ta cũng không có câu trả lời rõ ràng.

“Có lẽ vì thân phận thấp kém, lại mang hương nồng, nên không xứng với ngài.”

“Thân phận là do hoàng đế định đoạt. Ở Bang Quốc, địa vị hoàng tộc có thể lay chuyển cả thiên tai. Luật lệ thế gian chẳng là gì cả. Thật kỳ lạ. Hoàng huynh vừa ruồng bỏ ngươi, lại vẫn lưu giữ hương ngươi trên thân.”