Chương 1

‘Aolus.’ Một tổ chức khủng bố chống chính phủ mà hắn đã truy đuổi suốt thời gian dài. Gương mặt lộ ra dưới chiếc mặt nạ bị hất văng lên không trung lại vô cùng quen thuộc với Ju-kyung.
Choang!
Trái ngược với sự kinh hoàng trong lòng, lưỡi dao lao thẳng và chính xác xuyên qua tim đối phương rồi được rút ra cùng dòng máu đỏ. Những giọt máu bắn tung tóe rơi xuống khuôn mặt của Ju-kyung. Thoáng nhìn giống như cánh hoa.
“Sao… lại là… mày….”
“… Lâu rồi không gặp, anh.”
Dù cả đời sống lạnh nhạt với nhau, họ vẫn là gia đình. Dù chưa từng tặng nổi một bó hoa trong lễ nhập học hay tốt nghiệp của em, anh vẫn là anh.
Dù không thể hỏi han xem có ăn uống đầy đủ hay có chuyện gì khó khăn hay không, nhưng mỗi tháng anh vẫn gửi vào tài khoản của các em số tiền không hề nhỏ. Dù không cùng huyết thống, anh vẫn dang tay chấp nhận.
Vì là trưởng nam. Vì là anh. Vì là đứa con trai đáng tự hào. Anh gánh vác gia đình thay người cha quá cố.
“Yang Woo-dam.”
“Khụ….”
Dù không dám tự tin nói mình là anh em thân thiết, nhưng anh luôn nghĩ bản thân ít nhất cũng đã làm được như người ta. Thật nực cười.
“Tại sao mày lại….”
Cho đến khi hơi thở của đứa em tắt hẳn, anh vẫn tin như thế.
“Ức….”
Cảm nhận cơn nhức đầu dữ dội, Ju-kyung mở mắt. Sao nóng thế này. Anh nhíu mày, nâng đầu dậy. Vuốt mái tóc ướt đẫm mồ hôi sang một bên rồi đứng lên.
Có phải anh ngủ quên khi đang xem giấy tờ không. Vươn vai để giãn cơ, định đi pha một tách cà phê thì ánh mắt của anh hẹp lại. Căn phòng trông lạ lẫm.
Anh chậm rãi quay đầu. Từ đôi môi khô khốc bật ra tiếng thở nhẹ. Chiếc bàn lẽ ra phải lộn xộn bởi thuốc lá, cà phê và tài liệu lại sạch sẽ một cách bất thường. Không chỉ thế. Giường, sofa đơn, bàn trà nhỏ… mọi món đồ đều giống hệt những gì anh dùng trong quá khứ.
‘Vẫn còn đang mơ dở cái giấc mơ khó chịu đó sao?’
Ju-kyung cố gắng phớt lờ cảm giác bất an. Rồi để tỉnh mơ, anh tát mạnh vào má mình. Bốp! Tiếng vang dội khắp phòng. Phiền một nỗi, nó đau thật.
“…?”
Không tin nổi, anh tát thêm lần nữa. Đau y như vậy.
“Hee-guk! Kim Hee-guk!”
Ngay cả đứa nhóc chỉ cần gọi là xuất hiện ngay cũng hoàn toàn im lặng.
“….”
Ju-kyung đang há hốc vì hoang mang thì bước đến bàn. Định tìm điện thoại để gọi cho ai đó. Nhưng bộ não thông minh của anh đã nhanh hơn một bước: máy đã tự động cập nhật về trạng thái cũ.
Sách luyện thi xếp gọn gàng, các loại vitamin, sách rèn luyện tinh thần, chiếc điện thoại kiểu cũ vừa tầm tay. Thậm chí là mẫu điện thoại được quảng cáo bởi nhóm nhạc nữ duy nhất anh từng chú ý thời đó. Anh còn nhớ mình đã mua nó dù vẫn còn một chiếc khác hoạt động tốt.
Ju-kyung cẩn thận bật màn hình.
[Ngày … tháng 4 năm 20XX]
“… Ha.”
Dụi mắt nhìn lại vẫn y nguyên. Là mơ sao? Nhưng với cơn đau ngoài đời thực thế này… khó tin đó là thế giới do tiềm thức tạo ra.
Không thể phủ nhận nữa. Anh buộc phải chấp nhận. Anh đã trở về 11 năm trước.
“Ốm yếu thật.”
Nhìn vào gương, Ju-kyung buột miệng thốt lên. Chiều cao không khác mấy, nhưng cơ thể thì thay đổi rõ rệt. Anh giơ tay lên, siết nhẹ bắp tay. Cơ bắp cũng tạm ổn so với tuổi thiếu niên… nhưng đối với đôi mắt của một Hunter chuyên nghiệp thì chưa đủ.
‘Mình từng hài lòng với cơ thể tầm thường thế này sao.’
Ju-kyung cau mày nhìn thân hình thiếu vững chãi rồi thở dài, đảo mắt nhìn quanh.
‘Thực sự quay về quá khứ sao? Lý do là gì?’
Có quá nhiều điều đáng ngờ đến mức chẳng biết bắt đầu từ đâu. Kẻ thù mang oán hận thì đầy rẫy, hầm ngục kỳ quặc thì anh ra vào như đi chợ, nên gặp phải chuyện quái lạ thế này cũng chẳng quá bất ngờ.
Anh xoa nhẹ gò má nóng ran. Việc tự tát bản thân ở tuổi ba mươi thật chẳng hay ho gì. Cả cái má này, lẫn tình huống hiện tại.
‘Mình đã tự tay giết Woo-dam.’
Giết em trai xong rồi trẻ lại… Ước gì phần đó chỉ là mơ. Ju-kyung day thái dương vì cơn đau nhức. Chẳng biết nên xem đây là cơ hội hay sự trừng phạt. Hay chỉ là thú vui nhất thời của một vị thần rảnh rỗi?
“Không có cách nào để quay trở lại….”
Anh đang nói dở thì khựng lại. … Thật sự phải quay lại sao? Anh hiểu rõ sức mạnh của bản thân. Nếu đã ra tay giết thì không còn cơ may sống sót nào. Nghĩa là em trai đã chết hoàn toàn.
Nhưng bây giờ thì khác. Em vẫn còn sống.
‘Hơn nữa nếu là 11 năm trước… cha cũng chưa mất.’
Tức là cả gia đình đều an toàn.
Nghĩ đến điều đó, đầu óc vốn hỗn loạn của anh bỗng tĩnh lại. Cảm giác thất bại sâu sắc ấy… một lần là quá đủ. Ju-kyung nhanh chóng đưa ra quyết định.
‘Không quay lại. … Mình sẽ thay đổi tương lai ở đây.’
Tuy vậy, anh sẽ phải bỏ lại rất nhiều. Giám đốc trẻ nhất của Hiệp hội Hunter, Hunter hạng 1, Chủ tịch tập đoàn UA, vân vân…
Nếu hỏi có tiếc không, anh sẽ bảo hãy nhìn vào kết cục đi. Những đứa em tưởng chừng sống yên ổn lại gia nhập tổ chức tội phạm, và chính tay anh đã kết liễu đứa thứ hai – người đứng đầu bọn chúng. Chưa hết. Các em nổi giận trước cái chết ấy và rồi…
‘Chúng giết mình.’
Hunter Shin Ju-kyung đã bị giết. Bởi chính những kẻ anh gọi là gia đình.
Khi ký ức chìm sâu trỗi dậy, một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng. Khó tin rằng mình vẫn đang sống. Cái chết đó quá rõ ràng. Ju-kyung nắm tay rồi thả ra. Lòng bàn tay ướt đẫm.
‘Dù vậy…’
Anh đã quyết định rồi.
“… Một lần nữa.”
Dưới hàng mi dài đổ bóng, chỉ có đôi mắt đen thẫm sáng lấp lánh. Thứ ánh sáng lẻ loi trong bóng tối. Ju-kyung từ từ ngẩng đầu lên.
“Thêm một lần nữa.”
Giọng nói dứt khoát.
Ý trời phàm nhân sao hiểu nổi. Khi phép màu được ban xuống, chỉ biết cúi đầu đón nhận. Việc quay về “11 năm trước” hẳn cũng có lý do. Có thể bởi vào thời điểm này, mọi người 19 tuổi đều đứng trước một ngã rẽ quan trọng.
Thi đại học? Trường đại học? Không. Quan trọng hơn nhiều. “Phát hiện dị năng.” Hay còn gọi ẩn dụ là “đơm hoa kết trái”. Đây là việc một người bình thường bộc lộ dị năng và sau này thức tỉnh thành Hunter.
Dĩ nhiên không thể tự làm được. Cần một Hunter trưởng thành mở đường. Thường là người trong gia đình có khả năng đó.
Nếu không có ai để nhờ vả, chỉ cần đăng ký với Hiệp hội Hunter. Nhưng có một lời đồn rằng cấp độ của Hunter mở đường càng cao thì đứa trẻ nhận được năng lực càng tốt. Vì vậy, những nhà có điều kiện thường bỏ ra số tiền khổng lồ để mời Hunter hạng S.
‘Mình cũng từng nhận sự giúp đỡ từ một Hunter hạng A mà cha đã thuê sẵn. Nhưng thật lòng chẳng chắc là có tác dụng gì không.’
“… Chói mắt quá.”
Mải suy nghĩ nên không nhận ra buổi sáng đã đến. Ju-kyung nhìn ánh mặt trời vàng rực đang ló lên qua cửa sổ.
Đúng lúc ấy, tiếng bước chân vang lên.
Cộp cộp! Rầm!
“Cậu chủ! Chúc cậu chủ buổi sáng tốt lành!”
Người vừa mở toang cửa khiến Ju-kyung khựng lại. Những tàn nhang nhạt, chiếc răng thỏ, vóc dáng nhỏ nhắn, mái tóc nâu ánh đỏ. Và tính cách tươi sáng không hề hợp với ngôi nhà u ám này.
“Kang Sae-oh.”
Thốt lên cái tên lâu lắm rồi không gọi khiến anh thấy lạ miệng. Cũng phải thôi. Kang Sae-oh đã chết khi Ju-kyung tròn 20 tuổi – bị bọn cướp sát hại cùng mẹ ruột của đứa con thứ ba.
‘Còn trẻ như vậy mà phải chết….’
Anh thậm chí chẳng thể nói lời tạm biệt tử tế. Một người tốt bụng luôn lo cho Ju-kyung đến những giây phút cuối cùng, nhưng anh lại chẳng được phép có thời gian hay nơi chốn để thương tiếc.
Tất cả chỉ vì cái chết của một “người hầu”. Cha anh, Shin Tae-kyung, nói rằng đừng phí thời gian vào chuyện vô nghĩa đó. Vì vậy chỉ tổ chức tang lễ cho mẹ ruột của đứa thứ ba, Cha Hee-yeon. Ngày hôm ấy, Ju-kyung lần đầu hiểu thế nào là căm ghét bản thân.
“-… Cậu chủ! Ju-kyung cậu chủ!”
“À.”
“Sao cậu chủ nghĩ gì mà gọi hoài không đáp thế? Chuẩn bị xong hết rồi chứ?”
“Chuẩn bị?”
“Làm bộ làm tịch hoài!”
Kang Sae-oh cười, để lộ chiếc răng thỏ. Dù nói ra câu ấy, cậu vẫn còn bán tín bán nghi… nhưng chỉ một lát sau, mọi nghi ngờ biến thành chắc chắn. Ju-kyung ôm trán, nuốt tiếng chửi xuống.
‘Lễ phát hiện dị năng là hôm nay.’
Chết tiệt. Mải cảm xúc dâng trào mà bỏ quên chi tiết quan trọng.
“Quầng mắt thâm kìa. Cậu chủ không ngủ được vì hồi hộp đúng không? Đừng lo! Cậu chủ nhất định sẽ nhận cấp bậc cực cao. Em Kang Sae-oh này đảm bảo!”
Trước lời lảm nhảm ấy, Ju-kyung không thể cười nổi. Anh đoán sẽ sớm đến lúc này, nhưng hoàn toàn không nghĩ mình sẽ bị kéo đi ngay khi còn chưa kịp làm quen với cái thân xác trẻ lại này.
Việc chuẩn bị tinh thần và việc lập kế hoạch là hai chuyện khác nhau. Đời không giống manga shounen – mọi chuyện không thể giải quyết bằng tâm thế quyết tâm hay ý chí bất khuất.
“Chỉ cần chỉnh tóc một chút rồi đi ngay thôi. Từ đại lão gia đến cậu chủ út đều tụ họp rồi đấy. À! Em sẽ đứng từ xa cổ vũ cho cậu chủ, nên đừng căng thẳng quá. Fighting!”
Cú tấn công thời gian bất ngờ khiến đầu óc Ju-kyung choáng váng.
‘Không hiểu lòng người ta chút nào….’
Điều duy nhất may mắn là anh biết trước tương lai. Nghĩa là anh có ý tưởng về những gì phải tránh. Không dám chắc là đúng, nhưng ít nhất phải tránh con đường tệ nhất.
‘Nhất định phải cứu họ. Và sống sót.’
Ju-kyung đã sẵn sàng đối mặt với bi kịch đang đến gần.