Chap 178

Cổ họng hơi rát, anh uống thêm một ngụm trà đen. Mỗi khi vị đắng chát chảy xuống cổ, anh lại có thêm chút sức lực để nói.
“Em cũng biết đấy, anh không thể ở lại Mỹ. Đây vừa là hợp đồng với Kalish Winter, vừa là vì anh không có tư cách lưu trú ở đây. Anh là tội phạm, Lerusha. Sự thật này không bao giờ thay đổi.”

Valeri hình như muốn phản bác, môi khẽ động đậy, nhưng Alexei đã ra hiệu ngăn cậu lại.

“Dù anh là ai, đã làm gì đi nữa, thì sự thật vẫn là sự thật.”

“Nhưng đó không phải là điều Alyosha muốn làm mà.”

“Dù sao thì cũng đúng là anh đã cố gắng để sống sót. Anh không giết người, nhưng anh đã ở cạnh những kẻ làm chuyện đó, và dù không trực tiếp nhận tiền nhưng anh cũng kiếm lợi từ ma túy. Em biết mà. Chính vì thế, em đã từng ghét anh đến vậy.”

Valeri lắc đầu dứt khoát.

“Anh biết em không ghét anh vì lý do đó mà.”

“Không quan trọng. Dù cả thế giới nói Alyosha xấu xa, thì với em, anh vẫn là người đáng yêu nhất.”

Lần này, Alexei đứng hình trong giây lát. Chính bản thân anh còn chưa chắc chắn điều đó, vậy mà Valeri lại tin tưởng tuyệt đối khiến lòng anh nghẹn lại.

“Em đã nghĩ như vậy suốt thời gian qua sao?”

Valeri ngay lập tức đọc được suy nghĩ của Alexei. Cậu không phủ nhận, chỉ nuốt một hơi thở dài.

“Làm sao anh có thể ghét được việc ở bên em chứ? Chỉ là anh thấy mình không xứng đáng được đứng cạnh em như một người bình thường. Việc em hiện diện bên anh đã là quá đủ rồi, anh không dám nghĩ đến chuyện cười đùa, vui vẻ như một kẻ du lịch vô lo.”

“Sao anh lại không xứng?”

Valeri lúc này không còn đôi mắt buồn bã, mà tràn ngập nỗi xót xa. Cậu kéo ghế lại gần, khoảng cách đủ để đầu gối chạm nhau, rồi nắm lấy tay tôi.

“Alyosha đã sống để bảo vệ người khác còn nhiều hơn là bảo vệ chính mình. Alyosha…”

Như muốn anh thấu hiểu, bàn tay Valeri siết chặt hơn.

“Anh hoàn toàn có thể cho phép bản thân sống dễ thở hơn một chút.”

“Anh không muốn trở nên thoải mái bằng cách hy sinh em như thế này.”

“Không phải hy sinh đâu, Alyosha.”

Dẫu lời nói mơ hồ, Valeri vẫn hiểu rõ ý anh.

“Việc đến Vancouver tuy có hơi đột ngột nhưng dù sao em cũng đã định đi theo Alyosha dù là nơi nào. Em biết Alyosha không thể ở lại New York. Chỉ là chưa định thời điểm cụ thể thôi, em đã chuẩn bị sẵn sàng để có thể rời đi bất cứ lúc nào Alyosha đề cập. Đoàn ballet thì em đã nghỉ từ trước rồi.”

“Cái gì?”

Alexei nhăn mặt khi nghe tin anh từ bỏ đoàn ballet. Valeri vuốt ve mu bàn tay Alexei một cách dịu dàng như đang trấn an anh.

“Đã rời New York thì việc nghỉ là đương nhiên rồi.”

Nhưng điều đó không khiến anh cảm thấy dễ chịu hơn. Việc này xảy ra là do anh, và anh khó lòng chịu đựng được. Valeri lắc đầu như thể cảm nhận được mùi pheromone bất an lan tỏa từ anh.

“Alyosha, đây là lựa chọn của em.”

Giọng nói kiên quyết chưa từng nghe thấy trước đây. Kể cả khi quay lưng với anh, Valeri cũng chưa bao giờ cứng rắn như thế.

“Em đã trưởng thành rồi, có thể sống mà không cần Alyosha giúp đỡ. Đối với em, Alyosha là thứ quý giá nhất không gì thay thế được, nhưng điều đó không có nghĩa anh phải tiếp tục chịu trách nhiệm hay chăm sóc em. Bỏ đoàn ballet hay đến đây, tất cả đều do em tự quyết định.”

“Em phải chịu trách nhiệm cho hậu quả này.”

Alexei bị cậu giữ chặt cả hai tay trong một bàn tay, trong khi tay kia nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt anh. Khoảnh khắc thấy cậu bé trẻ hơn mình nhiều lại đang dỗ dành mình thật kỳ lạ, nhưng anh chẳng muốn buông cậu ra.

“Em biết Vancouver không phải nơi lý tưởng để theo đuổi ballet. Nhưng không có nghĩa là không có đoàn ballet nào ở đó. Em đã dành dụm đủ tiền rồi, công việc thì luôn có thể tìm lại mà. Với lại… ở đây còn có những người quan trọng với Alyosha nữa.”

Valeri vẫn luôn là cậu bé nhỏ bé cần được bảo vệ trong mắt Alexei. Mong manh và hiền lành, cậu khiến người ta cảm thấy quá yếu đuối để đối mặt với thế giới một mình. Chỉ có tuổi tác đã trưởng thành và ngoại hình thay đổi chút ít, bản chất thực sự của Valeri vẫn không hề khác đi trong suy nghĩ của anh.

“Em nghĩ những người đã bảo vệ Alyosha khi em không thể ở bên, những người quan trọng trong cuộc đời Alyosha… sẽ khiến anh hạnh phúc hơn khi ở bên họ.”

Nhưng Valeri đã trưởng thành rồi.

“Chúng ta giờ là người yêu của nhau, không phải chỉ một người chăm sóc người kia… mà phải cùng nhau quan tâm và bảo vệ lẫn nhau chứ.”

Valeri hiểu Alexei hơn bất cứ ai, là người biết nhìn ra những điều mà Alexei không thể nghĩ tới. Anh đã luôn bên cạnh cậu, với tư cách một người yêu thực thụ. Lời của Yuri đúng. Cậu không còn là đứa trẻ cần được bảo bọc nữa.

Một cảm giác xấu hổ nhẹ nhàng cùng nỗi ngại ngùng lạ lẫm đồng thời trỗi dậy. Thật kỳ lạ là việc giao nhau bằng mắt lại khiến Alexei cảm thấy xa lạ đến thế, cậu khẽ cúi ánh nhìn xuống. Bàn tay trắng lớn đang phủ lên tay anh hôm nay sao mà vững chãi đến thế.

“Hãy tin em hơn một chút nữa đi, Alyosha.”
Alexei chầm chậm gật đầu trước lời thì thầm nhỏ nhẹ của Valeri. Cậu cũng mấp máy môi, nén chặt cảm giác ngượng ngùng khó tả trong lòng rồi thỏ thẻ với Valeri lời đáp.

“Em cũng nên ngừng việc kìm nén mọi thứ trong lòng. Đừng cảm thấy áy náy nữa. Như anh đã nói lúc đó, chuyện của bố mẹ không phải do em can thiệp được. Em đã xin lỗi đủ rồi, và anh cũng không muốn nghe thêm lời xin lỗi nào nữa. Anh bảo em… hãy dừng ngay ý nghĩ rằng anh sẽ bỏ rơi em.”

“…Vâng.”

Cuối cùng, Alexei cũng thấy Valeri bé nhỏ mà anh quen biết quay trở lại. Anh lặng nhìn vào đôi mắt xanh lục bối rối kia, rồi thừa nhận một điều – trong con người ấy có quá nhiều hình bóng của một nghệ sĩ ballet.

Alexei cuối cùng cũng nhận ra rằng đây không chỉ là Valeri non nớt cần được bảo bọc, mà là Valeri đã tự lớn lên và trưởng thành qua thời gian dài, để rồi họ có được hiện tại như ngày hôm nay.

Hai người tiếp tục trò chuyện cho đến khi tách trà nguội hẳn. Alexei kể về Yuri và những người xung quanh, giải thích những việc anh đã làm thời gian qua. Đúng như dự đoán – dù cố tỏ ra không để ý nhưng Valeri thực sự rất để tâm đến Yuri – khi nghe tin anh và Yuri không có chuyện gì đặc biệt, cậu bặm môi cố kìm nén vẻ nhẹ nhõm không cho lộ ra ngoài.