Chương 65

Chương 65
Cốc, cốc.
Elliot khẽ cựa mình khi cảm thấy có gì đó chạm nhẹ vào má. Cậu mở mắt, nửa mê nửa tỉnh, ngỡ rằng mình sắp thấy món phô mai Camembert quen thuộc… nhưng trước mặt lại là Arjen.
Hắn ngồi áp sát lên người Elliot, song nhờ đôi đùi rắn chắc nâng đỡ phần lớn trọng lượng, cậu không hề thấy nặng nề.
“Dậy rồi à?” – giọng Arjen vang lên trầm ấm.
“Đại công… tước…”
“Môi vẫn còn sưng.”
Nghe nhắc, Elliot lập tức cắn chặt môi. Từ sáng sớm, hai gò má đã rực nóng vì xấu hổ.
“Tại ai cơ chứ…” – cậu lí nhí lẩm bẩm.
Arjen bật cười khe khẽ. Khung cảnh này khiến Elliot thoáng rùng mình: thật chẳng khác gì một cặp tình nhân sau đêm ân ái. Quả thực… họ đã cùng nhau trải qua một đêm như thế.
“Elliot Brown, nhắm mắt lại.”
“…”
Lại trò này nữa sao?
Cậu bĩu môi, rồi miễn cưỡng nhắm nghiền mắt, cố bày ra vẻ hờn dỗi. Thực lòng Elliot muốn phá lên cười vì sung sướng, nhưng linh cảm mách bảo đây không phải lúc.
Một bóng đen phủ xuống. Ngay khoảnh khắc ấy—
Lưỡi kiếm lạnh lẽo xuyên thẳng vào tim.
“Khục…!”
Elliot bừng mở mắt. Arjen vẫn ngồi trên người cậu, lần này dồn toàn bộ sức nặng, môi nở nụ cười tàn nhẫn.
“Ngươi nghĩ ta không biết chuyện ngươi và Lauren Federt thông đồng viết thư giả sao, Elliot Brown?”
“Hự… Đại… công… khục…”
“Xét tình xưa nghĩa cũ, ta sẽ không chặt đầu ngươi.”
“A… ách…”
Đau buốt đến nghẹt thở. Máu dâng ngập miệng, cơ thể như xẹp lép dưới mũi kiếm. Từng cơn tê dại lan ra, ý thức dần rời bỏ. Elliot chết.
“Hự!”
Chết tiệt, ai mà chết dễ thế!
Elliot giật nảy, choàng tỉnh. Cậu ngồi bật dậy, mồ hôi lạnh đầm đìa. Con mèo Camembert vốn đang nằm sưởi ấm trên ngực cậu giật mình kêu “Meo!” rồi nhảy phắt xuống sàn.
Hơi thở dồn dập. Toàn thân rùng mình như vừa thoát khỏi một cái chết thật sự.
Trên chiếc bàn cạnh giường chỉ còn một mảnh giấy nhỏ.
Elliot Brown.
Hãy đến thư phòng khi thức dậy.
Arjen Theron.
Thế nghĩa là Arjen chưa biết gì cả. Giấc mơ kia chỉ là phản chiếu từ nỗi sợ trong lòng cậu. Lý trí bảo vậy.
Nhưng Elliot vẫn nhớ như in lưỡi kiếm lạnh buốt ấy, và nỗi đau xuyên thấu tim mình. Có lẽ chỉ là bóng đè vì Camembert… nhưng trong khoảnh khắc đó, chính Arjen đã giết cậu.
“Không sao… không sao đâu…” – Elliot tự trấn an.
Một lúc sau, ranh giới giữa mơ và thực rõ rệt trở lại. Song ánh mắt cậu khi nhìn vào mảnh giấy vẫn còn vương nét bất an mơ hồ.

Elliot tắm rửa, thay đồ, giao lại bộ ngủ cùng mũ và gối cổ cho Henderson, rồi bước về phía thư phòng.
Trên hành lang, không khí dinh thự có gì đó khác lạ. Các đồng nghiệp đi ngang qua chỉ chào vội, chẳng ai buôn chuyện như thường lệ.
Lại có khách đến sao? Không lẽ… là Lauren?
Nghĩ đến Lauren, Elliot bất giác rùng mình.
Cậu gõ cửa thư phòng.
“Đại công tước, là tiểu nhân—”
Chưa kịp sửa lại cách xưng hô, cánh cửa đã mở.
“Vào đi.”
Arjen đứng đó, ánh mắt lộ rõ niềm vui khó kìm. Toàn thân hắn toát ra sự hân hoan khiến nỗi sợ hãi buổi sáng của Elliot như tan biến.
“Ngủ ngon chứ? Ta dậy sớm để làm việc rồi.”
“…Vâng. Nhưng vì sao ngài gọi tôi…?”
“Cầm lấy.”
Arjen đưa cho cậu một cuốn sách. Elliot vô thức đọc nhan đề:
Hoa Nở Nơi Đầu Kiếm
Tác giả: El Black
Tim Elliot đập thình thịch. Ngón tay siết chặt, sợ rằng sẽ đánh rơi vì xúc động. Cậu ngẩng đầu, cố giữ vẻ bình thản.
“Cái này… là gì ạ?”
Đây là mơ sao? Hay… cái chết sắp đến?
Ý nghĩ lao vùn vụt qua đầu như những cỗ xe trên xa lộ. Nhưng Arjen chỉ bình thản quan sát gương mặt tái nhợt, bàn tay run rẩy, mồ hôi lấm tấm.
“Không phải sách của ngươi sao? Luer tìm thấy nó. Ngươi đã đổi bút danh.”
“…?”
Tiêu rồi…
“Thành thật mà nói, những đoạn miêu tả chiến trường thì tô hồng quá mức, đến mức buồn cười. Nhưng tình yêu giữa hai nhân vật nam nữ lại rất trữ tình. Ngươi viết khá đấy, Elliot Brown.”
“…Hả?”
“Sao lại ngạc nhiên thế?”
Elliot bàng hoàng. Hắn không hề có ác ý với El Black. Ngược lại, lời này… chính là những gì hắn từng phát biểu ở yến tiệc bốn năm trước.
El Black tự vẫn, nhưng Arjen không hề biết. Số phận thật tàn nhẫn.
“Có phải vì những lời ta từng nói không? Tô hồng chiến tranh là điều không nên. Nhưng… ta cũng thấy yên lòng. Nghĩa là ngươi chưa từng biết đến chiến trường.”
Arjen khẽ nắm lấy bàn tay run rẩy của Elliot, cúi xuống hôn nhẹ mu bàn tay.
“Ta mong ngươi mãi mãi không phải biết chiến trường là gì, Elliot Brown.”
Chỉ một câu ấy thôi, Elliot đã tan chảy. Mọi giận dữ, mọi xao động khi nghĩ đến El Black, đều tan biến.
Mình tiêu thật rồi. Hoàn toàn tiêu rồi. Chỉ với nụ cười và lời nói này, cả đời mình sẽ chẳng chống cự nổi.
Khóe mắt nóng hổi. Nước mắt trào ra.
“Sao thế?” – Arjen dịu dàng nâng cằm cậu.
“Chỉ là… vui quá thôi ạ.”
Elliot thấy tội lỗi thay El Black. Nhưng trái tim cậu vẫn hướng về người trước mặt, bất chấp tất cả.
“Dù ngài bảo rằng là fan của tôi… nhưng tôi… tôi thích ngài.”
“Ta cũng thích ngươi.”
“Không, tình cảm của tôi… gần như là yêu rồi. Tôi yêu—à không, thích ngài theo kiểu giống như yêu ấy.”
Arjen ngỡ ngàng đến trợn mắt. Elliot vừa khóc vừa bật cười khúc khích. Người này, quả thật phải nói rõ ràng mới hiểu.
“Tôi mong ngài sẽ yêu tôi. Không chỉ dừng ở mức fan.”
Nói rồi, cậu ném cuốn sách lên sofa, rồi nghiêng người hôn lên đôi môi sững sờ kia. Một nụ hôn nhẹ, ngọt ngào, khẽ vang tiếng chụt.
Ngay lập tức, Arjen vòng tay siết chặt eo Elliot, giữ cậu trong vòng ôm. Chiếc kính văng ra trong nháy mắt.

“Kính gửi Đại Công tước Arjen Theron tôn quý…”
Lauren Federt viết:
Ngày mai tôi sẽ đi nghỉ tại biệt thự bên bờ biển Mareshal. Tôi muốn mời ngài cùng đi, nhưng chắc ngài bận lắm nhỉ? Tôi định sẽ chơi đàn, bơi lội, và bận rộn đến mức ít viết thư hơn. Nhưng dù ở đâu, tôi vẫn luôn mang ơn ngài. Đế quốc bình yên ngày nay đều nhờ công lao ngài.
P.S. Xin gửi lời hỏi thăm đến Elliot. Chắc cậu ấy cũng nhớ tôi lắm.
— Lauren Federt, người bận rộn kém ngài Đại Công một chút.
Elliot đọc thư, bỗng thấy nhẹ nhõm. Ít ra cậu không cần phải quá bận tâm chuyện viết thư dày đặc nữa.
Arjen hồi âm ngắn gọn:
Gửi Lauren Federt,
Elliot Brown vẫn sống tốt bên cạnh ta.
Chúc ngươi có kỳ nghỉ vui vẻ.
Giá mà ngươi đi nghỉ luôn đến mùa đông thì hay.
Arjen Theron
Đối với Elliot, đây quả là bức thư hồi đáp tuyệt vời nhất.
Từ quán cà phê Siren, đọc xong, Elliot chào chủ quán Well rồi rời đi. Nếu Well không nhớ ra kịp, có lẽ Elliot đã yên ổn về nhà ngay.
“À mà, thưa nhà văn, nghe nói sắp có tiệc mừng thọ Đại Công tước, đúng không ạ?”
“Hả?”
“Ngài không biết sao? Tiệc mừng thọ Đại Công tước vẫn luôn được tổ chức tại hoàng cung, hoàng tộc và toàn bộ quý tộc cao cấp đều tham dự. Nhà văn cũng đi chứ?”
Hoàng tộc? Nghĩa là… cả Hoàng đế cũng sẽ có mặt?
Mặt Elliot lập tức tái nhợt.