Chương 47

Ngày hội săn cuối cùng đã đến. Đúng hai ngày sau đêm bắn pháo hoa hoành tráng, hoàng đế tổ chức cuộc thi săn quy mô lớn để quy tụ toàn bộ giới quý tộc trong đế chế.

Giữa biển người quý tộc tham dự, chỉ có vài nhân vật khiến đám đông xôn xao.

Một là Hoàng đế Andrey – người tổ chức, đứng trên đỉnh quyền lực.

Người thứ hai là Mikhail – kẻ gần như năm nào cũng đoạt giải quán quân.

Và nhân vật cuối cùng là Merina – nữ thí sinh duy nhất.

“Dạ thưa Đại Công tước, thật vinh dự khi được diện kiến ngài trong dịp này.”
Merina Wilson tiến lại gần Mikhail, chào hỏi bằng giọng điệu dịu dàng. Mikhail nhìn người phụ nữ vừa chào mình bằng ánh mắt lạnh lùng.

“Chúc may mắn.”

Mikhail đáp lại lời chào ngắn ngủi không đầu không cuối rồi lập tức quay đi. Yul đang trốn trong túi áo của hắn bật cười một cách bất lực.

Đối phương nói “rất vinh hạnh được gặp” mà lại đáp lại bằng câu “chúc may mắn”. Thật là một lời chào chẳng có ý nghĩa gì. Hơn nữa, giọng điệu đó còn thể hiện rõ ràng không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện.

Khi Mikhail quay lưng đi, Merina đứng yên nhìn chằm chằm vào bóng lưng đang khuất dần của hắn. Đúng hơn, nên gọi là ánh mắt đầy hằn học còn chính xác hơn.

Merina có mái tóc vàng óng và đôi mắt xanh lục, cô là một mỹ nhân nổi tiếng khắp Đế quốc.

Thật ra bản thân cô không hề quan tâm đến Mikhail. Cũng không hề có ý định lấy lòng hắn nhưng vì mệnh lệnh của cha mình nên cô phải làm thế.

Đơn giản chỉ là không có gia tộc quý tộc nào khiến cô hài lòng bằng gia tộc Orlov, nên cô muốn kết mối lương duyên với hắn mà thôi.

Dù biết rõ Đại công tước Orlov là người đối xử với phụ nữ như trẻ con, nhưng Merina không ngờ hắn lại coi thường mình đến thế. Thú thực, lòng tự trọng của cô cũng bị tổn thương.

Merina dõi theo sau lưng hắn bằng ánh mắt lạnh lùng, rồi đột ngột quay đi.

“Xin chào, tiểu thư Wilson. Hôm nay nàng vẫn lộng lẫy như thường.”

“Ôi, Edwin. Thật không ngờ lại gặp anh ở đây.”

Người đàn ông chỉn chu vừa chào cô chính là con trai nam tước Ackerman. Thấy anh ngượng ngùng đỏ mặt mà vẫn dũng cảm bắt chuyện trước, Merina mỉm cười thân thiện.

Đôi tai của Edwin Ackerman đỏ ửng lên.

Thành thật mà nói, Merina thích Edwin với vẻ ngoài dịu dàng, dễ mến hơn là Mikhail với hình tượng lạnh lùng cứng nhắc. Đàn ông phải mềm mại một chút mới đúng điệu, mà Mikhail thì cách xa tiêu chuẩn đó cả nghìn dặm.

Tuy nhiên, đáng tiếc là sở thích của Merina không phải vấn đề quan trọng. Cô có mục tiêu phải đưa mẹ mình – người đang bị giam lỏng – trở về. Thêm nữa, cô muốn thoát khỏi người cha luôn muốn kiểm soát cuộc đời mình.

Để làm được điều đó, cô cần một người đàn ông giàu có về mặt tài chính và có địa vị cao hơn cha cô – một bá tước. Thật đáng tiếc, Edwin không phải là người đàn ông có thể đáp ứng được mục tiêu của Merina.
“Vậy thì tôi xin phép.”
Merina chào hỏi ngắn gọn rồi bước qua Edwin đi thẳng. Cô nghe thấy anh gọi “Này, đợi một chút” nhưng cố tình giả vờ không nghe thấy.

“Ta rất vui vì năm nay có nhiều người tham gia cuộc thi săn bắn. Mong mọi người đều có một khoảng thời gian an toàn và vui vẻ. Vậy thì, chúc mọi người may mắn.”
Andrey nói những lời chào hỏi quá đỗi giản dị đến mức khó có thể gọi là bài phát biểu khai mạc.

Những chú ngựa chiến đẹp đẽ, mỗi con đều chở một chủ nhân, phì phò thở ra làn khói xanh như sẵn sàng phi nước đại bất cứ lúc nào, bắt đầu dậm chân xuống đất.

Ngay lúc đó, một chàng trai trẻ khôi ngô bước lên phía trước, tay cầm chiếc loa lớn làm từ vỏ ốc xà cừ. Anh đã đảm nhận vai trò dẫn chương trình trong cuộc thi săn này suốt nhiều năm.

“A-a, xin phép được thông báo đến mọi người. Dù hầu hết đã quen thuộc, nhưng cũng có những vị lần đầu tham dự, nên tôi xin phép giải thích ngắn gọn về luật lệ của cuộc thi săn. Thứ nhất, địa điểm tổ chức cuộc thi săn là núi Epoi và khu vực đồng bằng lân cận. Xin hãy lưu ý để tránh trường hợp nhầm đường dẫn đến lạc sang khu vực khác.”

Thứ hai, trong Đại Hội sẽ có rất nhiều quái vật. Điểm số sẽ được tính dựa trên ‘Bảng Xếp Hạng Nguy Hiểm của Quái Vật’ do Hoàng gia quy định, vì vậy xin hãy ghi nhớ điều này khi tham gia săn bắn.

Trên mỗi mũi tên của các ngài đều được sơn màu khác nhau. Chúng tôi sẽ chấm điểm dựa trên điều này. Tôi tin rằng sẽ không có ai làm vậy, nhưng xin đừng cố gắng nhổ mũi tên từ con mồi do người khác bắn để thay thế bằng tên của mình. Mỗi mũi tên đều được gắn thiết bị cảm biến chấn động, nếu phát hiện gian lận, ngay lập tức sẽ bị loại.

Thứ ba, khi thời gian quy định kết thúc, chuông sẽ vang lên ba tiếng.

“Khi tiếng chuông vang lên ba lần, xin mọi người lập tức dừng cuộc săn và quay trở về đây ngay lập tức.”

Người điều hành nói liến thoắng như bắn đạn, rồi tạm dừng để lấy hơi. Sau đó tiếp tục thông báo:

“Thứ tư, là điều quan trọng nhất. Mọi thương tích xảy ra trong cuộc thi săn đều là trách nhiệm cá nhân, hoàng gia sẽ không chịu bất kỳ trách nhiệm nào. Do đó, chúng tôi tha thiết yêu cầu mọi người tự bảo đảm an toàn khi tham gia. Trong trường hợp khẩn cấp, xin hãy tìm đến các nhân viên an ninh được bố trí khắp địa điểm tổ chức. Thông báo đến đây là hết.”

Ngay khi người dẫn chương trình vừa dứt lời, một trong số các nhân viên điều hành đã đánh vào chiếc chuông treo lơ lửng trên cây cột cao.

Leng keng…

Âm thanh trong trẻo của tiếng chuông vang xa khắp nơi. Đó là tín hiệu để hàng chục quý tộc thúc ngựa phi nước đại tản vào rừng.

Mikhail và Andrei cũng không ngoại lệ. Mikhail hăng hái thúc ngựa đen Broken của mình đi trước, trong khi Andrey trên con ngựa trắng Lloyd đuổi theo sau.

“Sao ngài lại theo tôi?”

“Ta có theo đâu. Chỉ là tình cờ cùng đường thôi.”

Biểu cảm trơ trẽn đó chắc chắn là nói dối. Mikhail thở dài đầy khó chịu.

“Hôm nay không thấy bạn nhỏ đâu nhỉ? Cậu để nó ở nhà rồi sao?”
“Nó đang ở trong này.”

Andrey cố gắng hạ giọng tối đa để tránh bị người khác nghe thấy. Mikhail cũng đáp lại bằng giọng nhỏ, tay chỉ vào ngực trái của mình.

“A ha. Thì ra là đang ở đó. Nhân tiện, năm nay cậu định thắng giải chứ?”
“Không biết nữa. Tôi chưa từng nghĩ đến chuyện đoạt giải ngay từ đầu.”

Mikhail trả lời một cách bình thản. Có vẻ như hắn không biết rằng thái độ đó càng khiến người khác phát điên.

Yul lặng lẽ thè lưỡi trong lòng Mikhail. Trong đầu cậu nghĩ, có lẽ người ta gọi những kẻ như thế này là “thiên tài bẩm sinh”.

“Hừ, thật xui xẻo. Bảo trọng nhé.”
Lúc này, Andret – người hiếm hoi đồng quan điểm với Yul – lên tiếng. Mikhail đáp lại bằng cái gật đầu nhẹ.
“Cả cậu nhóc nữa.”
Nghe rõ câu chỉ về mình, Yul thò ra một cánh tay từ túi áo Mikhail. Dù không được để người khác nghi ngờ, nhưng một cánh tay búp bê chắc chắn chỉ khiến mọi người nghĩ Mikhail là tên điên đam mê búp bê chứ không liên tưởng đến ma thuật hắc ám.

Trong mắt Yul, hình ảnh của Mikhail từ lâu đã bị phá hủy hoàn toàn kể từ buổi dạ tiệc do Công tước Essirenne tổ chức. Vì vậy, cậu nghĩ dù bây giờ bị người khác phát hiện việc Mikhail mang theo búp bê đến cuộc thi săn bắn cũng chẳng thành vấn đề gì – đằng nào hắn đã bị coi là kẻ điên rồi.

Tiếng lục cục dần xa dần. Yul đoán có lẽ Andrey đã rời đi nên mạnh dạn thở phào nhẹ nhõm sau khi bị nhét trong túi áo ngột ngạt suốt quãng đường.

“Cho lộ mặt cũng được. Nhưng tuyệt đối không được nói năng gì.”
“Vâng! Tất nhiên rồi ạ!”

Như thể đoán được nỗi bức bối trong lòng Yul, Mikhail rộng lượng cho cậu được tiếp xúc với không khí bên ngoài.

Yul vui mừng thò chiếc đầu tròn xoe ra khỏi túi. Nhờ vậy, nó đã biến thành một con búp bê có đầu gắn trên ngực của Mikhail, nhưng, một lần nữa, hình ảnh của Mikhail không quan trọng gì với Yul cả.

Đúng lúc đó, một bóng đen nhanh nhẹn lướt qua những bụi cỏ. Yul giật mình tròn mắt, trong khi Mikhail như đã chờ sẵn, rút cây cung ra.

Sau khi nhắm mục tiêu một cách cẩn thận và bắn mũi tên đi, mũi tên sắc bén lao vào bụi cỏ với tốc độ kinh hoàng.

“Kiiiiiiieeeeeek!”

Tiếng gầm rú đau đớn của quái vật vang lên. Yul, người chỉ từng nghe những âm thanh “píp píp” đáng yêu của Lucky, đứng chôn chân tại chỗ vì sốc.

Mikhail từ từ nắm dây cương của Broken và tiến về phía bụi cây nơi âm thanh phát ra. Dù không biết đó là con quái vật gì, hắn vẫn giữ thần kinh căng thẳng bởi những sinh vật như vậy thường không bị hạ gục chỉ bằng một mũi tên.

“Krooo, kroooo!”

Một sinh vật lông lá khổng lồ phóng ra từ bụi rậm với tốc độ kinh ngạc. Mikhail không chần chừ, giương cung bắn liên tiếp.

Dù là một con quái vật to lớn cỡ nào, nhưng bị trúng liên tiếp những mũi tên sắc nhọn, có vẻ như nó cũng bị thương khá nặng. Con quái vật lảo đảo lùi lại.

Ngay lúc đó.

“Áaaaa! Mikhail! Cẩn thận!”

Yul thét lên trong hoảng hốt, bất chấp lời dặn dò tuyệt đối không được lên tiếng của Mikhail.