Chap 80

Ban đầu Valeri không phải không có họ. Trước khi Alexei tặng cho cậu họ Sorokin, Valeri cũng từng có một cái họ của gia đình. Valeri không phải là đứa trẻ bị bỏ rơi. Chỉ là Alexei đã không chịu tìm lại những mảnh ký ức đã mất mà thôi.

Tên khai sinh của cậu là Valeri Belov.

Vợ chồng Belov là người Nga, nhưng không phải thuộc hạ của Igor như gia đình Alexei. Nhưng họ cũng chẳng phải thuộc dạng may mắn.

Khi Saratov vừa chớm trở thành thành phố của Igor, người ta đồn rằng nơi này tốt lành nên họ đã di cư đến đây. Đó là một sự bất khả kháng. Những ngày ấy đúng là như vậy. Như số phận đã an bài, những người nhập cư chỉ có duy nhất một lựa chọn.

Thực tế, Igor đã giúp đỡ mọi người ổn định cuộc sống. Như một thủ lĩnh làng quê, hắn tập hợp đồng hương, xây dựng cộng đồng để họ có thể sinh sống dễ dàng mà không cần học ngôn ngữ xa lạ. Đó cũng là thời điểm vợ chồng Belov gặp vợ chồng Sorokin.

Khác với bố mẹ của Alexei – những người không có trình độ học vấn gì nổi bật, bố mẹ Valeri lại là những người có tay nghề cao. Maxim Belov là giáo sư toán học, còn Alisa Belov là vũ công ballet. Dù ở một đất nước đang suy sụp, họ vẫn có thể sống sót, thế nhưng họ lại chọn đến Mỹ để tìm kiếm tự do. Mọi chuyện đến đó vẫn ổn, nhưng vấn đề nằm ở tiền bạc.

Tiền bạc luôn là vấn đề muôn thuở.

Dù đã lựa chọn cách sống khá hơn bố mẹ Alexei, nhưng vợ chồng nhà Belov nhanh chóng sa vào vũng lầy nợ nần không khác gì bố mẹ anh. Họ nhanh chóng tiêu tan hết số tiền có được. Giá cả sinh hoạt khác biệt, lại không thể tìm được công việc ổn định như ở quê nhà.

Ở Nga không có nhiều nơi chấp nhận người nước ngoài, nên có lẽ đó là chuyện đương nhiên.
Dù vẫn tốt hơn New York – nơi họ định định cư ban đầu, nhưng bản thân Bắc Dakota quá nhỏ nên vợ chồng Belov không tìm được công việc ưng ý. Không có chứng chỉ sư phạm thì cũng không thể dạy học. Nếu bị bắt, chắc chắn họ sẽ bị trục xuất ngay. Đến lúc buộc phải chấp nhận thỏa hiệp sau những ngày lang thang, số tiền dành dụm đã cạn kiệt. Chi phí sinh hoạt quá nhiều: mua nhà, mua xe xong vẫn còn vô khoản thiếu hụt. Bảo hiểm y tế, thuế má… đủ thứ.

Khi gấp gáp tìm việc làm, họ đã đến giới hạn cuối cùng. Ngay cả tiền mua đồ ăn cho ngày mai cũng không còn. Không thể xin ứng lương trước, cũng chẳng đủ tín dụng để vay mượn. Bước chân lang thang của cặp vợ chồng Belov đã dừng lại trước mặt Igor. Như nhiều người ở Saratov, họ cũng bước vào vùng kiểm soát của hắn. Giả vờ là một lãnh đạo tử tế, Igor tỏ ra vô cùng hào phóng về tài chính mà không chút đắn đo. Và vợ chồng Belov ngây thơ, tuyệt vọng đến mức chấp nhận sự giúp đỡ đó mà không nghi ngờ gì. Không hề biết rằng ân huệ đó sẽ biến thành món nợ khổng lồ.

Cha của Alexei, Mikhail, đóng vai trò giám sát hai vợ chồng họ. Chính xác hơn, ông phụ trách quản lý những người như cặp vợ chồng Belov. Vì vậy, dù nhìn từ góc độ nào thì đó cũng không phải mối quan hệ tốt đẹp gì. Ít nhất là vào lúc ban đầu.

Mối quan hệ thay đổi kể từ khi người mẹ Nina và Alisa bắt đầu thân thiết. Chính xác là sau khi biết tin Alisa mang thai Valeri, Nina đã không giấu nổi sự đồng cảm từ lâu ẩn giấu. Có lẽ vì bà cũng đang nuôi dưỡng một đứa trẻ và tìm thấy điểm chung, hoặc có lẽ bà đồng cảm với cuộc sống bị đẩy vào vũng lầy ngoài ý muốn – điều đó không ai rõ.

Có lẽ Nina đã ghen tị với sự ngây thơ và thanh lịch của Alisa, một người phụ nữ được sinh ra và lớn lên trong một thế giới hoàn toàn khác. Bởi vì đó cũng chính là cảm xúc mà anh dành cho Valery.

Valery vốn dĩ đã khác biệt với Alexei từ trong bản chất.

Khác với Nina – người chỉ có Mikhail bên cạnh khi sinh Alexei, Alisa đã chào đời trong sự quan tâm của nhiều người, bao gồm cả những học viên của cô. Thừa hưởng vẻ ngoài rực rỡ từ mẹ và mái tóc vàng tuyệt đẹp từ cha, Valery ngay từ khi sinh ra đã khác biệt với Alexei. Giống như cảnh Chúa giáng sinh được miêu tả trong các biểu tượng tôn giáo, cậu chào đời trong một khung cảnh tuyệt đẹp và được nhận lấy những lời chúc phúc từ tất cả mọi người.

Alisa và Maxim vốn là những con người ngây thơ và không đủ cứng rắn, họ đã bày tỏ lòng biết ơn với Mikhail vì đã giúp đỡ và nhờ ông làm đỡ đầu cho đứa trẻ. Đáng nói là họ đang nhờ những người làm việc dưới trướng của Igor – không phải ai xa lạ. Và không biết có phải sự ngây thơ đó đã lây lan không, nhưng bố của Alexey đã chấp nhận đề nghị của vợ chồng Belov. Thế là Mikhail Sorokin trở thành cha đỡ đầu của Valery Belov.

Dĩ nhiên không thể công khai chuyện này, nó trở thành bí mật nhỏ giữa các thành viên trong gia đình. Sau khi sinh Valery, Alisa và Maxim đã tìm lại được hy vọng.

Bằng mọi giá, ông phải sống và làm việc cật lực để ngăn chặn món nợ ngày càng chồng chất. Nina cũng giúp đỡ những người đó.

Trong lúc vợ chồng ông đi làm, Nina đã chăm sóc Valeri, và Alexei – khi đó chưa đi học – cũng tự nhiên được gặp Valeri. Có lẽ đó là khi anh vừa tròn sáu tuổi. Thay vì học những thứ ở trường mẫu giáo như những đứa trẻ khác, Alexei thường đến nơi làm việc của bố để làm việc vặt và ngắm nghía súng hay dao. Xung quanh cậu gần như không có bạn cùng trang lứa, và dù có thì cũng chẳng phải môi trường dễ dàng để chơi đùa.

Kể từ khi lớn lên giữa những người lớn đáng sợ, lần đầu tiên anh được trải nghiệm một thứ gọi là cuộc sống bình thường chính là với Valeri.

Valeri vốn là một đứa trẻ vô cùng ngoan ngoãn, dù Alexei có làm gì đi nữa, cậu bé vẫn chỉ biết cười toe toét. Cậu hiếm khi khóc, chỉ có lúc đói bụng mới hơi thút thít. Thông thường trẻ sơ sinh mặt nhăn nhó trông chẳng đẹp đẽ gì, nhưng Valeri lại trắng trẻo, mịn màng đến mức khiến người ta chỉ dám chạm vào một cách e dè. Thấy Alexei tò mò chọc nhẹ vào cậu, Nina cười bảo:
“Valeri là em của con đấy, phải chăm sóc thật tốt cho em nhé.”