Chap 21

Mọi chuyện trở nên rối ren ngay lập tức. Eberhard nhận ra mình sai lầm và lập tức xin lỗi. Nhưng Karl Heinrich dường như chẳng bận tâm.

“Tiền bối? Cứ gọi tôi là Thiếu úy đi.”

“Đã là tiền bối thì mãi là tiền bối. Thực sự tôi thấy không thoải mái nếu anh cứ gọi thế. Thôi thì cứ xưng hô theo thông thường đi nhé.”

“Tôi không thấy phiền đâu.”

“Nhưng tôi thì có.”

Trong phong thái nghiêm túc của hắn ẩn chứa một bức tường kỳ lạ.

“Được thôi.”

“Vậy giống như hồi học viện…”

“Đó không phải là vấn đề của trung úy sao? Giờ cậu đã là Trung úy. Người khác sẽ nghĩ gì nếu cậu xưng hô suồng sã như thế?”

“À… chỉ hỏi thôi nhé, tiền bối bị mất chức vì tôi à?”

“Nếu cậu đến đây để trêu tức tôi thì quả là đúng chỗ rồi đấy, hậu bối à.”

Karl Heinrich nhe răng cười lạnh.

Đơn vị do hắn chỉ huy đã nhiều lần thể hiện thành tích xuất sắc trong nội chiến.

Trong nguyên tác, Eberhard không đến Graupfeld, nên đương nhiên Karl Heinrich đáng lẽ phải được thăng chức.

Nhưng bổ nhiệm Eberhard làm trung úy rồi phong Karl Heinrich cùng cấp trông sẽ rất kỳ quặc.

Kết quả của thủ tục hành chính quan liêu ấy, Eberhard đã chiếm mất vị trí đáng lẽ thuộc về Karl Heinrich.

“Tôi không cố ý chiếm chỗ của anh, nhưng dù sao cũng xin lỗi.”

“Trung úy Eberhard.”

“…”

“Cậu nên giải thích tại sao lại bò đến đây.”

“Khi chỉ có hai chúng ta, hãy nói chuyện thoải mái…”

Eberhard chưa kịp dứt lời, Karl Heinrich đã áp sát, đè vai cậu vào tường.

“Cậu nghĩ tôi sẽ làm gì nếu cậu nói năng suồng sã?”

Giọng trầm lạnh tựa thú gầm gừ. Khí thế sắc bén của Karl Heinrich khiến Eberhard lạnh sống lưng.

Vừa bị kéo sát vào, Eberhard đã cảm nhận rõ. Dù đã cật lực rèn luyện suốt năm qua, nhưng cơ thể cậu vẫn không thể sánh bằng Karl Heinrich – kẻ đã trải qua chiến trường thực thụ.

Nhìn kỹ, những vết sẹo chi chít trên cánh tay kia chắc hẳn là minh chứng cho một năm máu lửa ấy.

“Nếu không muốn cuốn gói về Feldheim ngay hôm nay, tốt nhất cậu nên giải thích lý do xuất hiện ở đây.”

“Một thiếu úy như anh có quyền gì mà ra lệnh cho tôi?”

“Cậu nghĩ tôi đùa à?”

Khác với Eberhard vừa nhận nhiệm sở, Karl Heinrich đã phục vụ tại Pháo đài Feldburg suốt một năm.

Hắn được kính nể và thuần thục nghệ thuật thao túng người khác.

Đơn vị quân đội xét cho cùng là nơi tập thể sinh hoạt, nếu bị cô lập ngay khi vừa đến, Eberhard sẽ là kẻ chịu thiệt.

Hơn nữa, Đại đội Thiết giáp số 1 mà Eberhard được phân công chính là đơn vị do Karl Heinrich chỉ huy trước đó.

Rõ ràng binh lính sẽ tin tưởng ai hơn giữa một sĩ quan mới toanh nhờ gia thế lên chức và một thiếu úy năng lực đã cùng họ xông pha trận mạc.

“Tôi không đùa.”

“…”

“Ồ? Anh bảo không muốn nói chuyện suồng sã khi chỉ có hai ta sao? Vậy thì đừng nói.”

“Việc tôi không dùng lời lẽ suồng xã không có nghĩa là cậu bắt buộc phải nói thân mật, Trung úy.”

“Vậy thì anh cũng nói suồng sã đi. Ai cấm đâu?”

Eberhard vừa tức giận vừa dò xét Karl Heinrich. Hắn khịt mũi tỏ vẻ chán ghét.

“Không biết nên gọi cậu là liều lĩnh hay dũng cảm nữa.”

“Thôi bỏ qua chuyện này đi.”

Cậu phẩy tay gạt phắt bàn tay đang đè trên vai mình. Karl Heinrich ngả người ra giường.

Ánh mắt Eberhard lướt qua chiếc bình đựng nước trên tủ đồ của hắn.

“Tôi uống cái này được không?”

Karl Heinrich đưa bình cho cậu. Vừa mở nắp, mùi whiskey nồng nặc xộc thẳng lên mũi.

Cậu biết rõ Karl Heinrich luôn mang theo rượu thay vì nước trong bình đựng khi ở quân ngũ, nhưng mùi từ miệng bình tỏa ra khiến lòng cậu bỗng dưng bất an.

Eberhard ngửa cổ uống cạn ngụm whiskey rồi dùng tay áo lau khóe miệng.

“Tiền bối… à không, thiếu úy Stein, anh nghĩ sao về cuộc nội chiến Graupfeld?”

Câu trả lời cho vấn đề này vốn đã rõ trong đầu cậu, nhưng đó cũng là điều khiến cậu bất lực.

Theo những gì Eberhard tìm hiểu, cuộc nội chiến Graupfeld đã kéo dài hơn mười năm.

Khi vấn đề phát sinh, người ta cố giải quyết, nhưng khi nó lặp lại quá lâu, người ta có xu hướng thỏa hiệp hơn là xử lý dứt điểm.

Mối quan hệ giữa Liên minh Tự do Graupfeld và Eisenwald chính là như vậy.

Đã nhiều lần Eisenwald ngầm đảm bảo quyền lợi cho Liên minh Tự do.

Eberhard rút từ túi ra một tập tài liệu đưa cho Karl Heinrich.

Với tư cách là cổ đông lớn của EberTech, Karl Heinrich hoàn toàn có quyền xem thứ này.

“Có một công ty tên Pelion gần đây đề xuất đầu tư khai thác mỏ đá ma thuật với EberTech. Nhưng một công ty vận tải đơn thuần sao đột nhiên muốn khai thác mỏ đá ma thuật? Thấy khả nghi nên tôi điều tra, thì ra nó do Liên minh Tự do Graupfeld quản lý.”

Không chỉ Graupfeld. Khi công nghệ trữ ma thuật bùng nổ, nhu cầu đá ma thuật tăng vọt.

Mỏ đá ma thuật là mỏ vàng nếu được phát hiện, nên hoạt động thăm dò và đầu tư khai mỏ khắp Eisenwald trở nên sôi động.

“Nếu chỉ là khai thác mỏ thông thường…”

“Nếu đã có sẵn một mỏ rồi thì sao? Lại còn ở quy mô khó tin.”

Tìm ra mỏ đá ma thuật chưa phải kết thúc. Khai thác và tinh chế nó thành sản phẩm sử dụng được đòi hỏi công nghệ cực kỳ cao.

“Chắc anh cũng đã nghĩ tới rồi phải không? Rằng bọn họ đang giấu diếm thứ gì đó. Anh gần như chắc chắn đó có thể là một mỏ đá ma thuật, đúng chứ?”

“Những tài liệu cậu đưa mới chỉ là suy đoán.”

“Không, ở đó có một mỏ đá ma thuật. Và nó cực kỳ lớn. Anh nghĩ quân đội sẽ khoanh tay đứng nhìn nếu chuyện này lộ ra sao?”

Chắc chắn là không. Giới cầm quyền Eisenwald sẽ không ngồi yên.

Liên minh Tự do đã bị chia rẽ làm hai. Một phe cực đoan muốn khai thác mỏ đá ma thuật để giành độc lập khỏi Eisenwald, và phe ôn hòa muốn nhanh chóng thỏa hiệp để đảm bảo quyền lợi tránh chiến tranh nếu quân đội quyết định xâm lược.

Karl Heinrich cúi đầu xem tài liệu với vẻ chắc chắn của Everhart.

Everhart tiến lại gần Karl Heinrich đang xem tài liệu mà chẳng mảy may suy nghĩ.

Cảm thấy khoảng cách quá gần, Karl Heinrich hơi ngẩng mắt lên. Đáp lại là ánh mắt mở to của Everhart.

“Sao?”

“Không có gì.”

Nhưng thấy hắn có vẻ không nhận ra, Karl Heinrich thở dài kiểm tra tài liệu. Giọng Everhart vang lên từ phía trên đầu.

“Nội chiến Graupfeld sẽ kết thúc trong hai năm nữa.”

Một chiến dịch quét sạch quy mô lớn sẽ bắt đầu, đổ vào nguồn lực khổng lồ.

Quân đội không thể bỏ qua yếu tố địa chính trị, nên dù có đơn vị mới đến cũng không thể thay thế hoàn toàn những gì đơn vị hiện tại đang làm.

Cuối cùng, kẻ hưởng lợi là các quan chức trung-cao cấp đã bám rễ lâu năm.

Trong nguyên tác, Karl Heinrich cũng thu được rất nhiều từ Nội chiến Graupfeld. Lần này, có lẽ hắn sẽ tiến xa hơn nữa.

Với Everhart – trưởng tử một trong Ngũ Đại Quý tộc – đứng vững, ai dám coi thường cậu?

Everhart chỉ vào tài liệu tự hào nói với Karl Heinrich.

“Anh hiểu ý tôi chứ? Thiếu úy Karl Heinrich.”

Quyền lực đúng là thứ đáng giá, phải không?

Tầng lớp lãnh đạo sẽ bắt đầu đàn áp nghiêm túc Nội chiến Graupfeld trong khoảng một năm nữa.

“Chuyện không chỉ đơn thuần là triển khai quân đội rồi kết thúc mọi chuyện đâu.”

Nếu dễ thế, sao phải tốn thêm một năm nữa?

Quân đội đã phạm phải những sai lầm nghiêm trọng, chưa từng trải qua một cuộc chiến thực sự bài bản.

Nhiệm vụ chính của quân đội là bảo vệ đất nước và người dân khỏi các cuộc tấn công từ bên ngoài, giữ vững chủ quyền.

Nhưng lực lượng chính phủ Eisenwald? Họ chẳng khác gì một lũ côn đồ vũ trang hay tổ chức tư nhân mang súng, chỉ lo bảo vệ lợi ích nội bộ thay vì chống ngoại xâm.

Binh lính tại Pháo đài Feldburg còn tạm ổn, nhưng ở các vùng khác, họ chỉ là đám anh em vô dụng tụ tập lại với nhau.

Những đầu cá thối rữa quây quần bên nhau mà đòi làm lãnh đạo — làm sao mọi thứ có thể vận hành trơn tru được?

Nhưng còn một yếu tố khác khiến cuộc nội chiến Graupfeld khó bị dập tắt.

Đó là công nghệ lưu trữ ma thuật đá đầy vấn đề.

Việc phát triển súng sửu dụng đá ma thuật mà cả người không có phép thuật cũng có thể sử dụng đang được tiến hành. Quân đội mới chỉ bắt đầu thảo luận về việc có nên chấp nhận tình nguyện viên không có năng lực phép thuật hay không.

Trong khi đó, Liên minh Tự do, thiếu thốn tài nguyên, không thể kén chọn giữa pháp sư hay người thường.

Thông thường, đá ma thuật được gia công theo dạng tuyến tính. Tình hình bắt đầu thay đổi khi xuất hiện loại ma thuật đá phi tuyến được xử lý hoàn toàn khác biệt nhờ Cách mạng Công nghệ Đá Ma thuật.

Một khẩu súng trường tiêu chuẩn chế tạo từ đá ma thuật phi tuyến có thể biến một người đàn ông trưởng thành thành binh lính chỉ trong một ngày.

Ngược lại, quân đội hiện tại phải mất ít nhất một tuần để đào tạo một binh lính sử dụng súng phép, chưa kể họ cần phải có ít nhất chút năng lực phép thuật.

‘Chỉ 30% dân số sở hữu phép thuật.’

Loại trừ phụ nữ, ngay cả khi một nam giới trưởng thành có phép thuật không bắt buộc nhập ngũ, vì vậy số lượng binh lính vẫn luôn thiếu hụt.

Nhưng bên Liên Minh Tự do thì khác, họ chỉ cần đưa khẩu súng cho một người qua đường và nói: ‘Này, từ hôm nay mày sẽ là lính.’ Chẳng phải đương nhiên họ sẽ có lợi thế trong một cuộc chiến tiêu hao sao?