Chương 117

Gwan Chang mỉm cười.

“Tôi không có thời gian, Thiếu tá Lee. Muốn cho quân xuất phát vào ngày kia thì từ bây giờ phải chuẩn bị. Dĩ nhiên tình nghĩa giữa Thiếu tá Lee và đám nội gián kia chắc hẳn rất sâu đậm. Có lẽ ngài sẽ đau lòng, nhưng thôi dứt tình đi. Cắt đứt với loại người ấy, thoát khỏi vùng quê mùa này rồi vẻ vang tiến vào thủ đô, giao du với giới thượng lưu tinh tế chẳng phải tốt hơn sao? Tôi cho ngài thêm đúng hai cơ hội. Hãy khai những nội gián.”

Lee Jungcheon nhìn Gwan Chang bằng ánh mắt giận dữ.

“Đại tá Gwan Chang, anh—”

“Hãy khai nội gián. Đây là cơ hội cuối cùng.”

Gwan Chang cắt ngang. Giọng lạnh buốt ấy khiến vai Im Gadong khẽ giật.

“Tôi không biết.”

Sau một lúc lâu, Lee Jungcheon mới nói. Gwan Chang hất cằm về phía Jeung Yeolsaeng.

“Đại úy Jeung, cởi ủng và tất của Thiếu tá Lee ra.”

Jeung Yeolsaeng làm theo lệnh. Gwan Chang đặt hai tay lên vai Lee Jungcheon, nhìn thẳng vào mắt gã.

“Tôi cũng rất tiếc, Thiếu tá Lee. Thời gian quá gấp nên tôi không còn cách nào khác. Mong ngài hiểu hoàn cảnh của tôi.”

“Đại tá Gwan Chang, anh thật sự—”

Lee Jungcheon còn chưa nói hết câu, Gwan Chang đã nhét giẻ bịt miệng gã trở lại. Sau đó hắn không chút do dự rút dao găm, áp lên lòng bàn chân Lee Jungcheon rồi chậm rãi miết, thấp giọng gần như thì thầm.

“Lần này vẫn có ba cơ hội. Khi ngài có ý định tố giác nội gián thì gật đầu. Mỗi lần tôi đặt câu hỏi, tôi sẽ cắt một ngón chân.”

Lần này đến Jeung Yeolsaeng cũng kinh ngạc, nuốt khan. Mặt Im Gadong trắng bệch như giấy. Chưa có bất kỳ vật chứng nào chứng minh Lee Jungcheon liên quan tới nội gián, vậy mà Gwan Chang đã thẳng tay hành hung một Thiếu tá, khiến hắn rõ ràng đứng ngồi không yên. Chỉ Lee Hwanmae vẫn giữ gương mặt vô cảm.

“Ngài sẽ nói cho tôi biết những nội gián chứ?”

Cùng lúc đặt câu hỏi, Gwan Chang vung dao. Từ miệng Lee Jungcheon bị bịt kín bật ra tiếng rên sôi lên trong cổ họng. Vai gã run bần bật, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng khắp người. Gwan Chang tiện tay ném ngón chân cái của Lee Jungcheon sang một bên như vứt đầu lọc thuốc lá.

“Tôi hỏi lần thứ hai. Ngài sẽ nói chứ?”

Lee Jungcheon chỉ tè ra quần, đầu vẫn bất động. Ngón chân thứ hai bị cắt xuống.

“Tôi hỏi lần thứ ba. Lần này còn không trả lời thì đầu ngài sẽ bị chém. Sau đó tôi sẽ giam toàn bộ sĩ quan Sư đoàn 16 rồi tố giác lên cấp trên. Thiếu tá Lee, ngài sẽ nói chứ?”

Còn chưa đợi trả lời, ngón chân tiếp theo đã bị chém rời. Đến lúc ấy đầu Lee Jungcheon mới điên cuồng gật lên gật xuống.

“Thằng khốn.”

Gwan Chang thấp giọng nhả ra, rồi lại vung dao thêm một lần. Giờ trên bàn chân phải của Lee Jungcheon chẳng còn thứ gì gọi là ngón chân. Gwan Chang ném phắt con dao xuống đất, đứng dậy.

“Giấy.”

Lee Hwanmae lấy một tờ giấy trên bàn, trải xuống đất. Gwan Chang túm cằm Lee Jungcheon.

“Nào, viết đi. ‘Mực’ đang chảy xối xả thế kia, chắc không khó viết đâu. Tôi đã nói rồi, tôi không có thời gian. Mau viết tên những nội gián ra rồi đi điều trị, như vậy cũng tốt cho Thiếu tá Lee hơn chứ?”

Lee Jungcheon không chống cự nữa. Gã dùng đầu bàn chân đang chảy máu ròng ròng, cuống cuồng viết tên và chức vụ của các gián điệp. Tổng cộng chín người.

“Có tin được không? Có thể hắn viết giả.”

Jeung Yeolsaeng vừa nhìn danh sách vừa nói. Gwan Chang lắc đầu.

“Khả năng cố tình viết giả không cao. Dù vậy có thể xen vào một hai sĩ quan hắn vốn có thù oán.”

“Lee Jungcheon rõ ràng là thủ lĩnh của đám nội gián ở đây. Như Đại tá Gwan Chang vừa nói, không phải giam toàn bộ sĩ quan Sư đoàn 16 rồi báo lên trên sẽ tốt hơn sao?”

“Không, chúng ta là người ngoài thuộc quân phiệt khác. Không có sĩ quan Bạch Xà đoàn thì rất khó khống chế binh sĩ.”

Gwan Chang duỗi thẳng lưng.

“Vậy lập tức bí mật bắt và giam những nội gián này. Đưa Thiếu tá Lee tới lều của Đại úy Jeung.”

Jeung Yeolsaeng cùng Im Gadong kéo Lee Jungcheon ra khỏi phòng. Mãi đến khi giam gã trong lều mình, tim Jeung Yeolsaeng mới đập thình thịch. Cảm giác phấn khích giống hệt lúc vò tóc rối rồi bôi máu ngựa khắp người lại ập tới.

Bây giờ mới thật sự bắt đầu.

***

“Đại tá Gwan Chang, đã giam hết nội gián rồi.”

Im Gadong nói. Gwan Chang gật đầu.

“Vất vả rồi. Ra ngoài đi.”

“Đại tá Gwan Chang.”

Im Gadong dùng ánh mắt kỳ lạ nhìn Gwan Chang một lúc. Vẻ mặt giống như đang nhìn một người xa lạ, cũng giống như cố nuốt lời gì đó muốn nói xuống. Cuối cùng hắn không nói gì, quay lưng rời lều.

Gwan Chang cầm chai rượu trên bàn, rót vào cốc.

“Anh uống không?”

Gwan Chang chìa cốc về phía Lee Hwanmae nhưng anh chỉ mỉm cười lắc đầu. Gwan Chang ngửa cổ uống cạn một hơi.

“Trông cậu căng thẳng lắm nhỉ?”

Lee Hwanmae nói. Gwan Chang nhún vai.

“Không còn cách nào. Gần mười nghìn mạng người đang đặt trên vai tôi.”

“Sợ thất bại à?”

“Tôi không nghĩ mình sẽ thất bại. Chỉ là trách nhiệm quá nặng.”

“Thả lỏng đi. Bên cạnh cậu còn có tôi.”

Vừa nói Lee Hwanmae vừa ngồi xuống ghế. Một cánh tay thản nhiên đặt trên tay vịn, chân còn ung dung bắt chéo, cả người hơi nghiêng sang một bên. Tư thế ngạo mạn ấy hợp với anh đến mức Gwan Chang một lần nữa ý thức rõ thân phận thật sự của Lee Hwanmae.

Lee Hwanmae mỉm cười với Gwan Chang.

“Chừng nào tôi còn ở bên cạnh, cậu sẽ không có cái gọi là thất bại. Vì vậy đừng lo.”

“Cảm ơn.”

Gwan Chang bật cười khẽ rồi nhìn thẳng Lee Hwanmae.

“Hoa Mai à, từ giờ nhìn cho kỹ.”

“Đương nhiên rồi. Tôi định mở to hai mắt mà xem. Xem năng lực của cậu đến đâu. Cậu không cần dặn thì tôi cũng rất mong chờ trận tái chiếm lần này.”

“Không phải cái đó.”

“Hửm?”

Lee Hwanmae khẽ nheo mắt. Gwan Chang nhìn anh như muốn nhìn xuyên thấu. Nhìn một vị vua có thể nhìn trộm và nghe lén cây xương rồng mình yêu, vậy mà ở một phương diện khác lại như người mù và kẻ điếc, một tư tế vừa đáng yêu như trẻ con, vừa ích kỷ và tàn nhẫn hơn bất cứ ai.

“Nếu không phải trận tái chiếm Unya thì là gì? Cậu còn giấu quà bất ngờ cho tôi à?”

“Cũng gần như vậy. Nhưng dù tôi cho anh xem, anh cũng chẳng hiểu đâu. Vì anh sẽ không nhìn thấy. Không nhìn thấy, cũng không nghe thấy. Nhưng tôi nhất định sẽ cho anh thấy, cho anh nghe. Nhất định. Ngay cả vì anh.”

Nói xong, Gwan Chang lại rót rượu vào cốc.

Lee Hwanmae im lặng. Không hiểu sao tâm trạng bỗng xấu đi, đến mức anh quên cả việc mỉm cười trong thoáng chốc. Gwan Chang đưa cốc rượu lên miệng, lại nhìn về phía này. Lee Hwanmae vội kéo nụ cười trở lại khóe môi, che giấu nội tâm nhạy cảm và phức tạp sau chiếc mặt nạ cười dịu dàng, rồi lặng lẽ nhìn Gwan Chang. Một cảm giác bối rối bất chợt ập tới. Không phải vì anh không biết Gwan Chang đang muốn cho mình nhìn thấy điều gì, cũng không phải vì không biết hắn muốn cho mình nghe điều gì. Càng không phải vì bất ngờ trước tình cảm sâu đậm lộ ra trong từng cử chỉ của Gwan Chang. Điều khiến Lee Hwanmae kinh ngạc là chính hành vi bất thường của bản thân khi không thể dễ dàng khinh miệt rồi đẩy cảm xúc của Gwan Chang ra xa như mọi khi.

Tại sao mình lại thế này. Tại sao.

Nhưng Lee Hwanmae không thể như thường lệ tiến vào tự soi xét để phân tích hành vi bất thường của mình. Chẳng biết từ lúc nào ánh mắt anh đã bị hút về phía bức tường. Ánh nến đang hắt bóng Gwan Chang lên đó. Cái bóng bị ngọn nến bóp méo, khổng lồ đến vô lý và đậm đặc, lay động trên tường. Nhìn cái bóng khổng lồ phủ kín bức tường ấy, Lee Hwanmae vô thức run nhẹ vai như vừa chứng kiến một con quái vật xuất hiện. Con quái vật nhìn Lee Hwanmae bằng ánh mắt chan chứa yêu thương. Lee Hwanmae nở một nụ cười mang tính hình thức rồi quay mặt đi.

Phải.

Bây giờ mới thật sự bắt đầu.

4.

Mọi việc tiến triển thuận lợi như nước chảy. Dự đoán của Gwan Chang đã trúng. Trong chín nội gián, có hai người được xác định là sĩ quan cấp dưới vốn bị Lee Jungcheon ghét nên bị gã vu oan. Nhưng để đề phòng vạn nhất, họ vẫn quyết định tiếp tục giam cả hai. Suy đoán của Jeung Yeolsaeng cũng chính xác. Thiếu tá Lee Jungcheon đã bị phía địch lôi kéo trong thời gian làm tù binh, suốt bốn năm qua vẫn cung cấp tình báo cho Saengmyeongmokguk. Kẻ lôi kéo các sĩ quan Sư đoàn 16 thành nội gián cũng chính là Thiếu tá Lee Jungcheon.

“Ngay sau khi Đại tá Gwan Chang tới Heungpyeong, tôi đã dùng thiết bị liên lạc báo cáo tình hình cho phía quân chiếm đóng Unya.”

Sau khi được bảo đảm an toàn để đổi lấy sự hợp tác, Lee Jungcheon hoàn toàn đổi thái độ, khai hết tất cả.

“Lần liên lạc cuối cùng là tám giờ tối hôm qua. Tôi báo rằng Đại tá Gwan Chang và binh sĩ Hắc Xà đoàn chỉ mải mê rượu chè sắc dục. Tôi còn nói có vẻ trong vòng một tuần họ sẽ rời đi, bảo bên ấy cố chịu thêm vài ngày.”

“Anh có biết mục đích họ xâm lược Unya là gì không?”

Nhận được câu hỏi của Jeung Yeolsaeng, Lee Jungcheon thận trọng đáp.

“Tôi chưa từng trực tiếp nghe bên ấy nói gì. Nhưng cá nhân tôi có một suy đoán.”

“Suy đoán à….”

Gwan Chang lẩm bẩm như nói với mình rồi bật cười khẽ.

“Vậy cậu đoán là gì?”

“Tài nguyên.”

Jeung Yeolsaeng có cảm giác trước mắt mình chợt lóe sáng. Im Gadong cũng ngạc nhiên hỏi lại.

“Tài nguyên?”

“Ở Hansu, thành phố cứ điểm của địch, có ba khu mỏ đã đóng cửa từ lâu. Hai năm trước, tôi từng nhờ người phụ trách phía bên kia rằng nếu thỉnh thoảng dân Hansu vượt biên thì cứ làm ngơ. Sau đó tôi nhiều lần thấy người của họ quanh Unya, trông như đang thăm dò mạch khoáng. Còn tài nguyên ấy chính xác là gì thì tôi cũng không biết.”

Gwan Chang không tỏ vẻ ngạc nhiên lắm. Jeung Yeolsaeng cau mày.

“Chẳng lẽ ngay từ đầu Đại tá Gwan Chang đã biết?”

“À, sao có thể.”

Gwan Chang nhẹ nhàng xua tay.

“Trên đường tới Heungpyeong tôi mới nảy ra suy nghĩ. Bề ngoài Unya chỉ là vùng hoang mạc vô dụng không ai thèm. Vậy thứ khiến địch thèm muốn ở Unya hẳn phải ẩn ở nơi mắt thường không nhìn thấy. Chính là dưới lòng đất, thứ địch muốn nằm dưới đất. Đơn giản vậy mà tôi không nhận ra sớm hơn, nghĩ lại còn thấy mình ngu.”

“Nhất định phải tái chiếm Unya!”

Im Gadong hưng phấn cao giọng.

“Địch điều tới tận 40 nghìn quân, nghĩa là trữ lượng phải cực lớn. Tuyệt đối không thể để chúng cướp mất!”

Jeung Yeolsaeng cũng khó lòng kiềm chế phấn khích. Có một điều bất cứ kẻ nào bước vào quân đội Usaguk cũng biết, đó là nếu trong mười năm đầu không leo được lên hàng sĩ quan cấp tá thì gần như đừng mong thăng tiến. Nhưng nếu Gwan Chang tái chiếm Unya thành công, hắn gần như chắc chắn sẽ được thăng lên cấp tá chính thức.

Sau 12 năm bước chân vào giới này, cuối cùng Gwan Chang cũng mọc cánh!

Quả nhiên Gwan Chang chính là con ngựa vàng sao?

Jeung Yeolsaeng vô thức nuốt khan. Trùng hợp thay, ngay đêm qua hắn lại mơ thấy con ngựa vàng. Cũng có thể chỉ là giấc mơ vớ vẩn phản chiếu mong muốn vô thức rằng Gwan Chang chính là con ngựa vàng, nhưng dự cảm vẫn không hề bình thường. Hắn thậm chí có cảm giác mình đang đứng trước khoảnh khắc trọng đại nhất đời.

Gwan Chang bật dậy khỏi ghế.

“Vậy bắt đầu hành động thôi.”

Kế phản gián chính thức được triển khai. Gwan Chang đưa Lee Jungcheon ra làm bình phong để liên lạc với Chuẩn tướng Ha Yeonggwan, người chỉ huy quân chiếm đóng Unya. Theo đúng kịch bản Gwan Chang viết sẵn, Lee Jungcheon cung cấp tin giả rằng “Gwan Chang nói sẽ chơi thêm khoảng mười ngày rồi mới về thủ đô.” Chuẩn tướng Ha Yeonggwan tỏ ra rất tiếc.

— Mười ngày? Tối qua cậu còn bảo chúng có vẻ sẽ đi trong vòng một tuần mà? Cậu tiếp đãi chúng quá tử tế rồi phải không? Vừa phải thôi, vừa phải thôi.

“Thì tôi vẫn vừa phải mà. Ở trung ương bị coi như phế phẩm, tới đây được người ta gọi là Đại tá rồi uống rượu, chắc sướng quá nên quên trời đất. Cứ say là lại gây sự, miệng lải nhải ‘ta đây dù thế nào cũng là vương tử, vương tử đấy’, tôi cũng khổ muốn chết.”

— Vương tử cái con khỉ. Cậu mục ở vùng quê lâu quá nên không biết à? Gián điệp bên ta báo về rằng thằng Gwan Chang ấy muốn bám dây Muk Minyang, còn đem thân xác đi vận động hành lang với con rể của con gái hắn ta rồi bị đá. Đồng nghiệp còn chửi nó nên đổi tên từ Gwan Chang thành Nam Chang ấy.

Trước lời lẽ tục tĩu ấy, Lee Jungcheon khẽ liếc Gwan Chang. Gwan Chang không hề dao động, chỉ ra hiệu cho hắn nói tiếp.

“Ra vậy. Tôi sẽ cố hết sức. Lát nữa liên lạc lại.”

— Trong vòng một tuần nhất định phải đuổi chúng đi. Nhất định!

Chuẩn tướng Ha Yeonggwan không hề tỏ vẻ nghi ngờ, kết thúc liên lạc.

Ngay sau đó Gwan Chang lại đưa Thiếu tá Lee Jungcheon theo, xuất phát tới hẻm núi Yongseong. Tổng quân số là năm nghìn người. Gwan Chang chia quân thành 50 trung đội, mỗi trung đội cài một binh sĩ Hắc Xà đoàn làm trung đội trưởng. Các trung đội trưởng siết quân kỷ cực nghiêm, khiến binh sĩ Heungpyeong không dám giở trò lười biếng. Đến lúc ấy Jeung Yeolsaeng mới hiểu mục đích thật sự khiến Gwan Chang nhất định phải mang đại đội trực thuộc của mình tới tận đây.

Hai ngày sau họ tới hẻm núi Yongseong. Giữa vùng nóng khô mà ngay cả tháng 11 ban ngày vẫn bị nắng nóng thống trị, một hẻm băng hùng vĩ tồn tại như hòn đảo cô độc. Đi sâu một quãng vào hẻm núi phủ đầy đá xám đen, băng hà hiện ra như ma thuật. Nước băng tan chảy theo khe núi, đổ xuống như thác.

“Ban ngày băng tan thế này rồi chảy dọc thung lũng. Đây là một trong những nguồn nước uống chính của Heungpyeong. Mỗi tuần người ta tới đây lấy nước một lần. Địch dùng nơi này làm tuyến tiếp tế cũng vì nước băng này. Muốn cung cấp nước uống hiệu quả cho gần 40 nghìn binh sĩ thì lấy nước băng ở đây là tiện nhất.”

Nghe Lee Jungcheon giải thích, Jeung Yeolsaeng nhìn quanh thung lũng. Nữ thần may mắn chắc chắn yêu Gwan Chang. Hắn từng lo giữa khe núi toàn đá không một bụi cây, muốn ẩn thân mà tập kích địch sẽ rất khó, hóa ra hoàn toàn là lo thừa. Địa hình đá chồng chéo quanh nơi nước băng đổ xuống phức tạp không khác những ngõ hẻm rối rắm tới mức một ông già sống ở đó cả đời cũng có thể lạc. Giấu năm nghìn người vẫn thừa sức.

“Đại tá Gwan Chang từng tới đây trước kia sao?”

Jeung Yeolsaeng hỏi. Gwan Chang gật đầu.

“Vâng. Khi còn theo Tiên vương tôi từng đi ngang nơi này. Nhờ vậy mới dễ dàng lên kế hoạch.”

Gwan Chang chỉ vào đàn quân mã đang cúi liếm nước băng chảy trên mặt đất.

“Từ đây tới Unya chỉ mất bốn ngày, nên lúc tới đây địch cũng sẽ thả lỏng cảnh giác khá nhiều. Chúng sẽ cho quân mã uống nước như thế này, còn binh sĩ ngồi dưới bóng râm tránh nóng. Chúng sẽ đặt thùng dưới dòng nước băng, vừa hút thuốc vừa chờ nước đầy. Quân trang nặng nề thì tháo xuống….”

“Đó là lúc phải tập kích.”

Jeung Yeolsaeng tiếp lời Gwan Chang. Binh sĩ bôi kem ngụy trang lên mặt rồi ẩn khắp các ngóc ngách trong hẻm núi. Ngựa và lương thực đều bị đưa hết về Heungpyeong. Trong vùng sa mạc, không có ngựa và lương thực thì không thể sống sót. Muốn sống, ngày mai họ chỉ còn cách tiêu diệt đoàn quân tiếp tế của địch rồi cướp ngựa cùng thức ăn.