Chương 100

Ryujin ngồi xuống một chiếc ghế gỗ tròn và cẩn thận điều chỉnh âm thanh. Ngay khi cầm cây đàn trong tay, một cảm giác khao khát mãnh liệt trào dâng trong cậu.
Các vết chai trên đầu ngón tay đã mềm đi đáng kể, vì vậy mỗi lần cậu siết chặt dây đàn, một cơn đau nhói lại dội lên. Nhưng điều lạ lùng là…
Mình không hề cảm thấy ngại ngùng.
Dáng ngồi thoải mái, cách cầm đàn không hề xa lạ. Ryujin cầm một chiếc phím gảy nhựa và chìm vào dòng suy nghĩ.
Một bài hát mà cậu từng chơi.
Một giai điệu mà cậu yêu thích.
Một thứ gì đó đơn giản.
Cây đàn guitar đầu tiên Ryujin chạm vào thuộc về chị gái cậu. Đó là một cây guitar acoustic cũ mượn từ nhà thờ, và vì thế, nó có những giới hạn về âm sắc lẫn âm lượng. Nhưng dù là một nhạc cụ như vậy, chị gái cậu vẫn có thể tạo ra những màn trình diễn đầy lôi cuốn. Chỉ với tiếng đàn và giọng hát của mình, cô đã thu hút hàng chục, thậm chí hàng trăm người.
Cậu tự hào về chị gái.
Cậu ghen tị với chị ấy, và cậu yêu chị ấy.
Đủ để tự đặt ra giới hạn, rằng mình sẽ không bao giờ có thể đạt đến trình độ của cô. Đủ để chôn vùi mặc cảm tự ti vào sâu thẳm. Nhưng vẫn đủ để yêu cô.
Lúc mới ra mắt, Ryu Yeonbi từng tham gia một bộ phim điện ảnh.
Bộ phim kể về tình yêu và tình bạn của các thực tập sinh ca sĩ, xoay quanh một cuộc thi toàn quốc mà người chiến thắng sẽ có cơ hội ra mắt chính thức. Nhưng với kịch bản sáo rỗng, kết thúc dễ đoán và tinh thần dân tộc chủ nghĩa quá mức, bộ phim đã thất bại và nhanh chóng bị lãng quên. Ryu Yeonbi thậm chí không phải nhân vật chính—cô chỉ đóng vai mối tình đầu trong quá khứ của nam chính, một vai diễn thoáng qua, không đáng kể.
Nhưng màn trình diễn guitar của cô trong cảnh xuất hiện đã ngay lập tức thu hút sự chú ý. Người xem liên tục hỏi liệu bài hát có được phát hành chính thức hay không. Vài năm sau, khi Ryu Yeonbi đã trở thành ngôi sao hàng đầu, bài hát đó lại xuất hiện lần nữa trong một quảng cáo mỹ phẩm.
Bài hát đó có lời, nhưng Ryujin không muốn hát.
Cậu không muốn hát.
Chỉ còn một nhịp nữa là đến đoạn cuối, nhưng rồi hình ảnh một chiếc micro đứng đột nhiên hiện lên trong tâm trí cậu. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Giọng nói ranh mãnh của Kwon Jyohyuk vang vọng trong đầu, len lỏi vào từng mạch máu.
“Cậu nên thử hát xem. Để xem giọng cậu có đẹp như khuôn mặt cậu không.”
“Ồ!”
Chiếc phím gảy đàn bay khỏi tay. Nó đập thẳng vào trán Kwon Sehyuk, người đang chăm chú lắng nghe với ánh mắt say mê. Ryujin hốt hoảng đặt vội cây đàn xuống.
“Cậu có sao không?”
Cậu cúi xuống kiểm tra khuôn mặt cúi gằm của Kwon Sehyuk.
“Xin lỗi! Tôi không cố ý! Cậu ổn chứ?”
“A… thật sự thì…”
Không khí lạnh lẽo đột ngột bao trùm khiến Ryujin cảm thấy lo lắng. Cậu ấy có vẻ giận dữ. Không, cậu ấy đang giận.
“Em đã bảo là em không—!”
Kwon Sehyuk bỗng nhiên ngẩng đầu lên và mỉm cười.
“Em ổn. Không bị thương gì đâu.”
“Gì chứ! Đừng dọa tôi như thế!”
“Haha, em sẽ không chơi nếu biết mình không thể trúng. Nhưng hyung này, anh tài giỏi thật đấy. Làm sao anh có thể ném trúng ngay trán tôi vậy? Chính xác đến mức đáng sợ luôn!”
Ryujin lẩm bẩm, mắt cụp xuống.
“Tôi không cố ý đâu…”
“Em biết.”
Kwon Sehyuk đứng dậy, chỉ vào cây guitar Ryujin đang chơi và cây đàn mà cậu đã chọn lúc trước. Cậu quay sang chủ quán, mỉm cười.
“Tôi lấy cả hai. Thanh toán bằng tiền mặt nhé.”
Trước khi Ryujin kịp bối rối phản đối, Kwon Sehyuk đã nhanh chóng ký hai tấm séc.
Ấn tượng của Kang Inwoo về Jeong Ryujin có thể tóm gọn trong một từ: Nhóc con.
Cha Mo-eun từng nói rằng Bạch Sư Tử chưa từng có một ngày yên bình vì cậu ta. Cô ấy nói rằng ngoài Ha Shinsung, thủ lĩnh tình báo, vẫn còn những thành viên khác cũng phải chịu đựng Jeong Ryujin. Khi nhắc đến chuyện này, giọng cô sắc bén một cách bất thường.
Lý do được Baek Sayul, tiền bối của Cha Mo-eun, giải thích. Kang Inwoo đã nghe đến cái tên Kwak Hyunwoo—con trai của cựu Tổng thư ký Kwak Jaeheon.
Baek Sayul không có thái độ thù địch với Jeong Ryujin như Cha Mo-eun. Nhưng anh đồng tình rằng cậu ta cần phải quay lại White Lion. Khi báo cáo về cái chết của Woo Seunghwan, anh đã nói rằng dù có chết, Jeong Ryujin cũng phải chết ở đó. Họ vẫn còn rất nhiều câu hỏi dành cho cậu ta.
Kang Inwoo dựa vào cửa sổ, châm một điếu thuốc. Anh thọc tay vào túi quần, lần mò chiếc điện thoại, rồi lại rút tay ra. Đã đến giờ Inhye phải đến trường.
Cô bé chính trực và chăm chỉ. Dù vẫn thường càu nhàu về việc “Bằng đại học có ý nghĩa gì ở cái đất nước này?” nhưng cô luôn giữ lời hứa với anh. Kang Inwoo đã nhiều lần nói với Inhye:
“Anh sẽ làm mọi thứ để giúp em thực hiện ước mơ, nhưng đổi lại, em phải tự mình lấy được tấm bằng từ ngôi trường mà em đã vào bằng chính thực lực của mình.”
Cơn gió ấm áp lùa vào qua ô cửa sổ đang mở. Bất giác, ánh mắt anh dừng lại trên một chiếc tủ có dán bảng tên Jeong Ryujin.
Kang Inwoo tiến lại gần, lướt ngón tay trên cái tên ấy. Dù nhìn kiểu gì, cũng không thể là trùng hợp ngẫu nhiên.

Jeong Ryujin, 21 tuổi.
Chỉ hơn Inhye một tuổi.
Họ có thể dễ dàng xếp vào cùng một nhóm bạn đồng trang lứa.
Không ai biết, nhưng Kang Inwoo nghĩ rằng Jeong Ryujin rất khác với Woo Seunghwan hay Lee Rohan. Hai người đó không phải những kẻ hy sinh vì sự sống còn của tổ chức.
Họ chỉ đơn giản là đang trả giá cho những lựa chọn sai lầm của mình.
Nhưng Jeong Ryujin…

Tất nhiên, cậu ta cũng là một kẻ phản bội. Jeong Ryujin đáng lẽ phải chết cùng Jin Chiwoo. Nhưng chẳng phải cậu ta vẫn còn quá trẻ để nhận thức đúng sai sao? Dù thông minh và tài giỏi đến đâu, một đứa trẻ vẫn chỉ là một đứa trẻ. Ở tuổi hai mươi mốt, phần lớn người ta vẫn chỉ là sinh viên.
Baek Sayul nói rằng ông chủ muốn giữ mạng cho Jeong Ryujin. Anh cũng nghe rằng Cha Mo-eun đã kịch liệt phản đối quyết định đó. Nhưng Kang Inwoo lại hiểu được dụng ý của ông chủ. Ryujin còn quá trẻ. Dù cậu ta đã phản bội tổ chức, nhưng những hình phạt khắc nghiệt của Quân đoàn Huấn luyện Kỷ luật không phải thứ một chàng trai hai mươi mốt tuổi có thể chịu đựng chỉ bằng ý chí. Là người từng phục vụ trong cảnh sát quân sự, anh hiểu điều đó hơn ai hết.
Kang Inwoo không có ý định “loại bỏ” Jeong Ryujin. Nếu cậu ta chống cự, anh sẵn sàng khiến cậu ta mất một cánh tay hay một cái chân, nhưng tận sâu trong lòng, anh thực sự muốn “cải tạo” cậu ta một cách tử tế. Anh đã quyết định rồi.
Ryujin vẫn còn cơ hội để quay đầu. Cậu ta khác với Lee Rohan – kẻ đã bán đứng Ha Shinsung, hay Woo Seunghwan – kẻ phản bội tổ chức để bỏ trốn với một đống tiền.
Nhìn tấm ảnh chụp chàng trai tóc đỏ mà Baek Sayul gửi, Kang Inwoo khẽ thở dài rồi mở chiếc vali đơn giản của mình ra.
Kwon Sehyuk không về ngay. Bất chấp sự phản đối của Ryujin, cậu vẫn cố chấp kéo Ryujin đến Bảo tàng Nghệ thuật Quốc gia. Khi thấy Ryujin lo lắng vì sợ về muộn, Kwon Sehyuk chỉ cười rồi kéo cậu ra khỏi ghế hành khách.
Ryujin nắm chặt tay nắm cửa, cố gắng chống cự, nhưng chẳng thể làm gì trước sức mạnh của đối phương. Chỉ một cú giật thắt lưng, cậu đã bị lôi xuống xe.
Kwon Sehyuk đắc thắng nói:
“Đi nào! Hôm nay chúng ta sẽ xem nghệ thuật là gì!”
“Nhỏ giọng thôi, người ta đang nhìn kìa…!”
“Họ nhìn cái gì? Có ai đi ngang qua đâu.”
Kwon Sehyuk thản nhiên bước vào sảnh, mua hai vé.
“Họ không nhận ra em.”
“Cậu có thấy thất vọng không?”
“Không. Em thích thế. Ít nhất sẽ không ai làm phiền khi em ở bên anh.”
Kwon Sehyuk khẽ khoác tay cậu.
Bên trong bảo tàng rộng rãi, rất ít người qua lại. Những người có mặt đều tập trung vào công việc của mình, chẳng ai để ý đến ai. Giữa không gian yên tĩnh ấy, Ryujin chợt cảm thấy thư thái. Một cảm giác thoải mái mà cậu chỉ có được khi ở một mình.
“Đây.”
Kwon Sehyuk mở tờ rơi, đưa cho cậu.
“Mỗi khu trưng bày có một chủ đề khác nhau. Chúng ta sẽ bắt đầu từ nơi anh muốn xem nhất.”
“Tôi?”
Cậu chẳng biết gì cả. Nghệ thuật hiện đại, nghệ thuật đương đại, sự kết hợp giữa nghệ thuật và công nghệ, hay triển lãm đặc biệt về các tác phẩm được tặng… Tất cả những cái tên đó đều quá xa lạ. Nhìn vào những hình ảnh rời rạc trên áp phích, cậu cũng không đoán nổi chúng có ý nghĩa gì.
Ryujin lật qua lật lại tờ rơi một lúc, cuối cùng chọn ra một trang có hình bức tranh mà ít nhất cậu còn hiểu được chủ đề.
“Cái này.”
“Xem nào… Phòng trưng bày số 3. Nó ở đằng kia.”
“Cậu có muốn xem gì không?”
“Em sẽ xem anh chọn thế nào.”
Kwon Sehyuk khẽ cười, giọng nói pha chút trêu chọc. Ryujin im lặng cúi đầu. Cậu không chắc mình có xứng đáng với sự quan tâm này không.
Vừa đi, Kwon Sehyuk vừa lật xem tờ rơi. Một tay anh vòng qua vai Ryujin.
“Đây là triển lãm tranh dân gian về động vật. Hyung thích những tác phẩm truyền thống.”
Bên trong phòng triển lãm tối hơn sảnh ngoài. Kwon Sehyuk giải thích rằng ánh sáng mạnh có thể làm tranh phai màu.
“Anh thích con vật nào?”
“Chó. Chó con.”
“Em thích rồng.”
“Nó có thật không thế?”
Kwon Sehyuk bĩu môi trước câu trả lời của Ryujin.
“Anh đúng là chẳng có tí lãng mạn nào cả.”
“Lãng mạn cái gì chứ. Thật lòng đi, hồi nhỏ cậu tin rồng tồn tại, đúng không?”
“ Tôi biết mà! Cậu không dám trả lời luôn kìa.”
“Ơ này, lúc đó em còn là trẻ con mà!”
Ryujin bật cười, nhảy lên chọc vào hông Kwon Sehyuk.
“Im lặng đi.”
“Không sao đâu, chỉ có hai ta ở đây thôi.”
“Nếu chỉ có hai người thì được phép ồn ào à?”
“Ôi trời, anh lúc nào cũng tuân thủ luật vậy sao? Em tưởng anh là kiểu người sống không cần luật lệ cơ mà?”
Giọng điệu trêu chọc của Kwon Sehyuk khác với Jin Chiwoo. Nghe vậy, Ryujin không thấy khó chịu, thậm chí còn bật cười khi bước đi.
Rồi cậu dừng lại trước một bức tranh.
Nó nằm ngay chính giữa phòng triển lãm—một bức tranh khổ lớn chiếm trọn cả bức tường, ngay lập tức thu hút ánh nhìn của cậu.
Bầu trời và mặt đất. Một con rồng và một con hổ. Trên mây, con rồng giương cặp sừng cùng những chiếc răng nanh sắc nhọn, trong khi dưới đất, con hổ đứng vững, gầm lên đầy uy quyền về phía bầu trời. Từ xưa đến nay, họ luôn là những đối thủ định mệnh trong truyền thuyết.
Bên cạnh Ryujin, Kwon Sehyuk buột miệng thốt lên:
“Đẹp thật.”
Ryujin cúi nhìn tiêu đề tác phẩm ở góc dưới bức tranh. Nó được viết bằng chữ Hán: 龍虎相搏
(龍 – Rồng, 虎 – Hổ, 相 – Lẫn nhau, 搏 – Chiến đấu. Long tranh Hổ đấu.)
“Có nghĩa là gì?”
“Yongho-sangbak. Ủa anh, ít nhất cũng nên học chút chữ Hán chứ. Không đọc được hả?”
“…Tôi đi đây.”
Ryujin vừa quay người thì bàn tay to lớn của Kwon Sehyuk đã giữ chặt lấy cánh tay cậu.
Lực mạnh đến mức không ngờ.
Ryujin loạng choạng, mũi cậu đập vào ngực đối phương. Cậu lập tức muốn lùi lại, nhưng cánh tay Kwon Sehyuk đã ôm trọn lấy vai và eo cậu.
“Xin lỗi mà. Em lỡ lời rồi. Đừng đi mà anh.”
“Thả tôi ra.”
“Em xin lỗi. Em hứa sẽ không đùa vậy nữa.”
Ryujin thở dài.
“…Được rồi, thả ra đi.”
Nhưng Kwon Sehyuk vẫn chưa chịu buông.
“Nhưng mà này, anh gầy quá đấy. Cơ thể cứng đờ luôn.”
“Tôi bảo buông ra.”
“Anh ăn nhiều thế mà vẫn vậy… lạ thật đấy. Anh ơi, trong người anh có ký sinh trùng không vậy? Chúng ta có nên đến bệnh viện xét nghiệm không?”
Ryujin không chịu nổi nữa. Cậu giơ chân đá thẳng vào ống quyển của Kwon Sehyuk.
“Aaaa!”
Tiếng hét của Kwon Sehyuk vang vọng khắp phòng triển lãm.