Chương 23

Chương 23
“À! Đúng rồi. Cảm ơn ngài.”
Elliot đặt cuốn sách công thức xuống rồi lại bắt đầu lục lọi khắp nơi tìm bột mì, mặt đỏ bừng bừng. Arjen nhìn cái dáng vẻ ấy không chịu nổi, đứng dậy khỏi ghế trong khi Elliot vẫn mồ hôi nhễ nhại mở hết ngăn trên ngăn dưới, lục tung mọi ngăn kéo.
“Ở đây này.”
Arjen cầm một túi bột mì từ đâu đó đi tới, nâng lên như thể đang xách một chiếc túi da.
“Ơ, làm ngài phải nhọc công di chuyển, thật xin lỗi ạ~”
Elliot cúi đầu xin lỗi như một cái máy tự động.
“Vậy giờ đi tìm muối…”
“Muối ở đây.”
Arjen nhấc lên một trong những lọ gia vị xếp hàng ngay trước mặt Elliot.
“À… Cảm ơn ngài~”
Elliot đổ bột mì vào một cái tô lớn. Cậu chẳng đo lường gì cả. Đơn giản là cậu không biết cách. Sau khi cho muối vào, cậu dùng một cái thìa gỗ khuấy đều bột, Arjen đứng bên cạnh hỏi với giọng lạnh lùng:
“Tại sao lại chọn đào?”
“Đào đắt lắm mà.”
“… Đó là lý do?”
Nghe giọng điệu như đang xem thường của Arjen, Elliot hơi nghiêng đầu nhìn lên với vẻ mặt không hiểu.
“Lúc này đương nhiên phải chọn thứ đắt nhất rồi ạ? Vì là để dâng lên đại công tước mà.”
“… Cũng có lý.”
Vẻ mặt khinh thường của Arjen chợt trở nên trầm ngâm.
Elliot không đoán được Arjen đang nghĩ gì, tiếp tục đọc bước thứ hai trong công thức. Đúng hơn là cố gắng đọc.
“Bơ cắt… nhỏ… lượng vừa đủ… Cái gì thế này?”
Arjen thở dài, giật lấy cuốn sách công thức.
“Đến một chữ cũng không đọc nổi.”
“Tôi đọc được mà. Ngài đã thấy tôi đọc sách cho ngài nghe rồi còn gì! Chỉ là chữ này xấu quá…”
“Cắt nhỏ một lượng bơ vừa đủ thành từng miếng vuông.”
“À…”
“Đọc bơ thành ‘bơ lơ’.”
“Bơ… bơ ở đâu nhỉ?”
Elliot loay hoay lật mở từng ngăn tủ một cách vô định. Arjen cầm cuốn sách công thức trên tay, ánh mắt dõi theo từng cử động của cậu. Nhìn cái cách cậu lục lọi từ góc bếp xa nhất, có lẽ đến khi mặt trời lên cũng chưa xong được phần bột nói chi đến cả chiếc bánh.
Arjen bước những bước dài, mở vài tủ bếp lấy nguyên liệu. Elliot tròn mắt nhìn chằm chằm vào hắn.
“Làm sao ngài biết chính xác mọi thứ ở đâu vậy?”
“Đầu bếp trưởng là người theo ta ra chiến trường, chịu trách nhiệm cho bữa ăn của ta. Dù đổi chỗ, cách sắp xếp nhà bếp vẫn tương tự, ta quen rồi.”
Vị đầu bếp trưởng thường xuyên đem đồ ăn vặt cho Elliot. Kể từ khi dọn về biệt thự này, ông còn chiều chuộng hơn nữa. Lý do là muốn cậu béo lên chút đỉnh.
“Thì ra ông ấy từng là quân nhu…”
Elliot chợt thấy cay cay khóe mắt khi nhớ về vị đầu bếp hay bông đùa nhưng ấm áp. Arjen đặt ầm một chồng nguyên liệu lên bàn.
“Đừng mơ màng nữa. Cắt bơ trước đi.”
Theo chỉ dẫn của Arjen, Elliot bóc giấy gói bơ và bắt đầu thái nhỏ. Lần này cũng vậy, cậu chẳng đo lường gì cả. Sách công thức chỉ ghi “vừa đủ”, không hề có số liệu chính xác.
Suốt quá trình đó, Arjen đọc công thức còn Elliot tìm nguyên liệu, thái, trộn, xào và nhào bột theo lệnh.
Khi cán mỏng phần bột, cậu lỡ đánh rơi cây cán. Arjen liếc nhìn cổ tay Elliot đầy bất mãn rồi giật lấy cây cán.
Nhưng rồi chính Arjen khi cán bột lại làm gãy đôi cây cán, buộc phải vứt bỏ phần bột dính mảnh gỗ. Kết quả là miếng bột trở nên mỏng dính như tờ giấy.
“Chắc chắn sẽ hỏng. Tôi đảm bảo là nó sẽ hỏng.”
Elliot lẩm bẩm khi nhìn chằm chằm chiếc bánh đang nướng trong lò. Có vẻ Arjen cũng đồng tình nên chẳng nói gì.
Cuối cùng khi lấy chiếc bánh ra khỏi lò, kết quả thảm hại hơn tưởng tượng đã hiện ra trước mắt. Lớp vỏ bánh mỏng đến mức cháy đen và nứt vỡ, còn nhân đào thì dính nhớp nháp, quyện lại thành từng cục sền sệt đang sôi sùng sục với màu nâu kém hấp dẫn.
“Thật là… thất bại thảm hại.”
Arjen chậm rãi thốt lên với vẻ hơi bàng hoàng. Bỗng nhiên, Elliot cúi gằm mặt xuống và phát ra tiếng động kỳ lạ.
“…Ực, phụt.”
“Cái gì vậy?”
“Ư… không, hư… không có gì đâu ạ!”
Cuối cùng, Elliot đã thất bại trong việc nhịn cười. Cậu bật cười ha hả, tháo kính ra rồi dùng mu bàn tay ấn mạnh vào khóe mắt. Không để ý rằng bột mì dính trên tay đã vấy lên lông mày, cậu cười lớn suốt một hồi lâu.
“…Thật khó chịu.”
“Xin lỗi ạ, phụ… phụt…”
“Ngừng cười ngay.”
“Ư… ư hư…”
“Ta bảo ngừng cười đi.”
“Vâng, dạ, phụp… phiêu…”
Trong căn bếp mờ ảo khói bụi, mùi đào chín ngọt lịm hòa lẫn với vị khét ngái, tiếng cười vừa bối rối vừa rạng rỡ vang lên một cách lố bịch.
Bí mật mà làn khói lò che giấu chính là việc Arjen cũng đang cắn nhẹ phần thịt mềm bên trong má để kìm nén tiếng cười.
*
Elliot mở cửa sổ bếp thông gió và dọn dẹp. Trong lúc đó, Arjen ngồi chễm chệ trên quầy bếp như một người mẫu, thanh lịch quan sát Elliot. Bên cạnh hắn là chiếc bánh đào tan hoang.
“Làm lại nhé?”
“Thôi. Dù có làm lại cũng chẳng khá hơn đâu.”
“Vậy… chiếc bánh…”
“Ăn cái này.”
Arjen vừa nói vừa nhấc lên một miếng – đúng hơn là một cục – bánh đào. Nhân đào nhầy nhụa như slime rơi bịch xuống sàn bếp, nhưng Arjen hoàn toàn không bận tâm. Chỉ có bàn tay đang cầm khăn lau của Elliot run nhẹ.
“Chọn đào là quyết định đúng đắn. Nếu là gián điệp của hoàng đế, ngươi đã chọn táo rồi.”
“Hả?”
Bảo là gạt bỏ nghi ngờ đi… đồ khốn này… Lại còn dám nhận trách nhiệm chăm sóc giấc ngủ…
Elliot không ngờ mình vẫn đang trong bài kiểm tra thẩm định gián điệp. Cậu sợ hãi tưởng tượng nếu lỡ chọn quả táo, bản thân giờ sẽ ra sao. Chỉ mới phút trước thôi, Arjen – người vừa chạm nhẹ tay đã bổ đôi cây chày gỗ.
“Việc ta bị dị ứng táo chỉ có thân tín và hoàng đế biết mà thôi.”
“Vậy… may là tôi không chọn táo thật. Ngài mà ăn vào thì nguy hiểm lắm.”
Arjen bật cười khẽ, cắn một miếng bánh đào.
“Dù ngươi có chọn cũng không sao. Thực ra ta không dị ứng táo.”
“Hả? Sao lại…”
“Thứ ta thực sự dị ứng chính là đào.”
“Ơ…?”
Arjen nhai chậm rãi miếng bánh như đang thưởng thức.
Cha Arjen khi còn sống dị ứng táo rất nặng. Hoàng đế đương nhiên nghĩ Arjen cũng vậy, còn Arjen thì đoán được suy nghĩ đó của hoàng thượng.
Từ nhỏ, hắn đã không đụng đến táo. Mỗi khi có món chứa táo, hắn lén vứt đi hoặc giả vờ nôn ói. Cứ thế lừa hoàng đế tin rằng mình bị dị ứng.
“Nhờ vậy ta có thêm cách bắt gián điệp -”
Bốp! Bốp!
Những cái vỗ nhẹ như lông tơ khẽ chạm vào lưng Arjen. Đó là cảm nhận của hắn, còn Elliot thì mặt mày tái mét, không ngừng dùng lòng bàn tay đập đập vào lưng chủ nhân.
“Ngài vừa ăn thứ mình dị ứng mà! Nhổ ra ngay!”
“…Đây là ngươi dùng toàn lực đấy à?”
“Không, mửa… mửa đi ngài! Nôn ra!”
Elliot cố nhét ngón tay vào miệng Arjen nhưng bị hắn dễ dàng ngăn lại.
“Từ khi thành Kiếm Thánh, ta hết dị ứng rồi. Khỏi lo.”
Bàn tay Elliot đơ giữa không trung.
Kiếm Thánh mà miễn nhiễm độc tố chăng? Tiện thật.
Dù sao cũng thật may mắn. Bỏ qua chuyện suýt thành kẻ phạm tội mưu sát chỉ vì chiếc bánh đào tồi tàn, nếu có ai đó rơi vào tình trạng nguy kịch vì mình, Elliot chắc đã hoảng loạn mất.
“Vậy xin ngài đưa nó cho tôi.”
Elliot thậm chí không nhận ra mình đang giật chiếc bánh đào từ tay Đại Công tước Theron.
“Thế ta ăn gì?”
“…Đợi chút ạ.”
Elliot hít hà rồi nhanh nhẹn bước đi đâu đó. Cậu mang về hai quả táo từ giỏ đồ, đưa một quả cho Arjen.
“Xin mời ngài dùng.”
“Táo hay đào với ta cũng như nhau.”
“Vâng, nên xin mời ngài dùng cái này. Ngài bảo từ nhỏ chưa được ăn mà. Cứ thoải mái thưởng thức đi ạ, ở đây chỉ có hai chúng ta thôi.”
Có thể cảm nhận Arjen khựng lại trước lời đó.
Elliot Brown – “Nhân viên xuất sắc tháng” luôn chiếm vị trí hàng đầu – lướt ngón tay quệt dưới mũi. Cậu chỉ mong vị công tước cảm động trước sự chu đáo này mà thôi đừng nghi ngờ mình nữa.
“Ta phải tin tưởng vào đâu mà ăn quả táo này?”
Cảm động cái nỗi gì. Sao từng lời nói của hắn lại có thể đáng ghét đến thế. Elliot thầm nghĩ vậy nhưng vẫn nhoẻn miệng lắc đầu.
“Nếu ngài lo lắng, để tôi ăn thử trước nhé, Đại Công tước~”
Việc nếm thử đồ ăn đề phòng độc cũng chẳng có gì lạ. Elliot cắn một miếng táo vừa đưa cho công tước rồi trao lại. Arjen bất động nhìn chằm chằm Elliot, sau đó giật phắt quả táo khác – nơi cậu chưa kịp chạm môi.
Cụp.
Tiếng Arjen nhai táo vang lên giòn tan trong căn bếp.
Elliot cũng bắt đầu ăn phần táo của mình. Lớp vỏ đỏ bóng mịn, ruột táo ngọt lịm như mật ong tươi mát. Lần đầu nếm thứ táo ngon đến thế, Elliot mải mê nhai ngấu nghiến.
Hai người im lặng ăn táo, chỉ có tiếng nhai khe khẽ vang lên trong căn bếp. Bên ngoài cửa sổ, bầu trời đen kịt dần chuyển sang màu xanh lam nhạt báo hiệu bình minh sắp ló dạng. Làn gió mát lạnh luồn qua khe cửa sổ hé mở để thông khí. Không khí buổi sớm mai hôm ấy thoang thoảng mùi táo chín.