Chương 152

Chương 15
Đây là một nơi hoàn toàn xa lạ.
Bị xua khỏi mái nhà từng gọi là chốn nương thân, Wan được ba – Park Gwang Cheol – nắm tay dắt đi, lạc bước vào một khu phố mới. Cánh cửa cũ khép lại sau lưng, còn việc đến trường, với cậu, bỗng trở thành một ước mơ xa xỉ. Thay vì đưa con trai đến lớp, ba gửi gắm Wan cho một người anh hàng xóm cũ từng tin cậy. Đó là nơi duy nhất đứa trẻ có thể an toàn những khi ông vắng nhà.
“Chúng ta… đi đâu vậy?” – Wan ngập ngừng hỏi, đôi mắt thấp thỏm ngước nhìn lên. Nhưng ba chỉ lặng lẽ bước, im như đá, bàn tay dắt con chặt đến mức hằn hơi run. Hai cha con, dáng dấp tiều tụy, rảo chân trên con đường hoang vắng. Mãi đến khi phía cuối đường, một bóng người hiện ra.
“Anh!” – Park Gwang Cheol giơ tay vẫy, tiếng gọi vang vọng trong khoảng trống thênh thang.
Người đàn ông ấy – anh hàng xóm năm nào – từ xa tiến lại. Thấy Gwang Cheol gọi ồn ào, ông đưa ngón trỏ lên môi ra hiệu im lặng, rồi nhanh chóng rảo bước. Chiếc túi vải cũ kỹ, chứa chút đồ ít ỏi, đung đưa nặng nề theo bước chân Gwang Cheol.
“Sao đến muộn vậy?” – người kia trách.
“Xe chạy lâu quá…” – ba gãi đầu, cười ngượng.
“Đây là Wan à?”
“Ừ. Wan, chào đi con.”
“Cháu chào bác ạ.” – Wan cúi đầu thật sâu, giọng lễ phép nhưng run rẩy.
“Ôi, lớn nhanh thế.” – ánh mắt người đàn ông chùng lại. Wan đỏ mặt, lùi nửa bước, nấp sau lưng ba. Park Gwang Cheol xoa đầu con, như muốn trấn an, rồi quay sang nói:
“Anh, em thực sự biết ơn. Ơn này… em sẽ không quên.”
“Giúp mày nhiều lần rồi, chắc chết xuống địa ngục cũng được giảm án.”
“Tất nhiên. Em cầu nguyện mỗi đêm để anh được lên thiên đường.”
“Đồ vô đạo.”
Ba hạ giọng, nét mặt thoáng lo:
“Chủ nhà… có nói gì không?”
“Mày điên à? Làm sao dám cho họ biết có đứa nhỏ.”
“…”
“Tao chỉ dám nhờ cậu gác cổng. May là người đó cũng thông cảm, chứ còn ai dám?”
“Ừ. May thật.”
Một thoáng im lặng phủ xuống. Không khí chùng lại, nặng nề. Người đàn ông kia lên tiếng trước:
“Chỗ ngủ cho thằng bé… đã có chưa?”
“Giờ… phải đi tìm thôi.” – ba cười gượng, giọng khô khốc.
Ông ta nhìn Gwang Cheol một lát, rồi gật nhẹ. Khi ba nắm tay Wan đưa sang, cậu khựng lại, bất giác níu chặt hơn. Người anh kia trông trẻ hơn tuổi, gần như đồng trang lứa với ba.
“Vậy nhờ anh chăm sóc nó giúp em. Giờ tan làm, em sẽ quay lại đón.”
“Nếu đến sớm, cứ đợi ở quán cà phê có biển hiệu xanh lá ngoài đường lớn.”
“Vâng. Em mang ơn anh nhiều lắm.”
“Thôi được rồi. Wan, đi với chú nào.”
Wan chưa vội đưa tay. Cậu quay đầu lại, nhìn chăm chăm vào bóng dáng gầy guộc của ba, đôi môi run rẩy.
“Ba ơi… ba đi đâu thế?”
“…”
“Khi nào ba về?”
“Ba sẽ về sớm thôi.”
Câu trả lời giản dị, nhưng nghẹn đắng. Bàn tay gân guốc khẽ xoa đầu con, cái xoa đầy gượng gạo, như dồn hết nỗi khổ sở vào đó.
Wan nuốt nước mắt, môi mấp máy nhưng không nói thêm. Chỉ có ánh mắt rụt rè, bất an, cứ dõi theo bóng ba mãi đến khi dáng hình ấy lẫn vào khoảng trống vô định.
Người đàn ông thay ba trả lời. Wan chỉ chăm chú nhìn gương mặt đầy áy náy của ba. Thấy Park Gwang Cheol vẫn lóng ngóng chưa chịu rời đi, ông gật đầu ra hiệu. Ba đáp lại, cúi xuống hôn nhẹ lên trán con trai trước khi quay đi.
“Ba đi rồi sẽ về nhé.”
Hơi ấm quen thuộc ấy khiến Wan tạm nguôi nỗi sợ rằng ba có thể không trở lại. Nhưng ngay cả khi đã quay lưng, Gwang Cheol vẫn nhiều lần ngoái lại. Hình ảnh đứa bé nhỏ nhắn bước từng bước chậm chạp khiến lòng ông quặn thắt. Dù Wan đã lên tiểu học, thân hình vẫn gầy gò hơn bạn cùng tuổi, và điều đó luôn khiến ông day dứt. Từ nhỏ, con trai chưa từng được chăm sóc đầy đủ.
Park Gwang Cheol bước nhanh hơn, biết hôm nay còn vô số việc phải lo: tìm một chỗ ở, cho dù chỉ là căn nhà xiêu vẹo; tìm một công việc tạm bợ, cho dù đồng lương ít ỏi. Ít nhất ông cần gom được chút tiền thuê phòng vài ngày, để có nơi cùng Wan nương náu.
“Cháu phải ở yên đúng chỗ bác dặn. Nếu để người khác phát hiện thì chết với bác đấy.”
“Dạ…”
Wan nắm chặt ngón tay thô ráp của người đàn ông, bước theo. Hai bên đường là những bức tường cao, lạnh lẽo. Con đường vắng đến mức không một mẩu rác nào vương lại. Cứ thế, cậu lẽo đẽo đi theo, cho đến khi một dinh thự khổng lồ hiện ra trước mắt.
Cánh cổng đồ sộ khép chặt, uy nghi như thành trì, khiến Wan thoáng run sợ. Nhất là khi còn vang vọng trong đầu lời cảnh báo: nếu bị phát hiện, sẽ bị trừng phạt.
Người đàn ông gõ vào ô cửa vuông trên cổng. Như đã hẹn từ trước, một người mặc vest đen ló mặt ra, ánh mắt dò xét. Dưới khung cửa ấy, Wan đứng co ro, đôi mắt bồn chồn.
“Đứa bé này à?”
“Ừ. Chỉ giữ nó nửa ngày thôi.”
“Sáng nay mọi người ra ngoài hết rồi. Nhưng đừng để tôi gặp rắc rối.”
“Biết rồi.”
Cuối cùng, cánh cổng trắng mở ra. Wan rụt rè bước qua, đi theo người đàn ông trên con đường dốc rộng lớn. Cậu kéo nhẹ bàn tay ông chú, giọng lí nhí:
“Bác ơi… bác này…”
“Gì?”
“Ba cháu… thật sự sẽ đến đón cháu chứ ạ?”
“Ừ, tất nhiên. Ba cháu đâu phải người bỏ rơi con.”
Wan khẽ gật, gương mặt thoáng ánh lên vẻ yên tâm sau câu khẳng định ấy. Người đàn ông nhìn mái đầu bé nhỏ, bất giác thở dài. Đứa trẻ chưa đầy mười tuổi, lạc đến nơi xa lạ mà chẳng hề tò mò, chỉ biết cúi đầu dò xét, trông thật tội nghiệp.
“Wan à, nhìn kìa, hoa đẹp chưa?”
Ông chú cố tình làm giọng phấn khích, mong đổi đi vẻ ủ rũ trên mặt cậu. Wan đang mải cúi đầu nép theo mép đường, nghe thế mới ngẩng lên.
“Hoa… ạ?”
Khi leo qua một con dốc nhỏ, khu vườn rực rỡ mở ra trước mắt. Hương hoa phảng phất, muôn màu đong đưa trong gió như cầu vồng, trải dài đến tận tầm nhìn.
“Wow…”
Wan khẽ thốt lên. Khu vườn rộng lớn đến mức cậu bé nhỏ bé ấy biết mình sẽ lạc lối nếu đi một mình. Bản năng khiến cậu siết chặt tay ông chú hơn.
Thay vì đi vào cổng chính, người đàn ông rẽ sang một lối nhỏ giữa những hàng cây vươn cao. Bước chân ông ngày càng gấp, Wan phải chạy lúp xúp theo, gót chân nhấp nhỏm. Con đường hẹp như lối mòn trong rừng, ánh sáng chỉ lọt qua kẽ lá.
Bề ngoài khu vườn yên ả, nhưng nhịp bước vội vã khiến Wan có cảm giác như cả hai đang bị ai đó bám theo. Hơi thở trở nên gấp gáp, mồ hôi lấm tấm trên trán.
Cậu muốn hỏi “Bao giờ thì tới nơi ạ?”, nhưng không dám mở lời. Trong lòng, cậu chỉ tự nhủ: mình là đứa trẻ mồ côi tạm thời, chỉ còn biết chờ ba trở lại.
Khi cổ họng đã khô khốc, Wan bỗng thấy ông chú phía trước chậm bước. Cậu ngẩng lên, nhận ra nơi họ vừa đến râm mát hơn. Không còn vẻ rực rỡ của vườn hoa, nơi đây giản dị, trầm lắng. Một tác phẩm điêu khắc cũ kỹ, sứt mẻ, hiện ra trước mắt. Có lẽ từng là đài phun nước, nay chỉ còn lại vệt đá loang màu thời gian.
Wan chưa kịp nhìn kỹ thì người đàn ông đã kéo cậu sang hướng khác: một gara chật hẹp. Cánh cửa cuốn mở lên, để lộ bên trong là một chiếc xe lớn chiếm gần hết khoảng trống. Muốn vào, Wan phải nép sát tường, áo phông vương đầy bụi trắng.