Chương 7

Mai đưa tay định đóng cửa sổ. Đúng lúc ấy, một âm thanh ù ù lọt vào tai anh. Nó vọng lên từ dưới con dốc ở lưng chừng núi Giju, phía bên kia cánh cổng chỉ còn hé một khe nhỏ giữa màn sương.

Không phải âm thanh nặng nề của bánh ô tô, mà gọn và thanh hơn nhiều. Giống như tiếng gió lướt qua rừng cây, quét dọc những cành lá. Mai lập tức nhìn về phía phát ra âm thanh. Chỉ trong chốc lát, trên màn sương đục xuất hiện một bóng đen nhỏ. Cái bóng xé toạc màn sương, lao vọt ra ngoài.

Một chiếc mô tô màu đỏ. Nhưng cổng trường lúc này chỉ còn hé chừng một gang tay, như thể đang thẳng thừng đuổi khách.

―RẦM!

Chiếc mô tô húc bật hai cánh cổng đang khép vào nhau, lao thẳng vào sân. Xe bật lên khỏi mặt đất rồi nghiêng người đáp xuống một cách chênh vênh. Theo quán tính, nó quét một vòng chữ U dài trên nền đất, sau đó đột ngột tắt máy như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Sân trường vốn đang ồn ào vì tân sinh lập tức lặng ngắt như vừa bị dội nước lạnh.

Trên mô tô có hai thiếu niên. Người cầm lái đội mũ bảo hiểm, sau lưng đeo một thanh trường đao dài. Thiếu niên ngồi phía sau loạng choạng bước xuống xe, mặt tái mét, một tay bịt miệng.
Giữa đám người vẫn còn ngây ra nhìn, một giáo quan là người đầu tiên hoàn hồn, lập tức tiến về phía hai thiếu niên vừa xông vào.

“Các cậu từ đâu tới! Xuống xe ngay!”

Mặc cho lời quát đầy uy hiếp, chủ nhân chiếc mô tô vẫn không hề nhúc nhích. Hai tay cậu nhét trong túi, thái độ ngổ ngáo đến mức không có vẻ gì định xuống xe. Giáo quan thấy vậy rõ ràng căng thẳng hẳn lên. Ngay lúc ông đưa tay về phía chuôi kiếm, thiếu niên đang bịt miệng như sắp nôn đã khó nhọc lên tiếng trước.

“Gyeonghwa 2-do… em là Kang Huije… Những người đi cùng đã gặp chuyện ở Hwarun 3-do…”

Nói chưa hết câu, thiếu niên đã không nhịn nổi, cúi xuống nôn ngay dưới đất. Giáo quan nhăn mặt, lùi lại một bước rồi rút kiếm ra.

“Tôi đang hỏi cậu đấy! Mau trả lời!”

Một lát sau, chủ nhân chiếc mô tô mới chậm rãi đưa tay lên tháo mũ bảo hiểm. Các giáo quan từ từ tản ra thành vòng cung bao quanh cậu, đồng loạt rút kiếm. Lưỡi kiếm hắt ánh nắng buổi sáng, lóe lên lạnh lẽo.
Sau khi chiếc mũ được tháo xuống, đôi mắt thiếu niên chìm dưới bóng mái tóc xám kỳ lạ rủ dài. Viên đá trên chiếc khuyên mũi ánh bạc xám, lạnh lẽo hệt như khí chất toát ra từ người cậu. Thiếu niên xỏ khuyên mở miệng, chậm rãi không kém gì động tác vừa rồi.

“Namgyeong. Hopi.”

Đó là giọng điệu thờ ơ nhất mà Mai từng nghe trong đời.

***

“Chào các trò. Tôi là người phụ trách ngôi trường này, hiệu Yeonmyeong, tên Jeong Sunjae. Năm nay tôi 82 tuổi, đã đảm nhiệm ngôi trường này được 34 năm.”

Một trận xôn xao khe khẽ lan qua đám tân sinh. Kang Huije mở to mắt nhìn ông lão.

Ngoại trừ Ryu Seunghoo, đây cũng là lần đầu tiên Hopi tận mắt nhìn thấy một người sống quá 60 tuổi. Vậy mà ông lão trước mặt trông vẫn khỏe đến mức dường như còn có thể sống sung sức thêm hai mươi năm nữa. Ông tiếp tục.

“Tôi sẽ nói ngắn gọn thôi. Các trò tới đây để tu luyện, không phải để nghe một lão già chỉ còn chờ ngày chết lải nhải. Ngôi trường này đã đào tạo ra rất nhiều nhân tài kiệt xuất. Không cần tôi kể tên, hẳn các trò cũng đều biết. Bình thường trường tuyển tân sinh bốn lần một năm. Xét ra là khá nhiều. Vậy có ai biết mỗi năm trường tổ chức lễ tốt nghiệp mấy lần không?”

Giữa khoảng im lặng, ông lão hất cằm về phía một học sinh đứng hàng đầu.

“Nếu một năm tuyển tân sinh bốn lần… thì chắc lễ tốt nghiệp cũng bốn lần một năm ạ.”

Câu trả lời chẳng có lấy chút tự tin. Ông lão nở một nụ cười tinh quái hoàn toàn không hợp tuổi.

“Không cần sợ đến thế, nếu chỉ tính toán đơn thuần thì đúng là vậy. Nhưng lễ tốt nghiệp của trường này nhiều lắm cũng chỉ có một lần. Phần lớn các năm còn chẳng tổ chức nổi lần nào. Có ai biết vì sao không?”

Trên sân rộng chỉ còn tiếng gió thổi. Nụ cười tinh quái trên mặt ông lão càng sâu hơn.

“Bởi ngoài một số rất ít trong mỗi kỳ, phần lớn đều vì một nguyên nhân nào đó mà không thể tốt nghiệp. ‘Nguyên nhân nào đó’ là gì thì tôi để các trò tự tưởng tượng. Nhớ cho kỹ, một khi tốt nghiệp trường Hwado, con đường công danh gần như rộng mở trước mắt. Nhưng để tốt nghiệp được trường Hwado thì cực kỳ khó. Bị thương, tai nạn nghiêm trọng, tự sát, thậm chí mất mạng, đều có thể xảy ra. Dĩ nhiên, với tư cách hiệu trưởng chịu trách nhiệm cho nơi này, tôi mong học sinh của mình đều có thể bình an rời trường. Suốt 34 năm phụ trách ngôi trường này, tôi vẫn luôn mong như thế. Hết.”

Dứt lời, ông lão quay lưng rời sân, không ngoảnh lại. Đám tân sinh cứng đờ người, im lặng suốt lúc các giáo quan cầm danh sách phân ký túc xá và lần lượt gọi tên.

Kang Huije vẫn đứng ngây ra, đầu óc trống rỗng. Bỗng có bàn tay từ phía sau vỗ nhẹ lên vai khiến hắn giật bắn như bị dội nước lạnh. Là Hopi.

“Hồn bay đi đâu rồi thế. Cậu được xếp cùng nhóm ‘Mai’ với tôi.”

“Hả…?”

Kang Huije vẫn chưa hoàn hồn, lời Hopi nói gần như chỉ lọt vào tai rồi trôi tuột đi.

Hopi lộ rõ vẻ hết nói nổi, quay người đi về phía giáo quan phụ trách nhóm ‘Mai’. Những học sinh được phân vào nhóm Mai đang đứng túm tụm từng cụm nhỏ. Kang Huije đi theo sau Hopi, rồi chợt nhận ra phần lớn học sinh ở đây đều mang kiếm tre hoặc kiếm thật. Bản thân hắn cũng mang theo kiếm thật. Ý nghĩ nghi hoặc vừa thoáng qua đầu đã bị cắt ngang khi giáo quan bắt đầu phát sổ tay rồi liên tục giục họ đọc.

“Sổ tay nhà trường. Trong này có nội quy và hướng dẫn sinh hoạt. Nhất định phải đọc. Ngoài cuốn này ra, không được mang sách vở từ bên ngoài vào. Phải tuân thủ, rõ chưa?”

“…Vâng.”

Tiếng đáp của đám học sinh yếu ớt như xì hơi. Giáo quan dường như đã gặp cảnh này không biết bao nhiêu lần, rất thành thạo dẫn cả nhóm đi. Khi đầu óc tỉnh táo lại đôi chút, Kang Huije mới có dư sức quan sát xung quanh.
Nơi này thật sự có thể gọi là ‘trường học’ sao? Đây rõ ràng là cả một thành phố. Với chương trình học kéo dài 6 năm và một năm tuyển tân sinh 4 lần, trường Hwado chiếm trọn một khoảng rộng khổng lồ trên lưng chừng núi Giju. Không chỉ có các tòa nhà giảng dạy, khắp nơi còn có đủ loại cửa hàng, thậm chí cả khu dân cư dành cho người bình thường. Xứng với lịch sử huy hoàng rằng các đời Thần đều từng bắt buộc theo học tại đây, trường Hwado phô bày rõ rệt dấu vết của những khoản đầu tư khổng lồ từ quốc gia. Gần như mọi kỹ thuật mà đất nước này có thể huy động đều được dồn vào việc xây dựng nơi này, khiến hai chữ “tối tân” hoàn toàn không hề quá lời. Chỉ cần lấy một phần tiền đầu tư vào đây đem cho Hwarun 3-do thôi, có lẽ đã chẳng xuất hiện những kẻ ăn thịt người như vậy….

Kang Huije vội vàng gạt bỏ ý nghĩ đại nghịch vừa lướt qua đầu.

“…Đúng là cái chuồng lợn. Lão già lúc nãy cứ nói ‘nguyên nhân nào đó’ với chẳng ‘nguyên nhân nào đó’, tôi cá hơn 90% là bỏ học hết. Chắc hoặc là bẩn quá nên chết vì tai nạn, hoặc không có sưởi nên chết cóng. Tôi dám chắc.”

Hopi đứng phía sau Kang Huije lầm bầm. Câu đùa ngớ ngẩn khiến Kang Huije dù vẫn còn căng thẳng cũng bật cười. Hopi vẫn chưa chịu thôi.

“Mẹ kiếp, hay cứ xông thẳng vào phòng giáo vụ, lập luôn kỷ lục bỏ học nhanh nhất trường cho rồi.”

Giáo quan đang đi phía trước đột ngột dừng bước, quay lại nhìn chằm chằm Hopi. Đám tân sinh nhóm Mai lập tức im bặt. Hopi thì không hề nao núng, còn tiện tay ngắt một chiếc lá mảnh bên đường, bỏ vào miệng nhai rồi thản nhiên nhìn thẳng lại ông ta.
Giáo quan không nổi giận, chỉ bình tĩnh nói.

“Trừ khi gặp tai nạn nghiêm trọng đến mức tàn phế, học sinh không được phép thôi học. Có thắc mắc thì đọc sổ tay. Với lại, trong trường chỉ được dùng lời lẽ đứng đắn, ít nhất là khi có mặt giáo viên. Tay chân nguyên vẹn mà vì điểm hạnh kiểm quá kém nên mãi chưa tốt nghiệp được, hiếm nhưng vẫn có đấy.”

Hopi “phì” một tiếng rồi nhổ chiếc lá đang nhai xuống đất, ánh mắt bỗng trở nên dữ dằn hẳn. Kang Huije bỗng càng tò mò không hiểu một người chống đối trường ra mặt như Hopi rốt cuộc vì sao lại đăng ký vào đây.

Sau khi rút thăm, số phòng cũng được quyết định. Mỗi phòng ba người. Kang Huije được xếp vào phòng 10, tầng 3 ký túc xá khu Mai. Cách đó vài bước, Hopi đang cúi nhìn mảnh giấy ghi số phòng trong tay.

“Phòng bao nhiêu?”

Kang Huije cầm tờ thăm bước tới. Trong lòng hắn âm thầm hy vọng, ít nhất một nửa, rằng hai người sẽ được xếp chung phòng. Hopi liếc hắn một cái rồi lật tờ giấy đang cầm lại, giơ cho Kang Huije xem.

Phòng 10.

<Cúc>

Hopi bật mở mắt. Kang Huije đang lay người cậu.

“…Không ăn cơm à?”

“À….”

Hopi ngồi dậy. Ban trưa thường không có khẩu vị nên cậu chỉ nằm trên giường đánh một giấc, nhưng giờ bụng đã hơi đói. Nhà ăn dùng chung cho cả bốn khu, nằm dưới tầng hầm của tòa nhà phụ. Xét đến diện tích rộng khủng khiếp của trường, cách bố trí này quả thật bất tiện đến vô lý.
Cầu thang gỗ dẫn xuống tầng hầm kêu cót két. Khói thuốc đặc quánh khiến Hopi và Kang Huije cùng nhăn mặt. Kỳ lạ là trong nội quy trường lại không hề có điều khoản cấm rượu hay thuốc lá. Nhìn cảnh quán rượu với phòng trò chơi mọc san sát trong khuôn viên thì chuyện đó cũng chẳng có gì quá khó hiểu.

Nhà ăn rộng vô cùng. Chỉ có những chiếc quạt thông gió đang cố gắng hút bớt màn khói thuốc mù mịt. Theo vòng quay vun vút của cánh quạt, từng vệt sáng đục ngắt quãng hắt xuống nền, tạo thành những mảng sáng tối chập chờn.

Kang Huije và Hopi nhận phiếu ăn rồi xếp hàng, trước sau hai người đều là học sinh khóa trên. Từ phía sau vọng tới tiếng thì thầm khe khẽ.

“Nghe chưa? Sáng nay Mai với Trúc lại choảng nhau một trận đấy.”

“Kết quả thế nào?”

“Còn phải hỏi, Mai thắng chứ gì.”

“Chậc, thằng chó đó mà yếu đi chút thì anh em mình mới được duỗi thẳng chân mà sống.”

“Lan hình như không hứng thú mấy.”

“Lan không hứng thú thì Mai, Cúc với Trúc có chịu để yên đâu.”

“Cúc thì khỏi cần để tâm.”

Tiếng thì thầm lập tức biến thành tiếng hét.

Một người đàn ông bị đánh lệch cả quai hàm lăn lông lốc xuống cạnh Hopi và Kang Huije. Một học sinh khóa trên ở hàng phía trước không biết từ lúc nào đã lôi hai kẻ đứng sau Kang Huije và Hopi ra khỏi hàng rồi đấm đá túi bụi.

“Nói lại xem nào, thằng chó chết! Cúc thì làm sao hả? Hử? Tao bảo mày nói lại xem!”

Kang Huije nhận ra hai phe đang đối đầu đều mặc cùng một bộ đồng phục đen, nhưng màu băng tay lại khác nhau. Những học sinh khóa trên vừa nhắc đến ‘Lan’ đeo băng tay đen, còn phe bị gọi là ‘Cúc’ thì đeo băng tay trắng.

Khắp nhà ăn, những kẻ đeo băng tay trắng và đen đồng loạt bật dậy, chỉ trong chớp mắt đã tạo thành thế đối đầu. Bầu không khí lập tức trở nên hung hiểm. Trái lại, vẫn có rất nhiều người đứng xem hai phe với vẻ đầy hứng thú. Bọn họ cũng đeo băng tay nhưng là đỏ và xanh lam. Những người duy nhất không đeo băng tay là đám tân sinh thắt cà vạt xanh lục. Bọn họ hoặc hoảng hốt quay đầu đi thẳng ra khỏi nhà ăn, hoặc tụm lại từng nhóm trong góc để xem náo nhiệt. Phía sau Kang Huije đang căng thẳng, Hopi vẫn mang vẻ dửng dưng quen thuộc, khẽ thúc hắn tiến lên.

“Hàng ngắn đi rồi, đứng đấy làm gì? Đi lên đi.”