Chương 46

Luồng hơi nóng như muốn làm tan chảy cơ thể bốc lên từ mặt đường. Ly nước xoài trên tay tôi đã sớm bị cái nóng làm cho âm ấm, chỉ có chiếc bánh tart trứng của Jahan là vẫn tỏa nhiệt sực nức. Thằng nhóc vừa vã mồ hôi như tắm vừa phù phù thổi cho bánh nguội, trông đến là ngốc nghếch.

“Cho em xin một ngụm.”

Thằng nhóc vốn đang gặm nhấm chiếc bánh tart nhỏ nhắn như thỏ con bỗng đâm ra thèm thuồng ly nước xoài của tôi.

Tôi dừng bước, đưa ống hút đến tận miệng Jahan. Jahan ngậm lấy chiếc ống hút lớn, hút rột một hơi hết một phần tư ly nước. Khi tôi định kéo ly ra, cái miệng chu lên như mỏ chim non của thằng nhóc vẫn cứ rướn theo.

“Anh ăn một miếng không?”

Thằng nhóc chìa bánh ra nhưng tôi chỉ lắc đầu. Bánh tart trứng kiểu Ma Cao với lớp vỏ pastry giòn rụm ôm lấy nhân kem custard béo ngậy, mua ở bất kỳ cửa hàng nào vị cũng đều rất ổn. Nếu không phải vì thời tiết đứng im một chỗ thôi cũng đủ khiến mồ hôi tuôn ra như suối này thì có lẽ tôi cũng đã xử gọn hai ba chiếc rồi.

“Trời ạ, thời tiết điên rồ thật đấy.”

“Ừ.”

Mùa hè ở Ma Cao có gọi là mưa suốt cả mùa cũng chẳng sai. Thế nhưng mùa hè năm nay lại đặc biệt khô hạn, chẳng có lấy một giọt mưa, chỉ có cái nắng gay gắt hòa cùng độ ẩm bủa vây khắp lối. Nghe nói hiện tượng thời tiết cực đoan đang diễn ra thường xuyên trên toàn thế giới, và Ma Cao hiển nhiên cũng không ngoại lệ.

Tôi nhấp một ngụm nước xoài cho thấm giọng rồi rẽ vào con ngõ nhỏ. Càng đến gần cửa hàng của Tangbang, sắc mặt Jahan càng sầm xì ảm đạm. Đó chính xác là vẻ u uất điển hình của một nhân viên đang rơi vào giai đoạn chán nghề. Huống hồ trước đó lại vừa được tận hưởng một kỳ nghỉ bất ngờ ngoài dự kiến, nên trông thằng nhóc lại càng chán ghét việc phải đi làm hơn.

“Nghe bảo bao giờ quán mới lại cho nghỉ tiếp?”

“Ai mà biết được chứ? Chắc phải tầm tháng Tám anh nhỉ? Mà Hawon này, bao giờ anh lại lên tàu đi tiếp thế?”

“Ai mà biết được chứ? Chắc phải tầm tháng sau chăng?”

Tôi nhại lại giọng điệu của Jahan rồi ấn ly nước trái cây còn dở vào tay thằng nhóc. Dẫu buột miệng trả lời như vậy, nhưng chính tôi cũng chẳng rõ liệu mình có còn cơ hội bước chân lên du thuyền Max một lần nữa hay không.

Tôi túm lấy vạt chiếc sơ mi cộc tay bằng vải cotton rũ rũ để tạo chút gió nhân tạo. Càng tiến lại gần quán, mùi dầu mỡ đặc trưng của tiệm ăn Hoa quyện cùng hương vị chua ngọt của nước sốt càng nồng đượm. Dẫu khác xa so với những món Hoa thường ăn ở Hàn Quốc, nhưng nơi này vẫn có một vài món được chế biến theo kiểu kết hợp giữa đồ chiên và nước sốt tương tự như món thịt chua ngọt. Thậm chí thực đơn đặc biệt của quán còn có cả mì tương đen và mì cay, tôi thầm đoán có lẽ là do khẩu vị của Tangbang khá gần gũi với người Hàn Quốc.

Vừa bước chân vào khách sạn của Tangbang, một luồng hơi lạnh buốt giá lập tức mơn trớn và bám chặt lấy bả vai cùng gáy tôi. Jahan là người nhanh chân hơn ai hết, lao vút đến trước máy điều hòa rồi gạt thanh điều hướng cho khí lạnh phả thẳng vào mặt. Tôi vứt phịch chiếc ba lô đang đeo lên quầy thu ngân. Lại một ngày làm việc mới bắt đầu, chẳng có gì khác biệt so với hôm qua. Bên trong két tiền, những tờ Pataca và Đô la Hồng Kông dùng để thối lại cho khách được xếp gọn gàng, mỗi loại chiếm một nửa.

“Em vào bếp đây! Lát gặp lại nhé.”

“Cứ thong thả mà làm thôi.”

“Vâng! Em sẽ làm qua loa cho xong thôi. Chán làm việc lắm rồi.”

Jahan đã hạ nhiệt bớt liền vẫy vẫy tay rồi rảo bước về phía nhà bếp. Tính cả bếp trưởng thì nhân công trong bếp có tổng cộng năm người, nhân viên phục vụ sảnh là ba người (không tính cuối tuần), và quầy thu ngân là một mình tôi, quy mô xét ra cũng không hề nhỏ. Sau khi sắp xếp lại quầy, tôi tiện tay bật chiếc tivi mini chỉ bằng lòng bàn tay lên. Hành động này chẳng biết từ bao giờ đã trở thành thói quen cố hữu. Giờ thì tôi phần nào hiểu được tại sao trước đây cô nàng Siu Lin lại nghiện chiếc tivi này đến thế. Những lúc bận rộn thì đầu tắt mặt tối chẳng ngơi tay, nhưng khi vắng khách thì có ngồi đờ đẫn ra cũng đến giới hạn chịu đựng.

Tôi bấm chuyển kênh liên tục một hồi rồi dừng lại ở một đài phát sóng chương trình Hàn Quốc. Trên màn hình đang chiếu một bộ phim truyền hình dài tập mà dẫu chẳng cần xem các tập trước, người ta vẫn dư sức nắm được cốt truyện. Tôi chống cằm, lặng lẽ chờ đợi kim đồng hồ điểm 12 giờ trưa – giờ mở cửa của quán. Chuyện tôi phải tiếp quản quầy thu ngân này khi chưa kịp nhận bàn giao đầy đủ từ Siu Lin thực ra vô cùng đơn giản. Lý do là bởi cô ấy đã trúng tuyển vào vị trí nhân viên chính thức của một khu nghỉ dưỡng mới mở. Mức lương theo giờ của tôi quy đổi ra tiền Hàn rơi vào khoảng mười ngàn won, đối với một công việc thi thoảng mới phải phụ bưng bê và chỉ việc ngồi ôm quầy tính tiền thế này thì thu nhập kể ra cũng không tệ. Dù tất nhiên, so với mức thù lao ở phòng VIP sòng bạc thì khoản này chẳng thấm tháp vào đâu.

Qua một thời gian ngồi canh quầy thu ngân và quan sát, tôi nhẩm tính doanh thu cố định mỗi ngày của Khách Sạn Giang Hồ rơi vào khoảng hai vạn Đô la Hồng Kông (tương đương tầm 2,5 triệu won). Bản thân Tangbang lại chính là chủ tòa nhà nên quán không tốn một đồng tiền thuê mặt bằng, tổng lương chi trả cho toàn bộ nhân viên cộng lại cũng chưa tới ba mươi triệu won một tháng, tính ra đây là một khoản kinh doanh béo bở mang lại lợi nhuận cực kỳ lớn. Một tiếng cười khẩy đầy cay đắng khẽ bật ra khỏi bờ môi. Bản thân còn đang gánh trên vai khoản nợ ngân hàng ngót nghét hai mươi tỷ won chưa trả xong, rảnh rỗi đi tính toán lợi nhuận của người khác làm gì không biết.

Két, két… Tiếng bước chân giẫm lên những bậc thang gỗ cót két khiến tôi ngẩng đầu lên. Kẻ vừa xuất hiện chính là ông chủ của tiệm ăn này, cũng là người tôi mới gặp lại sau nửa tháng kể từ khi xuống tàu. Dẫu đã lâu không gặp nhưng trong lòng tôi chẳng hề dấy lên một tia vui mừng nào. Chiếc sườn xám của Tangbang bị tháo lỏng vài chiếc cúc ở vạt trước, khiến lớp vải lụa bóng nửa phần bị lật gấp lại. Nhưng vì kết cấu của sườn xám là vạt chéo đè lên nhau nên cũng không để lộ ra mảng da thịt nào bên trong.

“Zǎoshang hǎo (Chào buổi sáng).”

Vừa trông thấy tôi đang ngồi ở quầy thu ngân, Tangbang liền ngáp dài một cái. Tôi nhìn hắn bằng ánh mắt thờ ơ, lãnh đạm rồi đưa tay vỗ vỗ vào chiếc tivi đang kêu rè rè liên tục.

“Hawon phải chào lại một tiếng chứ, để người ta đứng trơ ra thế này ngại chết đi được.”

“Tôi không biết tiếng Phổ Thông.”

“Thật là biết cách làm mình làm mẩy mà.”

Tangbang vừa sải bước về phía quầy thu ngân vừa đưa tay cài lại cúc áo, cất giọng cằn nhằn.

“Zou2 san2 (Chào buổi sáng).”

Lần này hắn lại tuôn ra một câu tiếng Quảng Đông, khiến tôi đành phải hờ hững đáp lại một câu cho có lệ: “Ừ, anh cũng buổi sáng tốt lành.”

“Nghe mọi người bảo cậu làm tốt lắm hả? Tính tiền chuẩn chỉnh không lệch một đồng luôn cơ đấy.”

“Lo mà trả lương đầy đủ cho tôi đi.”

“Kìa, sao lại nói thế, chuyện tiền nong lương lậu tôi luôn sòng phẳng và nghiêm túc lắm nhé.”

Hắn đảo mắt nhìn quanh quán một lượt rồi lách người bước vào không gian chật hẹp phía sau quầy thu ngân. Tôi kéo chiếc ghế dịch sang một bên để hắn có khoảng trống chạm vào máy tính. Diện mạo bên ngoài của quán trông chẳng khách nào những quán trọ trong phim kiếm hiệp cổ trang, thế nhưng trang thiết bị bên trong lại ngập tràn công nghệ hiện đại. Tangbang bấm chọn một bài hát rồi vặn to âm lượng của dàn âm thanh âm tường. Một giai điệu vô cùng quen thuộc bỗng chốc vang lên bên tai tôi. Đó chính là ca khúc “Ánh trăng nói hộ lòng tôi”, bản nhạc phim huyền thoại của tác phẩm “Mật ngọt” do nữ danh ca Teresa Teng thể hiện. Điểm lại những hành vi và tác phong ngày thường của người này, thì đây quả thực là một sự lựa chọn nhạc nền chẳng ăn nhập chút nào.

‘Anh hỏi em yêu anh bao sâu, em yêu anh vài phần… Tình cảm của em không đổi thay, người yêu của em không biến mất, ánh trăng nói hộ lòng em.’

Giọng ca ngọt ngào, da diết của Teresa Teng chầm chậm lan tỏa, lấp đầy không gian vắng lặng chưa có một bóng khách của nơi này. Giai điệu của bài hát thời thơ ấu thỉnh thoảng vẫn thường phát ra từ phòng đọc sách của cha tôi. Đối với một đứa trẻ như tôi khi ấy, tiếng hát dạt dào tình cảm này chẳng khác nào tiếng gọi mê hoặc của loài Siren. Có một lần, tôi lén lẻn vào phòng làm việc của cha và vô tình nhìn thấy chân dung của Teresa Teng in trên bìa đĩa than, hình ảnh ấy cho đến tận bây giờ tôi vẫn không tài nào quên được. Nét mặt hiền hậu, dịu dàng của người phụ nữ được mệnh danh là nàng ca sĩ hồng nhan bạc mệnh của thời đại ấy, nhìn qua cứ có nét gì đó giống với mẹ ruột tôi. Và Teresa Teng cũng giống như mẹ tôi, đã nhắm mắt xuôi tay khi tuổi đời còn rất trẻ.

Từ lâu rồi, ngay sau khi tang lễ của mẹ kết thúc, cha tôi đã vội vã chuyển nhà như thể đang bị ai đó săn đuổi. Ngôi nhà mới có một căn nhà kho, và ông đã tống khứ toàn bộ di vật liên quan đến mẹ vào trong đó, khóa chặt lại như một sự phong ấn. Đứa trẻ là tôi khi ấy thi thoảng vẫn bắt gặp bóng dáng ông lầm lụi bước vào căn nhà kho ấy. Ngay cả chú chó Roxy vốn dĩ chẳng ưa gì cha, mỗi bận trông thấy ông từ nhà kho bước ra cũng đều vẫy đuôi rối rít lao vào quấn quýt như muốn sẻ chia nỗi buồn. Mẹ ruột chưa bao giờ dành tình yêu thương cho cả tôi lẫn cha. Thế nhưng, cha đối với mẹ thì lại…

“Nghĩ ngợi gì mà chăm chú thế?”

Tangbang bỗng chốc chen ngang vào tầm nhìn đang đờ đẫn của tôi.

“Đang nghe nhạc thôi.”

“Ồ? Cậu cũng là người hâm mộ của Teresa Teng à?”

“Vì bà ấy đẹp.”

“Tuy không phải gu của tôi nhưng khách quan mà nói thì đúng là đẹp thật.”

Tiếng hát của Teresa Teng vừa dứt, dàn loa lại chuyển sang một bản ballad của một ca sĩ nổi tiếng Hong Kong. Danh sách nhạc được sắp xếp một cách lộn xộn, vô tổ chức đến mức nực cười.

“Cậu cứ chọn bài nào mình thích mà nghe. Quy định từ trước đến nay là người ngồi quầy thu ngân thích nghe gì thì bật nấy mà.”

Thảo nào hồi Siu Lin còn làm ở đây, quán cứ hay phát nhạc của mấy ca sĩ Hàn Quốc suốt. Tôi di chuyển con chuột, mở thư mục âm nhạc do Siu Lin lập sẵn ra. Nhìn danh sách bài hát dài dằng dặc xếp lớp phát ngốt, tôi chẳng còn tâm trí đâu mà lựa chọn nên đành để nguyên như cũ. Nghĩ lại thì thời gian tôi quen biết người này tính ra mới chỉ vỏn vẹn ba năm. Dĩ nhiên, ngay từ trước đó, cái danh xưng “Tangbang xứ Ma Cao” là ai tôi đã nghe danh từ lâu. Khách Sạn Giang Hồ này cũng giống như tuổi đời lâu năm của nó, là một địa bàn mang tiếng ác khét tiếng trong giới thế giới ngầm.

Cơ duyên khiến tôi dính líu đến Tangbang bắt nguồn từ việc Kyungyeon vẫn thường giao mấy việc lặt vặt cho tôi lại chính là chiến hữu của hắn. Ngày đầu tiên tôi đi giao hàng cho Tangbang, dẫu mới gặp mặt lần đầu, hắn đã chẳng ngần ngại đưa ra một lời đề nghị thẳng thừng rằng khi nào cần, tôi có thể đến thế chỗ chơi vài ván bài giúp hắn được không. Nhận thấy đây không phải là một giao dịch thua thiệt, nên những khi túng thiếu việc làm, tôi vẫn thường nhận lời chạy việc cho Tangbang để kiếm thêm thu nhập. Kiện hàng đầu tiên tôi trao tận tay Tangbang vào ngày đầu gặp gỡ ấy là mấy cọc Đô la Mỹ được bó chặt. Ai mà biết được bên trong đống tiền ấy có bị trộn lẫn thêm chất cấm gì hay không. Kyungyeon tuyệt nhiên không dặn dò tôi phải cẩn trọng điều gì, nhưng quy tắc bất di bất dịch của nghề này là tuyệt đối không được tò mò mở ra xem.

Chẳng biết cái tên Tangbang kia có dính vào mấy thứ chất kích thích đó không nữa. Nhưng kể ra thì tôi cũng chưa từng nghe thấy chuyện một tay trùm buôn thuốc phiện lại đi nghiện ngập bao giờ. Nghe ngóng loáng thoáng từ mấy lời đồn thổi xung quanh thì gã này ôm cả mảng thu mua và phân phối thuốc phiện chiết xuất từ hoa anh túc. Chẳng rõ hắn đã cắm rễ xây dựng cơ đồ ở mảnh đất này từ bao giờ, chỉ chắc chắn một điều là hắn đã ngoài ba mươi tuổi, còn con số chính xác thì tôi không biết. Ngay cả cái mác người Hong Kong gốc Hoa của hắn xem chừng cũng chẳng phải là một thông tin đáng tin cậy cho lắm.

“Nhìn mãi thế, bộ muốn vệt vải đen này nhuộm thành màu đỏ luôn hay sao.”

Tangbang càu nhàu hỏi tôi đang nhìn cái gì rồi đưa tay vén bức màn che ngay lối vào lên.

“Anh quen biết Giám đốc Kwon từ bao giờ thế?”

“…Thông tin không có giá miễn phí đâu nhé.”

“Tôi đang còng lưng làm việc cho anh còn gì.”

“Tôi cũng trả lương đầy đủ cho cậu chứ bộ.”

Tôi rút tờ mười đô la từ trong ví ra đặt bộp lên quầy.

“Trời đất ơi? Cậu tính dùng ngần này tiền để mua miệng tôi đấy hả?”

“Thế thì trao đổi đi.”

“Thông tin hả?”

Hắn ta lộ rõ vẻ hứng thú, rướn người lại gần. Đôi mắt một mí xếch dài ánh lên tia gian xảo, âm trầm.

“Hawon phải nói trước đi, để tôi xem giá trị thế nào rồi mới quyết định có trả lời hay không.”

“Là chuyện liên quan đến Minling.”

“Hử? Cậu tay sai của tôi á?”

“Anh cứ trả lời câu hỏi của tôi trước đi rồi tôi sẽ nói cho biết.”

“Oa? Cậu nói kiểu đó làm một chuyện tưởng như lông gà vỏ tỏi cũng khiến tôi tò mò phát điên lên được đây này.”

“Không thích thì thôi.”

Tangbang tặc lưỡi ra vẻ chịu thua trước thái độ của tôi.

“Được rồi… Tôi quen biết Giám đốc Kwon mới được khoảng nửa năm thôi.”

“Là người đàn ông đó chủ động dò hỏi về tôi trước, hay là do cái miệng của anh tự tiện bép xép phun ra?”

“Cả hai.”

“Nghĩa là chuyện ‘Wikileaks’ anh cũng đã nắm rõ từ lâu rồi đúng không?”

“Bấy lâu nay hẳn là cậu phải ngứa ngáy da thịt lắm, thế mà vẫn im hơi lặng tiếng được thì tài thật. Sao tự dưng giờ mới chịu mở miệng hỏi thế?”