Chương 100

Chương 100

Chẳng mấy chốc, Elliot đã nằm gọn trong vòng tay Arjen như một đứa trẻ. Arjen đặt cậu ngồi lên đùi mình, vòng tay ôm lấy thân hình nhỏ bé ấy rồi đặt cằm lên đỉnh đầu Elliot. Dù tư thế này khiến Elliot ngứa ngáy khó chịu, nhưng vì quá hạnh phúc nên cậu chỉ im lặng co người lại.

“Vậy… ngài sẽ xử trí thế nào với vị phụ tá kia?”

Elliot vừa hỏi vừa khẽ thút thít. Cậu vừa được Arjen giải thích cặn kẽ lý do vì sao không thể đến tìm mình ngay lập tức.

“Ta đã nhốt Luer dưới hầm ngục. Đang tính phạt y ngồi tù khoảng 5 năm—”

“5 năm ư?”

Elliot giật mình nhảy dựng lên như quả bóng từ vòng tay Arjen. Arjen nhẹ nhàng vỗ về lưng cậu để trấn an. Đương nhiên, Elliot lập tức xấu hổ mà co rúm người lại.

“Nếu 5 năm quá ngắn thì có thể tăng lên 7 năm. Sau đó có lẽ y sẽ phải kế thừa gia tộc Bellatros—”

“Không! 5 năm đã quá dài rồi. Dù sao vị phụ tá ấy cũng chỉ vì lo nghĩ cho ngài mà thôi…”

Khuôn mặt Arjen bỗng trở nên lạnh lùng.

“Điều quan trọng hơn ở đây là mạng sống của ngươi.”

“Dù vậy đi nữa… 5 năm vẫn hơi…”

“3 năm.”

“3 năm cũng vẫn… Có lẽ 3 tháng thì được.”

“Elliot Brown. Nếu cứ sống với trái tim mềm yếu và ấm áp như thế, ngươi sẽ rất khổ đấy.”

Khóe mắt Arjen ươn ướt. Elliot không giấu nổi sự bối rối, liền gãi gãi thái dương.

“Xin ngài cho y 3 tháng thôi. Hiện tại tôi vẫn bình an vô sự mà. Hơn nữa, ngài cũng cần vị phụ tá ấy.”

“Không được để tình cảm cá nhân xen vào việc thưởng phạt. Luer đã phạm lỗi nên phải chịu hình phạt xứng đáng—”

“Nếu vậy thì ngài phải phạt tôi trước tiên.”

Elliot ngắt lời Arjen. Arjen nhíu mày như vừa nghe thấy điều kỳ quặc nhất thế gian.

“Tại sao ta phải phạt ngươi?”

“Tôi chỉ là thị tùng của ngài, thế mà đã dám trái lệnh bỏ về lãnh địa để chạy vào hoàng cung.”

“Chuyện đó khác. Ngươi là…!”

“Tôi là gì cơ?”

Nét mặt Arjen dần đổ vỡ. Hắn gật đầu với vẻ mặt cam chịu như một lão nhân vừa nhận ra điểm yếu chí mạng của mình.

“Ngươi là người ta yêu.”

“……”

Trước lời nói đó, Elliot chẳng thể nào cãi lại được. Nhưng Arjen dường như đã hiểu ý Elliot muốn nói, gật đầu đồng ý.

“Ngươi nói đúng. Việc chỉ không trừng phạt mỗi ngươi vì tình yêu thật bất công với Rue.”

Elliot thoáng căng thẳng, sợ Arjen sẽ tuyên bố trừng phạt cả mình. Nhưng thật trớ trêu, Arjen chỉ khẽ hôn lên trán Elliot rồi nói:

“Ta sẽ giam Luer trong ba tháng. Nhớ nói rõ đó là nhờ lòng khoan dung của ngươi, để gia tộc Bellatross còn nợ ngươi một món. Sẽ có lúc hữu dụng.”

Elliot trố mắt nhìn Arjen đầy ngỡ ngàng, khiến hắn bật cười khẽ.

“Ta không thể trừng phạt ngươi, nên chỉ còn cách giảm nhẹ hình phạt cho Luer thôi.”

Vừa nói, Arjen vừa chăm chú nhìn Elliot. Không khí đột ngột thay đổi khiến Elliot quay mặt đi, nhưng Arjen đã nhẹ nhàng xoay mặt cậu lại. Bàn tay Arjen đang nâng má Elliot run run nhẹ.

“Sao ngài lại run thế?”

Elliot thì thầm hỏi. Nhưng cậu gần như đã biết câu trả lời mà không cần nghe – bởi khóe mắt Arjen vẫn còn ươn ướt.

“Ta sợ sẽ mất ngươi.”

Arjen cúi đầu, áp trán vào gáy Elliot.

“Khi hoàng đế bảo ngươi bị tra tấn, khi biết ngươi không hề xuống lãnh địa Theron… nỗi sợ ấy còn kinh khủng hơn bất cứ thứ gì ta từng trải qua suốt mười mấy năm.”

Giọng Arjen trầm đục, tuyệt vọng vang lên dưới cằm Elliot khiến cậu liên tưởng đến tiếng rên của thú hoang bị thương.

“Và khi tưởng đã mất ngươi… ta cũng đánh mất chính mình.”

“Ngài đâu có mất tôi.”

Elliot xen vào, sửa lại lời Arjen. Arjen ngẩng đầu lên, nở nụ cười mờ nhạt.

“Đúng vậy. Lần này ta không đánh mất ngươi rồi.”

Lời nói mơ hồ ấy vừa dứt, Elliot liền kéo đầu Arjen áp sát vào lồng ngực mình.

“Hãy nghe đây, tiếng tim đập của tôi. Tôi vẫn sống, vẫn bình an vô sự. Đã kiên cường chống chọi… cho đến khi ngài tới.”

“Ừ. Cảm ơn ngươi, Elliot Brown. Vì đã sống sót. Vì đã kiên cường. Vì… đã chờ ta.”

Arjen từ từ ngẩng đầu lên. Ánh mắt hắn lướt qua đôi môi đỏ mọng nguyên vẹn của Elliot rồi lại cúi xuống. Trong chớp mắt, bờ môi Arjen đã khẽ chạm vào Elliot.

Elliot nhắm nghiền mắt, cảm nhận chiếc lưỡi ấm áp của Arjen mơn man rồi đột ngột xâm nhập sâu vào khoang miệng. Mọi giác quan cậu bừng tỉnh trước những cử động cuồng nhiệt ấy, cho đến khi tiếng thở gấp cùng những âm thanh xấu hổ bật ra khỏi cổ họng. Và rồi cậu nhận ra thứ gì đó cứng ngắc đang đè nặng dưới mông mình.

“Ha… Đại Công Tước… Xin hãy dừng lại…”

“Vì sao?”

“Tôi… hình như đang ngồi đè lên thứ gì đó… không sao chứ?”

Khi Elliot lí nhí hỏi, Arjen bật cười khẽ.

“Trước mặt ngươi, ta chưa từng ‘không sao’ bao giờ.”

Hắn buông lời khẳng định ngắn gọn rồi lại cuốn Elliot vào nụ hôn nồng cháy. Sáng hôm sau, đôi môi Elliot sưng vù gấp đôi, đến mức phải dùng lại thuốc thần.

*

Đế quốc Lantar chao đảo suốt nhiều ngày liền.

Hoàng đế băng hà. Thái tử đào tẩu. Quân đội nhà Theron nổi dậy chống lại đấng quân vương – kẻ đã âm mưu ám sát Đại Công Tước tước và tra tấn người tình của ngài. Arjen Theron, thủ lĩnh của họ, đã chém đầu hoàng đế trên đường giải cứu người yêu. Chỉ có điều, nhân tình ấy lại là một thị tùng nam giới xuất thân thường dân.

Thay vì hứng thú với vụ tai tiếng chưa từng có, dân chúng Lantar run rẩy trong lo âu. Dù vị hoàng đế ấy có tồi tệ đến đâu, cái chết của bậc chí tôn trong cảnh phản loạn vẫn là sự kiện chấn động lòng người.

“Ngài bảo tổ chức yến tiệc ư?”

Willough – vị phụ tá tạm thời thay thế Lue – hỏi với vẻ mặt kinh ngạc.

“Không cần lớn như lễ kiến quốc, nhưng phải đủ hoành tráng để cả đế quốc cùng thưởng thức.”

Đó cũng là cách nâng cao tinh thần binh sĩ.

“Phải tổ chức trước lễ đăng quang.”

“Nhưng… thưa Đại Công Tước tước, lễ đăng quang chỉ còn một tuần nữa…”

“Ừ. Có vấn đề gì sao?”

Dĩ nhiên… là có rất nhiều vấn đề rồi.

Willough trông bàng hoàng khi phải chuẩn bị cả yến tiệc lẫn lễ đăng quang chỉ trong một tuần. Đối với Elliot, đây là khoảnh khắc quen thuộc khi thiên phú “gây khó dễ” bẩm sinh của Arjen phát huy tác dụng. Willough đảo mắt nhìn Elliot – người đang ngồi cạnh Arjen với đôi lông mày rủ xuống – bằng ánh mắt đờ đẫn.

“Tôi hiểu mà. Ngài cũng mệt mỏi lắm nhỉ?”

Elliot gần như tưởng tượng ra từng lời đồng cảm ấy lơ lửng trên khuôn mặt mình. Willough – vị lão tướng dày dạn – bất đắc dĩ cúi chào rồi rời đi với vẻ nghẹn ngào.

Và thế là, Arjen ép Willough, Willough lại ép cấp dưới, để rồi đêm nay, yến tiệc được tổ chức.

Pháo hoa không ngừng nổ trên bầu trời, làn gió thu mát mẻ mang theo âm thanh rộn rã của dàn nhạc đang tấu khúc nhạc đế quốc. Những hiệp sĩ mang huy hiệu nhà Theron phân phát đồ ăn cho dân chúng, các quán rượu mở cửa miễn phí suốt ngày.

Khi Lauren Federt xuất hiện giữa quảng trường, phô trương mối quan hệ thân thiết với Arjen Theron và chúc mừng sự đăng quang sắp tới của hắn, không khí thực sự trở thành một lễ hội. Xen kẽ là những người kể chuyện và thi nhân do nhà Theron bố trí nhắc lại huyền thoại về Arjen, đồng thời thổi phồng sự bạo ngược của hoàng đế cũ.

Dân chúng phấn khích. Vị hoàng đế tàn ác ấy đã chết, giờ đây một thời đại mới thuộc về chúng ta.

Không khí ấy lan tỏa cả đến hoàng cung. Những quý tộc nhận được thiệp mời riêng từ Arjen đều tham dự yến tiệc với tâm trạng phức tạp, vừa mong đợi vừa lo sợ. Vì nhiều người trong số họ từng thuộc phe ủng hộ hoàng đế, không ít kẻ run rẩy sợ hãi liệu mình có phải trả giá bằng mạng sống tại đây.

Nhưng người xuất hiện trong yến tiệc vẫn là Arjen với bộ trang phục đen và chiếc mặt nạ đen.

“Xem ra ngài vẫn định tiếp tục đeo mặt nạ.”
“Rốt cuộc hắn muốn làm gì vậy…”
“Chẳng lẽ muốn lên ngôi hoàng đế?”

Những lời xì xào bàn tán của giới quý tộc đều lọt vào tai Arjen. Có lẽ họ không biết rằng hắn có thể nghe thấy mọi âm thanh trong khắp hội trường. Thế nhưng, nét mặt hắn chẳng hề thay đổi.

“Tất cả các ngươi hẳn đã nghe tin về cái chết của Illius Lantar.”

Arjen cuối cùng lên tiếng. Khi cả hội trường lặng đi, hắn tiếp tục:

“Và các ngươi cũng biết rõ ta chính là người thừa kế ngai vàng hợp pháp.”

Vốn dĩ Arjen đứng thứ hai trong danh sách kế vị sau thái tử. Nhưng điều hắn đang nói đến không phải là thứ tự kế vị.

“Cha ta – Aid Lantar – đã bị Illius Lantar sát hại.”

Cùng với lời đó, Arjen giật phăng chiếc mặt nạ ra. Đồng thời, mái tóc đen của hắn dần chuyển sang màu bạch kim. Tiếng la hốt hoảng và xôn xao của đám quý tộc bao trùm khắp hội trường.

Khuôn mặt giống hệt Aid Lantar. Và cũng là khuôn mặt của Illius Lantar – người em song sinh của ông. Một số người thậm chí ngất xỉu khi thấy gương mặt mang nét giống hoàng đế hơn cả thái tử.

“Và Illius Lantar đã bị ta – Arjen Lantar – giết chết.”