Chương 53

Chương 10: Blood Poker

Daniel ngước nhìn bầu trời xuyên qua khung cửa kính rồi chuyển ánh mắt về phía lối ra. Anh đang chờ ai đó tại quán cà phê trong sảnh chờ khu dành cho Espers.

Không lâu sau, một người đàn ông chỉn chu không kém Daniel bước vào qua cánh cửa kính. Thấy Daniel vẫy tay, người đàn ông nở nụ cười mờ nhạt. Áo blouse trắng phất phơ theo nhịp bước chân khi anh ta đi tới, tay nhét túi quần.

Vừa ngồi phịch xuống ghế, người đàn ông đã thoải mái duỗi người. Tấm thẻ nhân viên ghi rõ: Bác sĩ Tony Evan. Daniel nhoẻn miệng cười thân thiện:

“Anh vẫn khỏe chứ?”

“Tàm tạm. Còn cậu?”

Ánh mắt người đàn ông đang xoa nhẹ đuôi mắt lộ rõ vẻ mệt mỏi. Daniel im lặng đẩy ly cà phê về phía anh ta.

“Như anh thấy đấy.”

Tony vuốt cằm khi Daniel nhún vai đáp lại. Ánh mắt anh ta sắc lẹm như muốn dò xét tâm tư đối phương.

“Hmm. Trông cậu chẳng vui vẻ gì nhỉ?”

Dù cố che giấu bằng nụ cười hiền lành, Daniel không thể qua mắt Tony – người đồng hành từ thời thực tập. Tony tặc lưỡi khi nhận ra những góc cạnh không thể giấu giếm.

“Gió nào đưa cậu đến Trung tâm thế? Đồ mọt phòng thí nghiệm?”

Daniel chỉ nhấp ngụm nước, mắt híp lại tinh nghịch. Tony bực bội lặp lại lời khuyên cũ:

“Tớ đã bảo chỗ đó không hợp với cậu.”

Nhưng Daniel phớt lờ.

“Tên quái vật thức tỉnh hai cấp độ kia, có ở đây không?”

Tony tròn mắt ngạc nhiên trước câu hỏi bất ngờ. Kẻ suốt ngày đam mê nghiên cứu mà chẳng màng tới Esper, giờ lại hỏi chuyện này?

“Ha Jaeil?”

“Ừ, Ha Jaeil.”

Tony nhăn mặt như nuốt phải giấm khi nhắc tới tình trạng bệnh nhân:

“Ôi, đừng nhắc. Mấy Guider có tỷ lệ phù hợp cao nhất bị gắn vào đều chết như ngả rạ. Giờ phải dùng thuốc ức chế bạo động, mà không biết khi nào sẽ đứt gánh giữa đường. Esper khó chiều thế này tôi chưa gặp bao giờ. Lại còn dòng họ Ha nữa. Muốn làm ngơ cũng chẳng được.”

Daniel bật cười khẩy trước lời than thở.

“Hai lần thức tỉnh, sống sót nhờ thuốc mà không cần Guider…”

“…”

“Chắc bản thân hắn là cái bình chứa đặc biệt nhỉ?”

Tony nhíu mày nghi ngờ:

“Cậu đang tính gì? Đừng bảo là vì chuyện lần trước…”

Daniel nheo mắt cười lớn:

“Không đâu.”

“Thế thì tại sao?”

“Vì có vẻ tôi sẽ là người phụ trách hắn.”

Tony càng không hiểu nổi. Các đồng nghiệp khác đang tranh nhau tránh việc này, sao cậu lại tự nguyện nhận cực hình?

“Daniel. Cậu không lừa được tôi đâu.”

“Cứ nghĩ gì tùy anh. Thuốc ức chế hắn dùng là loại nào? Liều lượng bao nhiêu?”

Daniel vẫn bình thản hỏi điều mình cần. Tony lắc đầu bất lực – nói chuyện với cậu ta chẳng khác nào độc thoại.

“Gon và Esper là hai thứ hoàn toàn khác nhau! Hội thảo cũng công bố rồi mà.”

Daniel bỗng trừng mắt giận dữ rồi hất mặt “Hừ!” một tiếng. Nhân lúc đó, Tony tranh thủ dội bom giáo huấn, nhưng Daniel chỉ nghe lỏm rồi chìm vào suy nghĩ. Đột nhiên, cậu nhướng mày – dấu hiệu của một ý tưởng lóe lên. Quay sang Tony với nụ cười hiền lành, Daniel nói:

“Trước hết phải khỏe mạnh đã.”

“Cái gì?”

Daniel cười mắt lấp lánh với vẻ mặt không thể giải mã của Tony.

*

“Xin chào. Tôi là Daniel Gray. Mong sau này chúng ta hợp tác tốt.”

***

Daniel đang quan sát bàn tay đưa ra của Jaeil một cách chậm rãi. Anh ta mới xuất viện được hai ngày và vừa được phân công một Guider mới vào hôm qua. Dù đã đến phòng tư vấn sau buổi hướng dẫn, vẻ mặt người đàn ông vẫn u ám như thể buổi làm việc không suôn sẻ.

“Rất vui được gặp anh.”
Giọng nói trầm đục vang lên trong phòng tư vấn. Dù không hề tỏ vẻ vui mừng, Daniel vẫn cố lấp đầy khoảng cách bằng sự thân thiện đặc trưng của mình.

“Giọng anh thật tuyệt.”
“……”
Jaeil không tỏ ra vui cũng chẳng khó chịu trước lời nói xã giao của Daniel. Ánh mắt vô hồn của anh hướng về khoảng không, gương mặt góc cạnh lộ rõ vẻ chán chường mong thời gian trôi nhanh.

Thấy thái độ xa cách vô cớ, Daniel quyết định bỏ luôn vẻ ngoài giả tạo. Anh thả lỏng tư thế ngay ngắn ban đầu, chống cằm bật cười khẩy.

“Có vẻ anh chẳng hứng thú với bất cứ điều gì nhỉ?”
Giọng điệu châm chọc khiến ánh mắt Jaeil quay về phía Daniel. Dù khô khan, đôi mắt ấy rõ ràng chứa đựng cảm xúc.

“Anh ghét Guider đến thế sao?”
Không phủ nhận, Daniel kéo ghế sát lại và nghiêng người về phía trước.

“Tôi cũng vậy.”
“……”

*

Khối u di căn vào tay Gon được tạm gọi là u quái. Các nhà nghiên cứu quyết định tạm hoãn xếp loại Gon vào cấp độ cao hơn vì còn quá sớm.

Dù đã tiêu diệt được hạt nhân, nỗi lo sợ trước một dạng quái vật mới nhanh chóng lan khắp trung tâm. Cấp trên nhận thức được mức độ nghiêm trọng nên đã nâng mức cảnh báo lên cao hơn.

Civilians được phép mang vũ khí và bắt buộc mặc áo chống đạn khi ra ngoài. Ngay cả người có năng lực cũng không ngoại lệ. Espers được khuyến khích tự bảo vệ, nhưng Guider bắt buộc phải tuân thủ – vi phạm sẽ bị trừ điểm.

Việc lực lượng tuần tra thường gồm cấp C nay bổ sung cả cấp A chứng tỏ tình hình thực sự nguy hiểm. Đỉnh điểm là lịch tập huấn thực chiến Onicube – điều mà các Guide từng khẳng định sẽ không bao giờ xảy ra – khiến ai nấy đều bất mãn.

“Đm lũ khốn. Vì cái thứ tởm lợm đó mà phải khổ sở thế này.”
Park Youngseok trong bộ đồ chiến đấu không ngần ngại chửi thề. Những lời tục tĩu không rõ đối tượng tuy thô tục nhưng được nhiều người đồng tình.

Những kẻ an phận như Park Youngseok chỉ biểu lộ sự khó chịu. Hướng dẫn Espers đã đủ mệt, giờ còn phải tự vệ, tập luyện rồi cả ra chiến trường thật.

“Tôi có việc gì phải vào Onicube mà tập cái trò này? Đm.”
Lời Park Youngseok đúng. Guider cao cấp – những người quản lý được nhiều Esper – được coi trọng hơn chính Esper. Đào tạo một Guider như vậy tốn nhiều thời gian và công sức, số lượng lại ít hơn.

Đặc biệt, Guider cấp A – nhất là từ Steple trở lên – có quyền từ chối lệnh vào Onicube hay các nhiệm vụ nguy hiểm. Dù vài buổi tập không làm mất quyền này, họ vẫn khó chịu trước ý đồ của cấp trên. Những kẻ đã trở nên trì trệ không nhận ra mình đang mục ruỗng.

Cơn giận của Park Youngseok – kẻ coi mạng mình là quan trọng nhất – trút lên Seunghyun tội nghiệp.

“Này.”
Seunghyun đang mân mê khẩu súng rồi thốt lên ngây thơ với Joi: “Cái này giống súng thật ghê”. Khẩu airgun mô phỏng súng trường đặc chủng dùng gas trông y như thật.

Tiếng gọi hỗn xược khiến Joi và Seunghyun quay lại. Bên cạnh Park Youngseok là Lee Jaejin bám như đỉa – dù không xấc xược như lần trước vì bài học nhớ đời.

***

Seunghyeon nhìn Park Youngseok với ánh mắt nghi ngờ, như thể không tin hắn đang gọi mình. Park Youngseok bĩu môi, khó chịu ngay cả với cái nhìn bình thản đó.

“Ừ, chính mày đấy.”
“Vâng.”

Seunghyeon tiến một bước về phía hắn. Đằng sau vẻ ngoài ngoan ngoãn thái quá, Joie nuốt cục tức vào trong. Đã bỏ lỡ thời điểm ngăn cản, lại chẳng có đủ lý do để xen vào chỉ vì một lời gọi ngạo mạn.

“Khu vực 13 ngày nào cũng nổ súng. Nghe nói mày giỏi bắn súng lắm mà?”

Park Youngseok chĩa nòng súng về phía Seunghyeon một cách đùa cợt, giọng đầy mỉa mai. Nếu là súng thật, đã đủ để bị kỷ luật, một tình huống nguy hiểm khiến các Esper phải kinh hãi. Dù có qua huấn luyện đi nữa, vài tháng ở trung tâm cũng chẳng đủ để biến một Guider thành kẻ liều lĩnh như thế. Park Youngseok và những người khác cũng vậy, chẳng khác gì một đám ô hợp. Quen với sự trì trệ lâu năm, chẳng ai nghĩ đến việc đứng ra.

“Mày đã giết người chưa?”

Gương mặt Seunghyeon khẽ đông cứng. Quyết định bỏ ngoài tai mọi lời của Park Youngseok trở nên vô nghĩa. Dù sao hắn cũng là cấp trên, Seunghyeon đã nhẫn nhịn nhiều hơn người khác, nhưng lần này hắn thực sự vượt quá giới hạn.

Ji Seunghyeon – người có thể dẫn dắt Ha Jaeil, kẻ khó trị nhất trung tâm – không còn ở vị thế kẻ dưới nữa. Hiện tại, Seunghyeon không có mối quan hệ thân thiết, nhưng cũng chính vì thế mà không có điểm yếu. Ngoại trừ việc xuất thân từ Khu 13, cậu là một Guide đúng nghĩa, làm tròn bổn phận như lời Park Youngseok: “xứng đáng đồng tiền bát gạo”.

Seunghyeon chẳng có lý do gì để chịu sự chỉ trích của Park Youngseok. Liệu có nên chấp nhận một kẻ ích kỷ chỉ biết nghĩ cho bản thân, không chấp nhận tình thế chiến tranh, chỉ vì hắn là cấp trên? Seunghyeon không muốn bị Park Youngseok – kẻ gọi những người đang vật lộn ở Khu 13 là “vô nhân đạo” – đè nén nữa. Dù xuất thân sẽ mãi là vết nhơ bám theo, dù mọi thứ về cậu liên tục bị giới hạn, giờ đây cậu không muốn thua.