Chương 21

21.

Sáng hôm sau, Kwon ngự y đến từ sớm và kể ta nghe mọi lời đồn trong cung. Lúc ấy ta mới biết sự thay đổi trong thái độ nội quan không hoàn toàn vì lệnh của thân vương. Mà là vì hộ bộ thị lang và Heebin.

Một trong những đồng mưu với hộ bộ thị lang, vì sợ tội bị phanh phui, đã cả gan ra tay trong cung. Việc đó khiến tội trạng của hộ bộ thị lang bị lật tẩy, các kẻ liên quan bị bắt thẩm tra. Cuối cùng, Heebin cũng bị liên đới và bị tước bỏ phẩm vị. Nàng bị cáo buộc gây rối kỷ cương khi lôi kéo nô lệ của tiếp khách sở vào cung, nên bị phạt cấm túc.

Gia tộc và bè đảng của hộ bộ thị lang bị chém đầu, Heebin bị đưa vào lãnh cung, chẳng khác gì tuyên án tử. Cả cung đình vì thế mà chấn động, ai nấy đều khiếp sợ. Hoàng đế không trách cứ thân vương, càng khiến mọi người đoán được dụng ý của người. Từ đó càng thêm dè dặt, cẩn trọng quan sát sắc mặt thân vương. Cũng vì sự sụp đổ của Heebin, ánh mắt mọi người nhìn ta cũng khác đi.

Bọn nội quan nhanh nhẹn thay đổi thái độ, nịnh bợ trong phạm vi không phạm luật. Cung nhân thì ít khi gặp, nhưng nếu lỡ chạm mặt trên đường, họ đều kinh hãi mà né tránh. Như thể sợ chỉ cần chọc giận, sẽ chuốc lấy họa vào thân.

Trong lúc ta bị giam trong trừng phạt thất, địa vị của ta đã thay đổi đến vậy. Hoàng đế vẫn chẳng nói một lời nào về ta, nhưng người trong cung vì sợ hãi mà đối xử với ta ngày càng cẩn trọng.

Lời nói “ta bận” của thân vương không phải lời nói suông, bởi suốt bốn ngày liền hắn không gọi đến ta. Ban đầu ta nghĩ có lẽ lời hứa “sẽ đền đáp” chỉ là lời nói gió bay, nhưng hắn luôn là kẻ đến đúng lúc ta bắt đầu quên đi. Kwon ngự y khi đến thay băng vết thương cho ta cũng nói mập mờ rằng thân vương hẳn đang bận việc liên quan đến hộ bộ thị lang.

“Ngươi mà không ngồi đây, ta còn tưởng đã bước nhầm vào nơi ở của người khác. Quả là ‘ăn nên làm ra’ đúng nghĩa. Thân vương bảo sẽ gọi đến để đền đáp hử?”

“Ngài nói sẽ gọi, nhưng… cũng không chắc lắm.”

Dù là ban cho gì, hắn hẳn cũng không quên khoa trương một phen, nên kiểu gì cũng sẽ gặp mặt một lần. Chẳng phải chính hắn cũng từng khoe khoang chuyện đã mật báo việc ta bị Heebin bắt đi cho hoàng đế đó sao? Khi nhớ lại bàn tay đã từng kéo ta dậy của thân vương, ta lắc đầu thật mạnh. Kwon ngự y tưởng ta khó chịu vì băng nên nói chỉ khoảng một tuần nữa là có thể tháo chỉ.

Vết thương do vỏ hạt dẻ đâm vào cũng đã khô và bong vảy, tiến triển rất tốt. Nếu tháo chỉ xong thì có lẽ hoàng đế sẽ lại gọi ta. Trước đây, người từng định ôm ta, rồi vì mùi máu mà hắt hủi, phải chăng lần này sẽ không như vậy?

“Sợ quá…”

Mới hưởng chút ấm êm mà đã sợ quay lại với phận sự của mình. Tâm trí ta thật sự đã yếu mềm. Mặc dù gần đây không gặp hoàng đế, thân thể ta vẫn đầy những vết bầm. Nhưng vốn đã quá quen thuộc với loại đau đớn ấy, đến mức không còn thấy đau nữa. Hơn nữa, có Kwon ngự y chăm sóc kỹ càng, vết thương cũng không bị nhiễm trùng. Dù từng sợ bị xâm hại khi bị giam, giờ nghĩ lại mọi chuyện cũng đã qua.

Mặt bàn gỗ được đánh bóng sáng bóng, ta khẽ vuốt lên bề mặt nhẵn mịn ấy mà thả mình vào dòng suy tưởng. Thức ăn vẫn còn nóng hổi, chăn mềm mại ấm áp. Chỉ cần ngồi yên trong gian phòng ấm cúng này thôi cũng đủ khiến ta thấy hạnh phúc. Nhưng nếu một khi hoàng đế lại gọi ta, khiến ta bước ra khỏi long sàng với đầy thương tích, tất cả hạnh phúc này sẽ tan biến như mộng. Bởi vậy, không được để bản thân quen với những điều tốt đẹp. Vì khi mất đi, nỗi đau sẽ càng sâu sắc hơn.

Không được quay đầu khỏi việc bản thân phải làm. Ta không ngừng nhắc đi nhắc lại điều đó, nhưng đôi vai vẫn cứ nặng trĩu. Chuyện của hộ bộ thị lang và Heebin hẳn đã khiến hoàng đế tích tụ nhiều phẫn nộ, và người sẽ trút tất cả lên ta—chỉ nghĩ thôi đã thấy tối sầm trước mắt. Ta chui vào chăn, ôm lấy nó thật chặt. Có lẽ vì căn phòng luôn được sưởi ấm, nên chăn không hề ẩm, lại còn thơm tho dễ chịu. Nhờ đó, tâm trạng ta dịu lại đôi chút.

Chỉ nên nghĩ đến những điều tốt đẹp. Nếu chỉ giữ lại ký ức về điều lành, khi điều ác đến, ta cũng sẽ có thể chống đỡ. Phải tận hưởng khi còn có thể, ta tự nhủ, rồi nhắm mắt. Cơn buồn ngủ êm ái kéo đến.

Trong giấc mơ, ta thấy những con cá vàng bơi trong hồ. Chúng khuấy lên mặt nước thành những gợn sóng nhỏ, bơi đến vây quanh khi ta ném thức ăn xuống. Nhìn xuống tay mình, có một chiếc giỏ tre nhỏ chứa cơm khô và vụn thịt. Ngay khoảnh khắc đó, ta biết mình đang mơ. Nhưng thay vì muốn tỉnh lại, ta lại nghĩ phải cho cá ăn thêm mới được.

Giờ đây, khi ai nấy đều đối đãi tử tế với ta, nếu ta xin ít thức ăn cho cá, có lẽ cũng không bị từ chối. Trong cung này, ta chỉ có thể đến hồ nước ở cung cũ, nơi từng nói sẽ không quay lại với thân vương. Nhưng nếu ta tìm kỹ, ắt hẳn sẽ có một hồ khác không người lui tới.

Suy nghĩ ấy khiến lòng ta đầy mong chờ. Nhìn sinh vật sống cử động không mang ác ý là niềm vui duy nhất của ta. Chúng không mang cảm xúc, chỉ hành động theo bản năng, và vì thế trở nên đẹp đẽ, dễ thương.

“Người vẫn còn nghỉ sao?”

Khi còn đang lơ mơ trong dư âm mộng đẹp, tiếng nội quan vang lên từ bên ngoài. Là giọng của nội quan Woo, người đã quen thuộc trong vài ngày nay. Từ khi đỡ ta khỏi trừng phạt thất, hắn luôn lo toan cuộc sống cho ta, nên cũng trở nên khá thân thiết.

“Thân vương điện hạ có lệnh cùng người dùng bữa.”

Chính xác hơn là thân vương bảo hắn đến hầu tiệc thì đúng hơn. Ta gật đầu rồi bắt đầu thay y phục. Vẫn là bộ đồ giống lần được gọi đi hầu rượu. Sắc xanh và trắng giản dị, không trang sức, không sặc sỡ. Ta buộc tóc bằng dây được phát sẵn, chuẩn bị cũng chẳng mất bao lâu. Những vũ cơ nổi tiếng trong tiếp khách sở thì yểu điệu như tần phi, nhưng điều đó chẳng liên quan đến ta.

Ra khỏi phòng, nội quan Woo liếc ta từ đầu đến chân với vẻ ái ngại. Có vẻ hắn thấy dáng vẻ ta quá đơn sơ, nhưng ta giả vờ không thấy. Giờ ta đâu có cách nào thay y phục hay đeo thêm trang sức. Mà có làm thế cũng không chắc đã là điều hay nếu để thân vương thấy.

“Ừm, gọn gàng là được.”

Cuối cùng, hắn thở dài cam chịu, rồi dẫn đường. Không phải đi về hướng rìa cung mà là tiến vào trung tâm. Không phải đi đến điện của thân vương sao? Ta nhớ lại lời thân vương từng hứa sẽ đền đáp. Không biết hắn định cho gì đây? Lòng ta vừa thấp thỏm vừa hồi hộp. Việc được cứu khỏi trừng phạt thất đã là ân huệ lớn, vậy mà còn nói sẽ cho thêm điều gì… Dù biết không nên mong đợi, nhưng tim vẫn đập dồn dập. Là tại hạt dẻ nướng kia. Chính sự ngọt ngào và ấm áp ấy khiến ta không khỏi mơ màng.

Từ xa vọng lại tiếng tấu nhạc. Con đường được trang trí bằng hoa và đá quý, gió mát thổi qua thật dễ chịu. Mỗi khúc quanh đều mở ra một cảnh sắc mới, khiến ta không khỏi cảm thán cung điện đúng là chốn thần tiên. Rời khỏi rừng phong rậm rạp, ta trông thấy hàng thông xanh vút cao đầy kiêu hãnh.