Chương 6

Tôi mở to mắt. Là thủ lĩnh quân địch. Sát ý lập tức sôi trào, tôi bật dậy, nhưng xích sắt trói tay chân quá ngắn. Thủ lĩnh hất chiếc áo choàng che mặt ra sau. Đó là một ông lão đã bước sang tuổi xế chiều.

Ông lão đảo mắt qua chúng tôi một lúc rồi bật cười khẽ, chậm rãi đi vòng quanh phòng.

“Quả nhiên hổ con vẫn là hổ. Huống hồ danh tiếng Sukjeong là người thông minh nhất trong số huyết mạch cùng chung dòng máu với Thần quả không phải hư danh. 62 năm cuộc đời, tôi chưa từng thán phục đến thế. Chưa bao giờ tôi tự hào về việc mình là nghĩa phụ của cô như hôm nay.”

“Nếu ông đến để sỉ nhục thì mau cút…”

Bàn tay ông lão chỉ khẽ động, huyệt đạo của tôi lập tức bị khóa, không thể phát ra tiếng. Ông ta há miệng cười, hàm răng thưa thớt trông quái dị.

“Con trai của Sukjeong, bỏ người mẹ sắp chết sang một bên mà lo cho tương lai của mình thì hơn. Sukjeong, nếu cô còn nhớ tôi của ngày trước, hãy nghiêm túc cân nhắc giao con cô cho tôi. Tôi vẫn chưa quên lời hứa với cô. Nhưng có một điều kiện. Cô biết rồi đấy, tôi không đầu tư vào thứ vô dụng. Gương mặt con trai cô đã bị toàn bộ đám lâu la tôi dẫn tới đây nhìn thấy. Ngày mai, hãy giết sạch bọn chúng rồi bằng sức mình tìm đến ông lão này. Đêm nay tôi sẽ một mình rời khỏi đây. Hãy tìm Ryu Seunghoo ở Namgyeong.”

Ông lão khoác lại áo choàng rồi rời khỏi phòng. Một lúc sau, mẹ nói đứt quãng.

“Hãy đi tìm lão già đó.”

Tôi không tin nổi tai mình.

“Hãy đi tìm lão già đó.”

“Đủ rồi, mẹ. Thôi đi, đủ rồi. Con… sẽ chết cùng mẹ.”

“Mẹ đang nói mà dám vô lễ cắt lời à. Nghe mẹ, cách duy nhất để xoa dịu nỗi oan khuất của người mẹ này là…”

Tôi bịt tai, lắc đầu.

“Đừng cãi, cứ làm như mẹ bảo. Giết sạch lũ chó đó, không chừa một tên. Con làm được.”

“Ngày mai con sẽ chết cùng mẹ.”

“Lại nữa! Vô lễ! Con từng thấy lời mẹ sai chưa? Đi tìm lão già đó. Nếu muốn chết thì hãy rửa sạch nỗi hận của… oan hồn người mẹ này rồi hãy chết.”

“……”

“Cánh tay của con… là món quà mẹ tặng. Chủ nhân cánh tay đó là con trai của một kiếm khách mẹ từng rất thích. Vì muốn cho con cánh tay tốt nhất, mẹ đã cố ý hy sinh cả con trai của thuộc hạ mình yêu quý… chỉ để gắn nó cho con.”

“……”

“Con của mẹ… hãy giải nỗi oan hận này cho mẹ. Sống thật lâu rồi mới gặp nhau ở thế giới bên kia. Khi ấy…”

Tôi ngẩng đầu nhìn mẹ.

“Đến lúc đó, mẹ sẽ thật sự đối xử tốt với đứa con đáng thương của mẹ…”

Tôi sợ trời sáng, sợ thời gian ngắn đi dù chỉ một chút.

Trong dòng thời gian chảy qua đầy sốt ruột, mẹ ngậm chặt miệng như con sò mà nhìn tôi. Ngọn nến đã ngắn dần cuối cùng cũng tắt. Ngoài cửa sổ bắt đầu sáng mờ. Mẹ…. Bên ngoài vang lên tiếng bước chân nặng nề.
Cửa mở, những người đàn ông bước vào, nhìn quanh phòng rồi bật cười khe khẽ.

“Chào buổi sáng, cậu bạn nhỏ. Ngủ ngon không?”

Bọn chúng nâng chiếc chum chứa mẹ lên rồi đùa nghịch lắc qua lắc lại như đang chơi con lật đật, sau đó cười khùng khục. Cơn giận sôi lên tận đỉnh đầu, tôi lao vào chúng, nhưng vì xích quá ngắn nên chỉ thành một màn giãy giụa lố bịch. Bọn đàn ông cười phá lên, bê chiếc chum chứa mẹ rời khỏi phòng. Mẹ ở trong chum cứ vươn dài cổ nhìn tôi cho đến tận khi cánh cửa che khuất bà.
Đôi mắt mẹ xa dần…. Mẹ biến mất.

Mẹ, mẹ, mẹ―!

Tôi sợ phải nhìn ra ngoài cửa sổ. Một lát sau, tiếng bước chân lại vang lên, tôi biết tiếng chân ấy có nghĩa gì.

Mẹ… người mẹ đáng thương của tôi….

Khi tôi ngẩng đầu lên, những người đàn ông đã đứng trước mặt, mỉm cười.

“Giờ cậu nhóc cũng nên ngoan ngoãn lên đường theo mẹ thôi.”

Một tên vừa nói vừa tháo xích. Hắn hoàn toàn mất cảnh giác trước bộ dạng chẳng khác gì xác chết của tôi. Ngay khoảnh khắc tay chân được tự do, tôi tung chân đá vào bụng hắn rồi rút thanh kiếm hắn đang đeo.
Giọng mẹ như mê hoặc vang bên tai.

――Jinjeon Gyeokjeok-se (進前擊賊勢) là tư thế tiến về phía trước mà đánh kẻ địch, chính là đánh trực diện. Đây là tư thế cơ bản nhất, thông thường giao đấu bắt đầu từ đây. Nhưng một kiếm khách thực thụ phải có thể kết thúc bằng chính một đòn này.

Tôi bổ đôi đỉnh đầu đối phương chỉ bằng một nhát. Tên còn lại hoảng sợ rút kiếm.

――Jikbu Songseo-se (直符送書勢) mang ý nghĩa tư thế khẩn cấp đưa công văn trong quân vụ, cũng là một tư thế đâm. Phần lớn các tư thế đều liên quan đến chuyển động của động vật, riêng thế này khá đặc biệt. Chữ 符 phần nhiều chỉ Binh Phù. Thời cổ có thứ gọi là Phát Binh Phù, dùng làm tín vật khi điều động quân đội, vì là việc tranh từng khắc nên ý nghĩa là phải đâm nghiêm, nhanh và gấp. Con phải đâm nhanh gấp năm lần người khác!

Người đàn ông thậm chí không kịp hét, chỉ ôm đống nội tạng đang trào ra rồi đổ xuống sàn. Ngoài cửa vang lên tiếng cảnh báo. Tôi lao ra hành lang. Hàng chục tên đàn ông đang đứng đó, liếm môi.

――Trong chiến tranh không có chuyện lựa hạng cân rồi mới đánh. Vì vậy khi cầm kiếm, con không được chỉ nghĩ đến một đối thủ một chọi một. Thử nghĩ xem, nếu để chém ngã một kẻ trước mặt mà con đánh mất kiếm thì sao. Con nhất định sẽ bị tên địch khác với lưỡi kiếm xanh lạnh bên cạnh giết chết. Trong trường hợp đó…

Tôi vung kiếm vào người đàn ông đứng đầu tiên.

――Hãy áp đảo khí thế trước! Nhất định phải giết chết tên đầu tiên để làm nhụt nhuệ khí những tên còn lại. Khi kẻ địch đông thì đừng nghĩ tới chuyện chém thật sâu. Da người có độ đàn hồi, xương lại cứng, trong một trận kéo dài không cần phải chém như chém bó lúa. Chém nông thôi, nhắm vào eo, nhưng nhất định phải lia một đường thật gọn. Không cần phải đâm kiếm sâu vào bụng đối thủ, chỉ cần đặt lưỡi vào rồi cứ như cắt giấy mà lia một đường là được. Vì áp suất trong khoang bụng cao hơn bên ngoài, chỉ cần cắt qua lớp cơ bụng chưa tới một centimet thôi thì nội tạng cũng sẽ như chờ sẵn mà chen ra ngoài. Chỉ vài phút sau đối phương tự nhiên sẽ chết!

Tôi giẫm qua xác những người đàn ông rồi mở cửa, cảnh tượng thảm khốc của bãi Hwangteo đập vào mắt.

Những thi thể chất đầy cống rãnh, hàng chục chiếc dao cầu dính máu và thịt nằm lăn lóc, và…

Cái đầu của mẹ treo lủng lẳng trên dây thừng.

――Điều tuyệt đối phải ghi nhớ đó là tinh thần không được dao động. Kẻ địch sẽ không bỏ qua dù chỉ một sơ hở nhỏ ấy. Con phải có tâm thế dù tận mắt nhìn thấy đầu con mình bị chém vẫn có thể bình thản!

Tôi vẩy máu của tên đàn ông cuối cùng khỏi trường đao rồi nhìn xuống Namgyeong thấp thoáng phía dưới đỉnh núi. Lời lão già vẫn vang bên tai.

――Ngày mai hãy giết sạch bọn lâu la rồi tìm Ryu Seunghoo ở Namgyeong.

Mẹ…

――Hãy sống thật lâu, rồi gặp nhau ở thế giới bên kia.

Tôi hướng bước chân về những mái nhà dân thấp thoáng phía dưới chân núi.

Tôi cần thay bộ quần áo dính máu này.

Chương 4: Mai Lan Cúc Trúc

<Mai>

Mây máu cuồn cuộn bốc lên, xé ngang bầu trời. Trên trời, thay cho mặt trời là một nhãn cầu khổng lồ đang nhắm nghiền, ba vệ tinh chậm rãi xoay quanh nó. Máu từ mặt đất ùn ùn bốc lên, cuộn thành thứ hơi nước đỏ ngầu tràn ngập không trung. Mai chậm rãi bước đi. Dưới đôi chân trần, thứ nhầy nhụa dính lấy bàn chân chỉ có những mảng thịt thối rữa của xác chết. Thi thể chất chồng kéo dài tới tận cuối đường chân trời. Giữa những đống xác lộ ra vài gương mặt quen thuộc. Người chú đã bị gặm mất nửa khuôn mặt, để lộ hộp sọ xám ngoét, và rồi…. Mặt đất đỏ quạch vì máu người chết. Thứ còn sống duy nhất chỉ là lũ giòi đang rúc rỉa xác cùng đàn ruồi vo ve bay lượn. Lũ giòi ngoằn ngoèo bò lên chân Mai, rồi chậm rãi trườn khắp cơ thể anh. Giữa biển xác chết, những tòa nhà khổng lồ sừng sững vươn lên. Trên đỉnh những công trình chọc thẳng lên trời như tháp Babel là những chiếc rìu, thanh kiếm, mũi tên khổng lồ cắm sâu vào đó. Mai bước về phía tòa nhà bị một thanh kiếm xuyên xuống. Mỗi khi anh đi thêm một bước, hai bước, lũ giòi trên người lại lộp bộp rơi xuống đất. Bên trong tòa nhà cao hun hút, tưởng như không có điểm tận cùng. Mũi kiếm khổng lồ xuyên ngang qua nội thất. Phần trần phía trên đã bị đâm thủng hoàn toàn. Bên trong cũng chất đầy xác chết. Ánh sáng vàng vọt gay gắt xuyên qua khoảng trần thủng, rọi xuống. Từ trên cao, từng mẩu thịt đẫm máu nhỏ tong tong xuống. Mai há miệng, một miếng thịt tanh nồng rơi thẳng vào trong, máu theo khóe môi anh chảy xuống. Qua lỗ thủng trên trần, nhãn cầu khổng lồ đang hiện ra. Đây là mơ.

―Không phải mơ. Đây là việc từ nay về sau cậu phải làm.

Mai đảo mắt nhìn quanh.

Đống xác chết vô tận này… là việc mình phải làm sao? Không thể nào. Đây chỉ là mơ.

―Mai. Mở mắt ra.

Nhãn cầu rung lên, nóng rực như đang sôi. Mai ngẩng đầu nhìn thẳng vào nó. Sức nóng tỏa ra dữ dội đến mức tưởng chừng có thể thiêu cháy đôi mắt anh. Nhãn cầu khổng lồ vẫn nhắm nghiền, phía trên phủ hàng mi dài rậm. Những mạch máu quấn quanh tròng mắt co giật từng hồi.
Đột nhiên, con mắt bật mở, trừng thẳng vào Mai!

―Mở mắt ra, Mai.

“Câm miệng!”

Mai bật mở mắt. Ngay trước mặt anh là đôi mắt của một bóng đen đang cầm đoản đao, chuẩn bị đâm xuống. Ánh mắt kẻ kia thoáng dao động vì kinh ngạc, nhưng động tác không hề chậm lại. Khoảnh khắc hắn đâm tới cũng là lúc tay Mai chộp lấy thanh trường kiếm treo bên cạnh.

Một tiếng xé gọn vang lên. Nửa thân trên của bóng đen bị chém lìa, máu phun thành vòi rồi rơi phịch xuống sàn. Mai vẫn ngồi thẳng trong tư thế vừa rút kiếm, chậm rãi điều hòa hơi thở. Nửa thân dưới của tên kia đứng cạnh chân anh, vẫn đông cứng trong tư thế đang lao tới.

Mặt trời đỏ từ từ nhô lên, từng chút soi sáng căn phòng tối. Mồ hôi đã ướt đẫm toàn thân Mai. Chăn dưới chân bị anh giãy giụa trong mơ vò thành một đống nhăn nhúm. Mai đá văng nửa thân dưới kia rồi bật dậy. Nó lăn xuống, đè lên phần thân trên đang nằm dưới sàn.

Cả người vẫn còn tê rần vì cơn bóng đè giữa đêm. Mai đi vào phòng tắm, xối nước lạnh lên đầu.

Hễ gặp cơn ác mộng dai dẳng ấy là kiểu gì cũng có máu đổ. Gần như đã thành một thứ điềm gở. Nhưng một khi tay đã dính máu, anh lại có thể ngủ yên được vài ngày.

Mai khóa vòi sen, vừa dùng khăn lau tóc vừa trở về phòng.

Két…, ken két….

Tiếng cổng trường vốn đóng im lìm từ từ mở ra, vọng đến tận căn phòng của Mai. Anh bước tới cửa sổ, nhìn xuống phía dưới đang chìm trong màn sương dày. Qua cánh cổng chậm rãi mở rộng, những chiếc xe chở tân sinh lần lượt tiến vào.

Hôm nay là ngày trường Hwado đón học sinh mới. Chiếc xe vừa tiến vào chính là chiếc đầu tiên. Từ sân trường bên dưới khung cửa sổ mở, tiếng hô báo danh vang lên lanh lảnh như phát súng hiệu.

Sương mù gần tan hết, để lộ rõ sân trường. Chỉ có 26 chiếc xe.

Theo dự kiến, đến bảy giờ toàn bộ xe phải có mặt, nhưng lúc này đã quá 15 phút.

Không cần đoán cũng biết chiếc còn thiếu là xe đi qua Hwarun 3-do. Đã có không biết bao nhiêu học sinh cùng nhân viên hộ tống chết trên đường qua Hwarun 3-do, chưa kịp đặt chân vào trường Hwado. Mai thật không hiểu nổi vì sao năm nào cũng có người thích liều mạng như thế. Trên sân, những học sinh đứng thành từng nhóm nhỏ, phần lớn đều căng cứng người, dè dặt quan sát khuôn viên trường.

Mai bắt đầu chán ngấy cảnh tân sinh năm nào cũng không khác gì nhau. Có vẻ nhà trường đã hoàn toàn từ bỏ chiếc xe thứ 27, cánh cổng lại chầm chậm khép những song sắt vào nhau. Tiếng kim loại cũ ken két vang lên nghe gai cả tai.