Chương 69

3.

Từ xa xưa, người Hán đã vô cùng khiếp sợ các dân tộc du mục lân cận. Chỉ cần nhìn Vạn Lý Trường Thành được xây để ngăn Hung Nô xâm nhập cũng đủ thấy nỗi sợ ấy trần trụi đến mức nào. Nhà Nguyên và nhà Thanh từng thống trị Tây đại lục thời cổ cũng đều bắt nguồn từ dân tộc du mục. Kỵ binh mạnh đến mức ấy.

Sau khi “thời đại ấy” kết thúc, khí hậu dị thường bao phủ Tây đại lục khiến phần lớn lãnh thổ biến thành đất hoang, trong đó vùng Đông Bắc chịu thiệt hại nặng nề nhất. Người Đông Bắc vốn nổi tiếng hiếu chiến từ thời cổ đã biến thành những dân du mục cứng cỏi, thích nghi thành công với khí hậu dị thường, rồi trở thành gốc rễ của Usaguk ngày nay. Ở Usaguk, giá trị của ngựa chỉ đứng sau nước và muối. Loài rắn sống cùng ngựa, chết cùng ngựa.

***

Yoo Nanoh sau hai tháng mới tới thăm anh trai, nghỉ đúng một ngày rồi trở về quê nhà. Ngay từ hôm sau, Gwan Chang và Lee Hwanmae bắt đầu tập cưỡi ngựa. Đúng kiểu người mới học, Lee Hwanmae suýt ngã ngựa hết lần này đến lần khác.

“Được rồi, khỏi cần xem kiếm thuật nữa! Tập trung luyện cưỡi ngựa thôi. Trình cưỡi ngựa hiện giờ của anh theo tiêu chuẩn chúng tôi còn thua cả trẻ con. Ở đây có cả đống người biết trồng cây chuối trên lưng ngựa đấy?”

Nghe Gwan Chang đánh giá, Lee Hwanmae có vẻ bị tổn thương lòng tự trọng vô cùng. Mặc anh, Gwan Chang lại âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Với trình cưỡi ngựa hiện giờ của Lee Hwanmae, dù một năm tới ngày nào cũng dán mông trên yên thì nhập ngũ vẫn bất khả thi.

Tốt, nhân cơ hội này cho Lee Hwanmae ra ngoài hóng gió vừa đủ một tháng rồi thôi. Mà này Hoa Mai, dáng anh cưỡi ngựa sexy thật đấy.

Bất chấp Gwan Chang đang mừng thầm thế nào, Lee Hwanmae vẫn chuyên tâm luyện cưỡi ngựa. Anh thậm chí giảm mạnh cả thời gian ngủ, ngày đêm cưỡi ngựa chạy. Chẳng bao lâu Gwan Chang đã nếm mùi thất vọng lớn. Chỉ trong một tuần, kỹ thuật cưỡi ngựa của Lee Hwanmae tiến bộ vượt bậc. Anh từng bảo thời đi học ở Hwado mình khá nổi bật, quả nhiên thần kinh vận động xuất sắc hơn người. Cứ đà này thì chuyện Lee Hwanmae nhập ngũ coi như chắc chắn.

Gwan Chang không còn cách nào khác, đành dồn hết tâm sức vào dạy hội thoại. Phát âm của Lee Hwanmae vụng đến mức ngay cả trẻ con cũng lập tức nhận ra anh là người nước ngoài. Sau hai ngày dạy hội thoại, Gwan Chang đưa ra phương án thứ hai.

“Không ổn nổi. Hay cứ dựng thân phận là lúc chiến đấu bị kẻ thù trả thù cắt mất lưỡi đi. Ngoài đời cũng có không ít người như vậy, nên dù giọng anh vụng về cũng sẽ không bị nghi ngờ.”

“Không tệ. Làm vậy đi.”

“À, nhưng mà.”

Gwan Chang hỏi điều mình đã thắc mắc từ trước.

“Unya đúng nghĩa chỉ là một vùng đồng không mông quạnh. Nó cũng chẳng phải cứ điểm quan trọng trong chiến đấu, nên thành thật mà nói tôi còn nghi cấp trên có chịu bỏ quân ra giữ Unya hay không. Vậy tại sao anh lại bảo tôi nhất định phải lập công trong trận tái chiếm Unya?”

“Đừng hỏi.”

Lee Hwanmae cắt ngang.

“Tôi bảo thì cậu làm. Đây là điều kiện cơ bản nhất trong vụ làm ăn của chúng ta, đúng không? Tôi còn chưa từng nói kế hoạch cụ thể với các em mình. Cậu cũng chỉ cần im lặng làm theo.”

Gwan Chang ngậm miệng. Lee Hwanmae nở nụ cười đặc trưng.

“Đầu để làm cảnh à? Đừng truy hỏi tôi, tự động não mà đoán xem tôi đang nghĩ gì. Chiến tranh là hạ sách tệ nhất, dùng binh giao chiến không bằng dùng mưu. Đó là căn bản của binh pháp còn gì. Vậy tại sao thủ lĩnh Saengmyeongmokguk là Zhao Bi lại phá vỡ nguyên tắc cơ bản ấy mà ném găng thách đấu sang bên này?”

“Đương nhiên là có mục đích quan trọng, nhưng….”

“Đúng, trẻ con cũng suy ra được mức ấy. Cấp trên của các cậu cũng phán đoán giống vậy nên sẽ phái quân. Trong tiên tri của tôi, cấp trên phía cậu điều 10 nghìn quân.”

“Mười nghìn…. Ít quá. Chắc chỉ định thăm dò xem mục đích của Zhao Bi là gì rồi thôi.”

“Nếu tò mò mục đích của hắn thì tự mình tìm hiểu đi. À, còn một chuyện nữa.”

Lee Hwanmae nói thêm bằng giọng rõ ràng.

“Cậu phải làm người chịu trách nhiệm cao nhất của đoàn quân phái tới Unya. Tuyệt đối không được chỉ chen chân vào ban tham mưu.”

“Cái gì?”

Gwan Chang nhíu mắt.

“Khó đấy. Tôi cùng lắm chỉ là Đại úy. Xét thực tế, cấp trên không đời nào giao quyền chỉ huy cho tôi.”

“Cậu nghĩ tôi sẽ đưa ra yêu cầu bất khả thi sao? Làm được. Chỉ cần cậu muốn, cậu có thể trở thành người chịu trách nhiệm cao nhất của đoàn quân.”

Gwan Chang im lặng.

Mình có thể trở thành người phụ trách cao nhất của đoàn quân? Chỉ cần mình muốn…?

Gwan Chang gạt nghi ngờ sang một bên, bắt đầu chìm vào suy nghĩ. Những tình huống sắp diễn ra bắt đầu hiện thành đường nét cụ thể trong đầu hắn. Quả nhiên như Lee Hwanmae nói, việc hắn nắm vị trí chỉ huy đoàn quân không hẳn là bất khả thi. Không, thậm chí rất dễ.

Ra là vậy.

Nếu làm thế thì vừa không khiến ai nghi ngờ, vừa có thể dễ dàng lấy được chức ấy.

Gwan Chang nhìn thẳng Lee Hwanmae.

“Biết rồi. Tôi nhất định làm được.”

“Câu trả lời dứt khoát đấy, tôi thích.”

Lee Hwanmae mỉm cười.

“Thử thắng bằng chính sức cậu đi. Đến một trận cục bộ bé tí thế này còn không thắng nổi thì cậu không có tư cách làm vua. Nhân cơ hội này tôi cũng muốn xem năng lực của cậu.”

“Được.”

Gwan Chang đáp ngắn gọn. Dù Lee Hwanmae có chủ động bảo sẽ lập chiến lược giúp, hắn cũng sẽ từ chối. Chỉ riêng việc biết thông tin trước người khác đã là quá đủ.

Thay vì tiếp tục luyện hội thoại, Gwan Chang bắt đầu dạy Lee Hwanmae tập quán Tây đại lục. Chứng cuồng loạn kỳ quặc đặc trưng của Lee Hwanmae quả nhiên là do ngủ quá nhiều. Khi giảm ngủ và vận động, tính tình anh rõ ràng bớt quái gở hơn trước. Nhờ thời gian ngủ của Lee Hwanmae ngắn lại, thời gian hai người trò chuyện tăng mạnh. Nhân cơ hội đó, Gwan Chang đặt ra đủ loại câu hỏi.

“Đột ngột giảm ngủ nhiều thế này có ổn không? Anh không lo mình bỏ sót thông tin à?”

“Cậu coi tôi là gì thế? Đương nhiên không hoàn hảo, nhưng tôi tự tin đã có được 98% thông tin cần thiết. Gần đây tôi cũng ngừng thu thập thông tin có chọn lọc rồi. Tôi cũng phải nghỉ chứ. Dù những giấc mơ tiên tri tự tiện xuất hiện thì không tránh được.”

Lee Hwanmae vừa lật tập thơ vừa đáp hờ hững. Gwan Chang “ừm” một tiếng, gãi thái dương. Thật ra từ trước hắn đã có một chuyện muốn hỏi.

“Có thể là câu hỏi vớ vẩn, nhưng… anh cũng nằm mơ linh tinh chứ? Không phải mọi giấc mơ khi ngủ đều là giấc mơ tiên tri đúng không? Anh còn từng bảo thỉnh thoảng mơ thấy mình trở lại quân đội mà….”

“Chuyện đương nhiên!”

Lee Hwanmae bật cười.

“Tôi cũng là người, đương nhiên có mơ linh tinh. Nếu nói lúc ngủ mơ khoảng 10 giấc thì nhất định có một giấc vớ vẩn. Ngay cả khi thu thập thông tin có chọn lọc, tôi chưa từng bỏ qua mơ linh tinh.”

“Làm sao phân biệt? Chưa từng nhầm mơ linh tinh thành tiên tri rồi phạm sai lầm à?”

“Chưa, mơ linh tinh nhìn phát biết ngay. Ví dụ vô duyên vô cớ rơi khỏi vách đá, hoặc bay thẳng lên trời. Nanoh ôm chặt con mèo rồi bị súng máy bắn chết. Hopi không biết sợ chạy nhảy tứ phía rồi bị đâm chết. Thằng út tự sát vì một lý do vớ vẩn. Đương nhiên giấc mơ linh tinh vô lý nhất là….”

Lee Hwanmae đột nhiên ngừng nói, nở nụ cười kỳ lạ.

“Tôi bị tra tấn. Bị nhốt trong một nhà kho xập xệ rồi bỏ đói mấy ngày, bị dúi đầu xuống ao đến ngạt thở, hoặc bị đánh đập liên tục, hay toàn thân bị một thanh kiếm trắng dài đâm chém loạn xạ, đại loại thế.”

“Đúng là mơ linh tinh thật. Mấy giấc em anh chết cũng vô lý, nhưng… trên đời này có ai dám tra tấn anh chứ? Ha ha ha.”

Gwan Chang cố tình cười lớn để che đi sự bối rối. Biểu cảm của Lee Hwanmae khi kể về ác mộng có gì đó bất thường. Theo suy đoán của Gwan Chang, nguyên nhân chỉ có một. Nếu báo cáo của Deungnip chính xác, suốt 7 năm đối đầu ở biên giới, Lee Hwanmae không chỉ ngủ trong phòng. Ngoài việc đóng vai tư tế tà ác, anh cùng Yoo Nanoh còn trực tiếp tra tấn và sát hại gần 700 sĩ quan Usaguk bằng những thủ đoạn cực đoan tàn khốc.

Người ta nói kẻ bị đánh có thể ngủ ngon, nhưng kẻ đánh người thì không. Như chính Lee Hwanmae từng nói, anh cũng là con người, sao có thể không bị ác mộng giày vò.

Gwan Chang đổi chủ đề vì cảm thấy bầu không khí hơi gượng gạo. Bất ngờ thay, Lee Hwanmae không tỏ vẻ phiền phức, còn bình tĩnh lắng nghe.

“Ở Tây đại lục có một câu tục ngữ lưu truyền từ thời cổ: khi người Hà Nam mải mê cày cấy, người Hà Bắc mài dao phay; đến mùa thu hoạch thì cầm dao xuống Hà Nam. Ý là từ xưa lãnh thổ Usaguk đã có năng suất rất thấp. Đó cũng là lý do Mukso suốt thời trị vì liên tục tiến hành chiến tranh chinh phạt. Nhưng gần hai năm nay Usaguk bận để các vương tử đánh nhau nên chưa ra ngoài ăn cướp.”

“Các nước láng giềng thì may, nhưng loài rắn chắc đói rồi. Đám vương tử cũng sắp thiếu tiền.”

“Chính xác. Điều tôi lo nhất hiện giờ là các vương tử họ Muk bắt tay với nhau. Nhìn kiểu gì thì sớm muộn cũng phải ra ngoài ăn cướp, mà muốn thế chỉ có cách bọn chúng liên minh.”

Nghe Gwan Chang nói, Lee Hwanmae bật cười.

“Gì thế, cậu muốn hỏi tôi đã tiên tri xem đám vương tử có liên minh không à? Nhưng chuyện này chẳng cần tiên tri cũng ra đáp án còn gì?”

“Ý anh là chúng sẽ không liên minh?”

“Đương nhiên. Giả sử lập mặt trận liên quân rồi cùng xuất chinh ra ngoài, cuối cùng chiến công mỗi vương tử lập được sẽ khác nhau chứ?”

“Vậy những kẻ chiến công ít sẽ mất mặt. Thuộc hạ sẽ ùn ùn bỏ sang dưới trướng vương tử lập nhiều chiến công hơn. Nếu cố chống đỡ mà vẫn không được thì cuối cùng sẽ bán nước thôi. Từ xưa chuyện dựng nên một quốc gia rồi khi vận nước suy thì đem bán cho nước khác vốn không hiếm.”

Nỗi lo của Gwan Chang không phải thừa. Thời đại quân phiệt suốt 5 thế kỷ qua nghiêm trọng đến mức thời Xuân Thu Chiến Quốc cổ đại, Hán Sở tranh hùng hay Tam Quốc cũng không thể so sánh. Vào thế kỷ 26, khi tình trạng quân phiệt cát cứ lên đến cực điểm, số kẻ tự xưng “anh hùng” nổi dậy trên khắp Tây đại lục lên tới gần 2000 người. Mỗi năm trung bình có 75 cuộc chiến quân phiệt cấp tỉnh do những “anh hùng” ấy gây ra, và chỉ trong 100 năm đã có tới 27 quốc gia bị đem ra mua bán.

“Nhưng tại sao loài rắn lại gọi Saengmyeongmokguk với Hyeontapguk là ‘vùng biên’? Tôi hiểu chuyện không công nhận chúng là quốc gia chính thức, nhưng ‘vùng biên’ nghe cũng buồn cười mà.”

Lần này Lee Hwanmae hỏi. Gwan Chang nhún vai.

“Đơn giản thôi. Bọn họ cũng gọi Usaguk là vùng biên. Mỗi bên đều khăng khăng chính quyền mình mới là chính thống, lãnh thổ mình mới là Trung Nguyên. Tuy vậy, bằng một sự đồng thuận ngầm, không bên nào tự xưng ‘đế quốc’ hay ‘hoàng đế’.”

“Thế kỷ 29 rồi mà hoàng đế cái gì. Còn buồn cười hơn cả ‘vùng biên’.”

“Đúng, nhưng Mukso nghiêm túc ám ảnh với cái danh xưng buồn cười ấy. Ông ta công khai tuyên bố nếu thống nhất Tây đại lục thành công thì sẽ đổi quốc hiệu từ Usaguk thành Biryounguk, với ý nghĩa rắn đã hóa rồng.”

“Khiếu đặt tên tệ kinh. Tôi còn thấy chuyện Mukso tự xưng quân mình là ‘quân giải phóng’ lúc định đánh chúng tôi buồn cười hết sức.”

“Trình độ ông ta vốn thế. Thật ra chỉ khiếu đặt tên tệ thì còn may. Trong một năm ngay sau khi Mukso ngồi lên ngai vàng, số loại tiền phát hành đã lên tới hàng chục. Lạm phát phát sinh vì chuyện đó khiến hơn 300 nghìn người nợ nần chồng chất rồi tự sát chỉ trong 2 năm. Nếu lúc đó tôi đã sinh ra, có khi chưa kịp cai sữa đã bị mẹ ăn mất. Anh tưởng trò ngu của Mukso chỉ có thế à? Riêng thuế thôi đã….”

Gwan Chang tha hồ chửi Mukso những lời hắn không thể tùy tiện nói ngoài đường. Lần này Lee Hwanmae cũng không thấy phiền, nghe hắn nói hồi lâu rồi bất chợt hỏi.

“Vậy nếu cậu trở thành vua thì định làm gì?”

“…Hả?”

Gwan Chang hơi bối rối, ngừng một chút rồi đáp.

“Nếu làm vua, việc đầu tiên tôi sẽ làm là hạn chế nuôi ngựa. Mukso quá ám ảnh với việc đào tạo kỵ binh khiến số lượng ngựa trong nước tăng quá nhiều, dẫn tới phá hủy đồng cỏ nghiêm trọng. Còn giảm quân số thì tôi sẽ cân nhắc. Danh nghĩa là quân nhân thôi chứ thực chất chẳng khác gì trọng phạm, nếu sa thải hàng loạt một lúc sẽ khiến xã hội bất ổn.”

“Không tệ. Thử nghĩ đến xuất khẩu lao động đi. Khắp thế giới chiến tranh không dứt, cứ gửi họ tới những nơi đó kiếm tiền về.”

Nghe Lee Hwanmae nói, Gwan Chang hơi ngượng, gãi sau đầu. Thật ra đáp án của hắn chỉ là kiểu nguyên tắc chung ai cũng có thể nói, nên phản ứng của Lee Hwanmae khá bất ngờ. Anh là kẻ lúc nào cũng khoe mình “chính trị gia số một vũ trụ”, nên hắn cứ tưởng mình sẽ bị cười nhạo kiểu chỉ có thế thôi à?

Càng trò chuyện, Gwan Chang càng ngạc nhiên. Quả nhiên Lee Hwanmae biết tung một đòn quyết định vào đúng thời khắc. Bình thường anh cực kỳ độc đoán, nhưng một khi bước vào cuộc trò chuyện nghiêm túc lại linh hoạt đến bất ngờ. Có lúc anh đồng ý với lời Gwan Chang rồi góp ý bổ sung; có lúc phản bác và chỉ ra lỗ hổng; có lúc thừa nhận rồi tiếp thu.

Chẳng hạn Lee Hwanmae còn chỉ ra những điều Gwan Chang chưa từng nghĩ đến.

“Cậu có vẻ rất tự tin vào khả năng nhìn thấu người khác nhỉ? Nhưng nhìn thấu chỉ là hạ cấp, muốn trở thành cao thủ thật sự thì phải biết tự soi xét. Chỉ khi khách quan nhận ra khuôn mặt xấu xí và điểm yếu ẩn trong chính mình, cậu mới có thể phán đoán đúng. Quan trọng nhất, phải thông qua tự soi xét mới chọn được nhân tài có thể bù đắp khuyết điểm của bản thân.”

Lee Hwanmae còn đưa cả bài tập.

“Muốn thực hiện lý tưởng, cậu nhất định phải có vương quyền mạnh. Hai phương pháp thường dùng để củng cố vương quyền là thay máu chính trường và chiến tranh. Nhưng cậu muốn trở thành quân vương tìm đường sống cho người khác, đúng không? Nghĩ kỹ đi, làm thế nào để củng cố và duy trì vương quyền mà không cần thay máu hay chiến tranh. Không được dừng ở đó. Vấn đề một quân vương cải cách phải suy nghĩ cả đời chính là xây dựng một hệ thống chính trị đổi mới và hiệu quả.”

Ngày qua ngày, thời gian Gwan Chang và Lee Hwanmae trò chuyện càng dài hơn. Không biết từ lúc nào, Gwan Chang bắt đầu chỉ mong đến giờ về nhà. Được nói ra ý kiến của mình với ai đó, nói rồi không bị phớt lờ, có người nghiêm túc lắng nghe ý kiến ấy — toàn bộ những trải nghiệm đó đều là lần đầu tiên trong đời Gwan Chang.

Trong những cuộc trò chuyện, Gwan Chang thường xuyên ngạc nhiên trước sự thấu hiểu rộng lớn của Lee Hwanmae về con người. Khả năng ấy dường như không đơn thuần có được nhờ nghe lén và nhìn trộm, mà còn đến từ trực giác bẩm sinh. Người ta chẳng phải gọi người có thể trong một khoảnh khắc hiểu ra vấn đề người thường phải suy nghĩ trăm lần là thiên tài sao. Xét trên phương diện ấy, có lẽ xếp Lee Hwanmae vào hàng thiên tài cũng không hề quá lời.

Chẳng biết từ lúc nào, Lee Hwanmae và Gwan Chang dần trở nên giống quan hệ thầy trò. Gwan Chang chăm chú lắng nghe từng lời Lee Hwanmae nói rồi khắc từng điều vào lòng. Xa hơn nữa, hắn bắt đầu nghiện Lee Hwanmae. Nghiện những cuộc trò chuyện với anh — không, nhanh chóng nghiện chính bản thân Lee Hwanmae.

Gwan Chang vui vẻ mặc kệ cơn nghiện ấy.

Một người thầy tốt là một loại ma túy tốt.

Khác với thứ ma túy độc hại mang tên tình yêu, loại ma túy mới này sẽ không gây hại cho mình.

Con rắn đen đã đinh ninh như thế, hoàn toàn không phòng bị, để thứ ma túy mang tên Lee Hwanmae xâm nhập vào bên trong mình.

Hai tuần trôi qua.

Còn một tuần nữa là tới ngày Hắc Xà đoàn tuyển quân.