Chương 5

2.

Lũ chó quân sự sủa vang ăng ẳng. Yoo Nanoh nhìn chằm chằm về phía trước, sải những bước dài. Lính gác giơ tay chào.

“Yêu nước!”

“Yêu nước!”

Trái ngược với tiếng hô mạnh mẽ, bầu không khí lởn vởn trong doanh trại lại âm u như một huyệt mộ sâu hun hút. Khắp nơi trong doanh trại, những cây mai tỏa hương nồng đậm. Bỗng Yoo Nanoh dừng bước. Những cánh hoa mai gầy guộc rào rào tản vào bóng tối không hiểu sao hôm nay lại níu lấy ánh mắt hắn.

Một đêm yên tĩnh. Ít nhất là lúc này. Có lẽ đêm mai còn yên tĩnh hơn cả đêm nay. Bởi xác chết vốn không biết nói. Những lính gác hiện giờ đang cao giọng hô khẩu hiệu chào, những đồng đội đã cùng hắn cầm cự suốt bảy năm trong địa ngục này, và biết đâu ngay cả Yoo Nanoh cũng sẽ biến thành xác chết vào đêm mai, lặng im không còn một ai sót lại. Muk So, kẻ suốt bảy năm qua luôn rình rập Đông bán đảo, cuối cùng đã tập kết toàn bộ binh lực, dựng trại ngay trước biên giới. Việc hắn huy động 1 triệu đại quân đã phơi bày suy nghĩ của Muk So rõ ràng chẳng khác nào một bể cá trong suốt. Xứng với biệt danh ‘Sát Nhân Vương’, Muk So định nhấn chìm toàn bộ mảnh đất này vào biển máu.

Lũ rắn chết tiệt. Chỉ được cái đông nhung nhúc!

Yoo Nanoh cau có bước về quan xá của cấp trên là Lee Hwanmae. Ánh đèn hắt dịu qua cửa sổ quan xá của Lee Hwanmae. Sau tận 23 tiếng, cuối cùng ngọn đèn xanh mới lại được treo lên.

Đèn xanh có nghĩa Lee Hwanmae cho phép người khác bước vào phòng mình. Đèn đỏ được treo khi anh ngủ hoặc muốn ở một mình. Trong thời gian đèn đỏ được treo, ngay cả Yoo Nanoh, người em cùng cha khác mẹ của Lee Hwanmae đồng thời là một sát nhân tàn bạo khét tiếng, cũng tuyệt đối không được bước vào phòng.

“Yêu nước!”

“Yêu nước!”

Binh nhì Ryu Hopi và Thiếu tá Jo Yeonghyeon chào Yoo Nanoh. Từ thời còn học ở Hwado, họ đã được xem là tay chân thân tín của Lee Hwanmae, đến nơi này vẫn luôn túc trực ngay bên cạnh hỗ trợ anh. Yoo Nanoh hỏi.

“Ngài ấy dậy lúc nào? Ăn uống thì sao?”

“Tôi không biết chính xác thời gian, nhưng khoảng một tiếng trước đèn đã chuyển sang màu xanh. Bữa ăn lần này ngài ấy cũng trả lại.”

Nghe Ryu Hopi trả lời, Yoo Nanoh khẽ nhíu mày. Lại nữa?

“Biết rồi. Hai người về nghỉ đi. Phần thức ăn tự xử lý.”

Theo lời Yoo Nanoh, Ryu Hopi và Jo Yeonghyeon lui sang hai bên.

Sư đoàn Mai–Lan–Cúc–Trúc trấn giữ tiền tuyến biên giới là đơn vị đặc nhiệm tinh nhuệ nhất, chỉ đưa vào một số ít những kẻ lì lợm được tuyển chọn tuyệt mật. Lee Hwanmae là người phụ trách cao nhất, nhận được sự tín nhiệm tuyệt đối của các thành viên Mai–Lan–Cúc–Trúc. Nếu chuyện thủ lĩnh của họ thường xuyên bỏ bữa vì không chịu nổi áp lực bị truyền ra, các thành viên chắc chắn sẽ dao động mạnh, vậy nên những bữa ăn Lee Hwanmae trả lại luôn được thân tín âm thầm xử lý. Cái trò đáng thương này đã kéo dài suốt bốn năm.

“Vậy tôi xin phép đi trước, Sư đoàn trưởng.”

Ryu Hopi thu khay thức ăn, cúi đầu chào rồi quay lưng. Yoo Nanoh lặng lẽ nhìn bóng lưng Ryu Hopi đang nhanh chóng xa dần. Trước mắt hắn thoáng hiện lại một ngày nào đó, cũng dưới đêm trăng trong vắt thế này, khi hắn từng thì thầm lời hứa với Ryu Hopi.

– Anh có thể đập nát bất cứ thứ gì cản đường chúng ta. Anh hứa. Cho đến ngày chết, anh sẽ bảo vệ em và khiến em được hạnh phúc.

Yoo Nanoh không sao tin nổi chuyện đó đã là bảy năm trước. Hắn một lần nữa khắc sâu vào lòng lời thề mà suốt bảy năm qua, mỗi ngày đều tự nhắc mình hàng trăm lần. Nhất định giữ lời, mèo con. Giống như ngày ấy tôi đã đập nát sọ con quái vật dám chắn đường chúng ta, lần này tôi cũng nhất định giữ lời.

Cổ họng nóng bỏng như bị than hồng hun cháy. Yoo Nanoh cắn chặt môi khi bước vào quan xá Lee Hwanmae. Có phải vì đất nước đã cận kề diệt vong không? Những ký ức khó chịu hắn chẳng muốn nhớ lại nữa cứ tùy tiện tự phát lại trong đầu.

Quả nhiên nguồn cơn của tất cả chuyện này vẫn là Wang Hui. Nếu lão già đó không phản bội chúng ta…

Bảy năm trước, khi Muk So chính thức bộc lộ tham vọng xâm lược, hai quốc gia ở Đông bán đảo đã bí mật xây dựng cơ chế hợp tác. Sau nhiều cân nhắc, bộ chỉ huy liên quân Thần và Luân lựa chọn chiến lược lấy địch chế địch. Dùng kẻ thù để đánh bại kẻ thù. Người được bộ chỉ huy liên quân để mắt tới như một đối thủ khác đủ sức đánh bại cường địch Muk So, vua Usaguk, chính là Wang Hui. Quốc vương Ilhwaguk, một trong bốn vương quốc thống trị Tây đại lục.

Lee Hwanmae khi ấy là người đại diện của Leehwa, bí mật phái sứ giả đến chỗ Wang Hui trao chiếu thư. ‘Ta là Leehwa, vị vua vĩ đại và nhà tiên tri của Thần Quốc. Nếu ngươi đuổi bọn rắn khỏi biên giới của chúng ta, ta sẽ cho ngươi mượn trí tuệ của mình cho đến ngày ngươi thống nhất Tây đại lục.’

Wang Hui chấp nhận đề nghị. Đúng như giao ước, Leehwa dùng năng lực tiên tri giúp Wang Hui, còn Wang Hui kiềm chế Muk So. Nhưng cuộc cấu kết ấy chỉ kéo dài ba năm thì tan vỡ. Wang Hui đã trở nên tự mãn, cho rằng dù không có sự giúp đỡ của Leehwa, mình vẫn có thể đánh bại Muk So và bước lên đỉnh Tây đại lục. Yoo Nanoh đề nghị gửi mật sứ thuyết phục Wang Hui. Lee Hwanmae khịt mũi.

– Gửi mật sứ cũng vô ích thôi! Thần đã nói Người nhìn thấy rồi. Người ban mặc khải cho tôi rằng một năm sau, Wang Hui sẽ bị lưỡi kiếm của Muk So chém đầu. Xem như trả giá thật đẹp cho chuyện ăn sạch kho lương của nước khác.

Để dụ Wang Hui vào tròng, phía Đông bán đảo thậm chí còn chấp nhận tổn thất khi hứa bán phá giá lương thực cho Ilhwaguk. Để gom đủ lương thực đem cho Ilhwaguk, cả Thần lẫn Luân đều phải vét sạch ngũ cốc trong nước. Đương nhiên lòng dân phản ứng dữ dội, đến mức ở Luân, nơi quyền tự do chính trị tương đối được bảo đảm, còn nổ ra những cuộc biểu tình quy mô lớn phản đối chính phủ.

Thế nhưng Wang Hui nuốt sạch lương thực rồi ba năm sau chuồn mất. Người phải hứng chịu ánh mắt gay gắt nhất từ bộ chỉ huy vì chuyện này chính là Lee Hwanmae. Anh là nhân vật cốt cán đầu tiên đề xuất chiến lược lấy địch chế địch, cũng là người tích cực thúc đẩy kế hoạch hơn bất cứ ai, nên đó là kết quả đương nhiên. Đặc biệt, phía Luân nổi giận dữ dội đến mức chánh văn phòng do quốc vương bên đó phái gấp tới đã lớn tiếng quát tháo ngay trước mặt Lee Hwanmae.

Trong suốt thời gian nghe vị chánh văn phòng gay gắt phản đối, Lee Hwanmae vẫn giữ vẻ mặt bình thản. Nhìn thấy vậy, Yoo Nanoh âm thầm thở phào. Hắn từng lo người anh cùng cha khác mẹ vốn luôn thuận buồm xuôi gió sẽ suy sụp tinh thần trước nỗi nhục đầu tiên trong đời. Trong một trận chiến bất lợi về thể trạng, ý chí càng quan trọng. Yoo Nanoh buông một câu để vực tinh thần anh trai.

“Ngài đã xử lý rất bình tĩnh, Thiếu tướng.”

– Chẳng lẽ cậu nghĩ tôi sẽ dao động?

Lee Hwanmae khịt mũi.

– Tây đại lục có bao nhiêu người thì cũng có ngần ấy kẻ tham vọng. Không phải Wang Hui thì chúng ta vẫn còn cả đống quân cờ khác để sử dụng. Bắt đầu tìm từ bây giờ là được!

– Tôi tin ngài.

Yoo Nanoh mạnh mẽ gật đầu. Lee Hwanmae như cố tình cho người khác thấy, đường đường chính chính bước về quan xá của mình. Sau đó anh trở nên vô cùng bận rộn. Để khích lệ sĩ khí, trước đây ít nhất chuyện ăn uống anh nhất định sẽ đến nhà ăn doanh trại dùng bữa cùng các thành viên, vậy mà giờ thói quen đó cũng bỏ hẳn, chỉ nhốt mình trong quan xá vùi đầu vào công việc. Một tháng sau, thân tín gần gũi nhất của Lee Hwanmae là Thiếu tá Jo Yeonghyeon bỗng tìm đến Yoo Nanoh với vẻ mặt nghiêm trọng.

– Thật sự khó tin, nhưng hình như Thiếu tướng gần như đã tuyệt thực. Ba bữa thì không biết có ăn nổi một bữa không.

– Không thể nào?

– Bát cơm ngài ấy đưa ra lúc nào cũng sạch, nhưng trên thìa gần như chẳng dính hạt cơm hay thức ăn nào. Tình trạng chiếc bát cũng kỳ lạ. Nếu đã ăn bình thường thì phải có dấu vết thìa cạo vào lòng bát, nhưng bát lại trơn nhẵn như thể cơm đã được đổ nguyên cả phần sang đâu đó rồi vứt đi.

Yoo Nanoh lập tức tìm Lee Hwanmae. Trước mặt người em cùng cha khác mẹ đang vung binh khí làm loạn, Lee Hwanmae ngược lại còn nổi giận trước.

– Cậu dám làm loạn trước mặt cấp trên à? Muốn bị đưa ra tòa án quân sự sao, Sư đoàn trưởng Yoo? Tôi tuyệt đối chưa từng tuyệt thực vì lo nghĩ gì cả, lập tức ra ngoài!

Phải đến sau khi Yoo Nanoh phát điên suốt năm tiếng đồng hồ, Lee Hwanmae mới chịu đổi thái độ.

– Thật ra dạo này anh đang ăn kiêng.

Lời thú nhận vòng vo của người anh cùng cha khác mẹ khiến Yoo Nanoh sửng sốt. Thì ra đám mây đen do sự phản bội của Wang Hui kéo đến đã khiến Lee Hwanmae suy nghĩ đến mức bỏ cả ăn uống. Yoo Nanoh thật sự không thể tin nổi tình cảnh này. Lee Hwanmae là người đầu tiên trong đời được hắn thừa nhận. Hắn chưa từng tưởng tượng người anh cùng cha khác mẹ cay độc và ngạo mạn đến mức đôi khi ngay cả Yoo Nanoh cũng phải rùng mình ấy lại có thể lo âu đến mức bỏ ăn. Điều này có nghĩa là gì?

– Chúng ta… thật sự hết rồi sao? Đã giãy giụa suốt ba năm, đến cả tư cách con người cũng vứt bỏ rồi, vậy mà vẫn không còn hy vọng?

Yoo Nanoh thất thần hỏi. Lee Hwanmae bật cười khẽ.

– Lần đầu tiên anh thấy Nanoh nói chuyện ủ rũ thế đấy. Mặt en như sắp khóc đến nơi. Đừng lo, người ta vẫn nói trời có sập cũng có lỗ chui ra mà. Tin đi, tin vào Thần rồi chờ bốn năm nữa. Thần đã hứa với anh nhất định sẽ tìm cho chúng ta một con đường sống.

Lee Hwanmae nói thêm bằng giọng rõ ràng.

– Em chưa quên bản cam kết mà ba năm trước em và anh cùng viết chứ? Nếu chúng ta không giữ đầu óc tỉnh táo thì ngay cả năng lực tiên tri của Thần cũng trở thành vô dụng. Đừng từ bỏ hy vọng.

Bốn năm nữa trôi qua. Muk So dẫn 1 triệu đại quân đến đóng ngay trước biên giới. Ít nhất trong mắt Yoo Nanoh, chẳng có lấy một tia hy vọng mỏng như sợi chỉ.

“Này. Tạm gác lễ nghĩa một lát.”

Yoo Nanoh vừa bước vào phòng Lee Hwanmae vừa nói. Theo nguyên tắc quân đội, bất kể thời gian hay địa điểm, hắn luôn tuyệt đối xem người anh cùng cha khác mẹ như cấp trên, nhưng riêng căn phòng kín này là ngoại lệ. Có vẻ Lee Hwanmae vừa tắm xong, đang mặc áo choàng, lau tóc.

Yoo Nanoh tặc lưỡi rồi ngồi xuống.

“Sao lại không ăn cơm nữa? Phải cung cấp glucose vừa đủ thì cái đầu vĩ đại của anh mới có sức mà quay tít chứ.”

“Không muốn ăn mà cố nhét thì không tiêu hóa được.”

“Tinh thần với cơ thể là hai chuyện khác nhau. Cơ thể phải ăn đủ ba bữa mới có sức. Đừng có bướng, đi nhà ăn doanh trại ăn với em. Lâu rồi anh cũng chẳng ăn với bọn nó còn gì.”

Lee Hwanmae mặc kệ lời khuyên của Yoo Nanoh, chỉ lảng sang chuyện khác. Anh quay phắt lưng lại phía em trai, rắc thức ăn vào chiếc hộp kính đặt ở một góc phòng rồi dịu dàng thì thầm.

“Hera, đói rồi đúng không?”

Con rắn trong hộp kính đớp lấy thức ăn, chiếc lưỡi dài thè ra thụt vào. Lee Hwanmae yêu con rắn Hera được tặng năm năm trước không khác nào con gái mình. Thỉnh thoảng anh còn quấn Hera vòng vòng quanh cổ tay rồi ra ngoài đi dạo, khiến thuộc hạ mỗi lần nhìn thấy cảnh tượng rợn người ấy đều run lập cập mà tránh xa.

“Này, có thời gian cho nguyên liệu nấu canh rắn kia ăn thì nhét đầy bụng anh trước đi?”

Lee Hwanmae chẳng buồn giả vờ nghe lời em trai, chỉ tiếp tục cho rắn ăn. Yoo Nanoh cố nén cơn giận. Mình nhịn. Anh ta đã để em trai nhìn thấy bộ dạng thảm hại bỏ cả cơm mà rầu rĩ rồi, với cái tính cáo lửa đó chắc chỉ muốn tìm lỗ mà chui thôi. Vậy nên mình nhịn. Nhịn!

“Mà rốt cuộc định làm thế nào? Đây là năm thứ tư anh nói rồi đấy. Đừng bảo con đường sống mà vị Thầầần vĩ đạạại kia nói là cả đám chết chung với nhau nhé?”

Yoo Nanoh vào thẳng vấn đề. Lee Hwanmae nhún vai, “Ai biết?” rồi nói.

“Thằng út với Kkukaengi không nói gì à? Còn mèo con? Chúng nó không nhìn thấy tương lai tươi sáng gì sao?”

“Còn định đánh trống lảng nữa à? Anh thừa biết bọn nó mất ngủ vì stress lâu rồi còn gì. Này, muốn bị em đánh đến mức ngày mưa gàu bay trắng trời thật hả! Trả lời ngay! Cái vị Thần cao quý của anh đã phán cái đéo gì?”

Yoo Nanoh đấm mạnh vào tường cái rầm, nhưng Lee Hwanmae chỉ im lặng nhấc một chiếc phi tiêu trên bàn rồi ném đi. Phi tiêu xé gió cắm vào con bù nhìn rơm treo trên tường. Lee Hwanmae đặt tên cho con bù nhìn ấy là ‘Wang Hui’, rảnh rỗi là lại ném phi tiêu vào nguyền rủa. Bình thường Yoo Nanoh cũng thường xuyên tham gia trò phi tiêu ấy, nhưng hôm nay hắn hoàn toàn không có tâm trạng.

Yoo Nanoh âm thầm hít sâu. Gương mặt trắng bệch của Ryu Hopi lướt qua trước mắt.

Mèo con yêu dấu của tôi.

Xin lỗi vì đã khiến em khổ sở ba năm trong địa ngục này. Đừng bao giờ tha thứ cho một thằng bất tài như tôi. Tôi nhất định sẽ giữ lời. Dù chỉ còn lại một nửa.

“Em có đề xuất.”

Yoo Nanoh cất giọng lạnh lùng.

“Khi bọn rắn tiến quân sang bên này, em sẽ chặn trước mặt chúng, rồi thổi bay đầu Muk So cùng đám con trai của ông ta. Nếu Thần tiên tri chính xác vị trí của chúng thì có thể thành công. Khoảnh khắc bọn rắn vượt qua biên giới, chúng ta cũng buộc phải dốc toàn lực đối đầu. Thay vì vậy, cứ để một mình tôi ra ngoài câu giờ.”

“Không được.”

Lee Hwanmae đáp không chút do dự. Mặt Yoo Nanoh lập tức nhăn lại.

“Này, giờ còn cách nào khác đâu! Nếu Muk So và lũ con trai của lão chết sạch, bọn rắn chắc chắn sẽ hoảng loạn. Trong thời gian đó, chúng ta gửi mật sứ tới Zhao Bi của Saengmyeongmokguk, bảo ông ta đánh Usaguk là được.”