Chương 66

Chương 66
“Khi nào thì diễn ra tiệc sinh nhật của Đại Công tước vậy?”
Khi Elliot cất tiếng hỏi, Well thoáng sửng sốt.
“Tôi cứ ngỡ hai người thân thiết lắm cơ, thường thấy cùng nhau dạo khắp phố Pentus. Hóa ra ngài thật sự không biết sao? Tháng sau đấy, thưa nhà văn. Ngài nên chuẩn bị quà sớm đi là vừa. Đám quý tộc đã xôn xao từ bây giờ rồi, ai nấy đều cố tìm kiếm món quà đặc biệt để dâng lên Đại Công tước, mong được lọt vào mắt xanh của ngài.”
Elliot đã nghe nói Arjen sắp bước sang tuổi hai mươi bảy. Cậu nhớ lần đầu biết chuyện ấy, đã thầm nghĩ Arjen trẻ hơn bản thể của mình – vốn đã hai mươi tám. Nhưng không ngờ, sinh nhật lại cận kề đến vậy.
Một buổi yến tiệc sinh nhật tổ chức tại hoàng cung… Trong nguyên tác, đã xảy ra chuyện gì nhỉ?
Đó hẳn là phân đoạn Arjen và Lauren cùng khiêu vũ điệu nhảy lộng lẫy, khiến toàn thể khách khứa phải dõi theo, đến cả hoàng đế cũng nhìn Lauren bằng ánh mắt khác thường. Và sau khúc nhạc ấy, họ ra vườn… rồi vượt quá giới hạn.
Không được. Mình nhất định phải tham dự.
Dù Elliot tin rằng giờ đây Arjen và Lauren khó có thể còn lặp lại chuyện đó, nhưng chẳng ai dám chắc.
Nỗi băn khoăn kế tiếp là: quà sinh nhật. Tham dự thì dễ, nhưng chọn quà vừa ý Arjen lại không hề đơn giản. Elliot cứ thế trầm ngâm mãi, cho đến khi ánh mắt vô tình dừng lại nơi một cửa tiệm nhỏ. Cậu do dự một thoáng, rồi bước vào.

“Tên là Elliot Brown. Bản danh El Black, hiện nay dùng bí danh. Từng là tác giả cuốn sách được Hoàng gia Lantar trao giải Văn học, còn được phong tước nam tước. Nhưng tước hiệu ấy đã bị tước bỏ, sau khi hắn chỉ trích nặng nề Đại Công tước.”
“Ha ha ha…” Hoàng đế đang cho vẹt ăn bật cười khoái trá.
“Thì ra chính là thằng từng chửi Arjen trên báo chí đó hả?”
“Vâng, bệ hạ.”
Tiếng cười của ngài hoàng đế rộ lên, lâu lắm rồi mới sảng khoái đến vậy. Con vẹt trong lồng cũng bắt chước:
“Ha ha ha, ha ha ha!”
“Không phải do các ngươi cài hắn làm thị tùng bên cạnh Arjen sao? Thật khéo, lại hợp ý trẫm như vậy.”
“Không phải, bệ hạ. Hiện tại hắn dường như thân thiết với Đại Công tước. Có vẻ không phải hạng người câu nệ ân oán.”
“Ân oán ư? Một kẻ dân đen thì biết gì. Bọn chúng chỉ là lũ gia súc sống qua ngày.”
Lời hoàng đế vừa dứt, con vẹt lại hót:
“Gia súc! Gia súc!”
“Nhưng Elliot Brown dường như có kha khá tài sản. Thường xuyên qua lại với Genewin Tulion và Lauren Federt. Có thể được họ bảo trợ.”
“Bảo trợ sao?”
Đúng là đôi khi quý tộc có hứng thú bảo trợ cho thường dân – nhất là nghệ sĩ, hoặc chỉ đơn giản vì thích mà đổ tiền vào.
“Hãy điều tra. Xem hắn được bảo trợ vì tài năng, hay chỉ là hạng bán thân cầu vinh.”
“Nhà văn! Nhà văn! Nhà—”
Cổ con vẹt bất ngờ bị bẻ gãy. Hoàng đế lạnh nhạt buông con vật bất động xuống đáy lồng.
“Được nuông chiều quá mức thì sinh hư, dù là người hay thú.”
Thuộc hạ lập tức mang khăn tay nhúng nước ấm, cung kính lau tay cho ngài.
“Elliot Brown à… thú vị đấy.”
Một ánh nhìn mới, sắc như lưỡi dao, đã hướng về con mồi khác.

Elliot trở về phòng, loay hoay tìm chỗ giấu món quà vừa mua: một cặp khuy tay áo có gắn phù chú. Không phải đá quý hiếm, nhưng được yểm bùa bảo hộ dùng một lần – cũng đủ khiến giá thành đắt đỏ.
Ban đầu cậu còn định mặc cả, nhưng bà chủ cửa hàng phép thuật chợ đen đã ngang nhiên chìa tay đòi tiền, mặt hằm hằm như cướp.
“Thứ này được phù phép hiếm có lắm đấy! Đưa tiền, nhanh lên!”
Rốt cuộc Elliot đành ngậm ngùi chấp nhận cái giá cắt cổ. Cậu giấu hộp khuy áo trong ngăn kéo bí mật – vốn để cất thư nhờ viết thuê. Chua chát thay, giữa căn phòng rộng lớn, chỉ có ngăn kéo ấy là nơi Elliot thấy tạm an tâm, vì trong phòng này gần như chẳng có gì thuộc về cậu thật sự.
Xong xuôi, cậu sang phòng bên. Arjen đã mặc bộ đồ ngủ xanh navy, đội mũ gọn gàng, chờ sẵn.
“Chúc ngài một buổi tối an lành, Đại Công tước.”
“Nghe nói hôm nay ngươi ra ngoài? Tiếc là ta không thể cùng dùng bữa tối.”
“Nhưng trưa nay chúng ta đã ăn cùng nhau rồi mà.”
“Ta còn muốn được cùng ngươi uống trà chiều nữa.”
Cái tên này… lại bất ngờ thốt lời lãng mạn không đúng chỗ! Elliot đỏ bừng mặt.
Arjen ra hiệu cho cậu bước lại. Khi Elliot đến gần, hắn đưa tay vuốt nhẹ những lọn tóc rối của cậu – một động tác tự nhiên, dịu dàng đến mức chỉ tình nhân mới dành cho nhau. Vậy mà Arjen cứ thản nhiên, dường như không nhận ra chính mình đã thay đổi.
“Nằm xuống đi, Elliot Brown.”
Vẫn cái thói quen đi thẳng vào vấn đề. Elliot thở dài, “Vâng, vâng,” rồi nằm lên ghế sofa. Arjen ngồi ở cuối, đặt chân Elliot lên đùi mình.
Đó đã trở thành thói quen gần đây: sau mỗi buổi tập, Arjen lại xoa bóp cơ bắp cho Elliot. Cậu vốn hay bị đau nhức, mà Arjen chẳng nỡ giảm cường độ rèn luyện, nên đành bù đắp bằng cách này. Elliot ban đầu chấp nhận với tâm tư phức tạp, nhưng rồi cứ để mặc, và dần dần, chuyện đó thành một phần quen thuộc trong đời sống hằng ngày.
“Hôm nay là ngày nghỉ tập mà cơ chân vẫn cứng thế này?” Arjen vừa xoa vừa hỏi.
“À… tôi vừa đi dạo từ quán Café Siren về. Xem như tập thể dục ấy mà…”
“Vất vả nhỉ.”
“Dạ… À, nhưng mà, Đại Công tước… tôi nghe nói, sắp đến sinh nhật ngài phải không?”
“Henderson kể cho ngươi à?”
“Không, tôi nghe lỏm mấy vị khách ở Café Siren bàn tán thôi.”
“Ra vậy.”
“Nhưng mà, đại công tước, tiệc sinh nhật…”
“A, đau quá!”
“Chịu đi.”
Elliot kêu oai oái, vặn vẹo người, nhưng Arjen không hề ngừng tay.
“Yếu ớt thế này thì sống sao nổi. Thế giới bên ngoài khắc nghiệt lắm, Elliot Brown.”
“Tôi đâu có yếu đến mức ấy.”
“Đến nỗi chẳng tự nhận ra sự yếu đuối của mình – thế còn đáng thương hơn.”
Ngón tay Arjen ấn mạnh vào lòng bàn chân khiến Elliot buộc phải thả lỏng, phó mặc.
“Elliot Brown.”
“Dạ… ngài cứ nói đi.”
“Ngươi có muốn làm bạn nhảy trong tiệc sinh nhật của ta không?”
Arjen vẫn đều đặn xoa bóp, mắt chăm chú nhìn vào bàn chân Elliot. Một lời mời đầy bất ngờ, không hề vòng vo. Nhưng dấu hiệu căng thẳng lại hiện rõ: môi Arjen mím chặt, đồng tử run nhẹ, yết hầu chuyển động liên tục.
Elliot nhìn mà không nhịn được, bật cười rạng rỡ.
“Tôi cứ tưởng ngài sẽ chẳng bao giờ chịu mở miệng hỏi cơ.”
Arjen sững sờ, ánh mắt dừng lại trên nụ cười tươi sáng kia, quên bẵng cả việc đôi tay vẫn đang xoa bóp bàn chân của Elliot.

Thời gian trôi đi nhanh chóng. Arjen và Elliot đã hôn nhau thêm vài lần, Lauren thì đi nghỉ về, Genewin từ chối hôn sự với tiểu thư Violet và công khai có bạn gái mới. Rồi đột nhiên, ngày sinh nhật Arjen đã tới.
Từ trưa, Elliot đã bị các thị nữ của Arjen kéo đi chuẩn bị trang phục.
“Elliot, đứng yên nào.”
“Đầu tóc phải chải gọn hơn, thêm ít dầu hoa trà đi.”
“Nào, giơ tay này lên một chút.”
Lời nhắc nối tiếp nhau. Elliot chỉ còn biết cười gượng, ngoan ngoãn làm theo: hạ vai, ưỡn ngực, giữ đầu bất động, giơ tay, xỏ giày.
“Elliot hợp với tông màu ấm quá.”
“Nhất định là bộ này rồi.”
Bàn tay khéo léo của họ vuốt thẳng từng lọn tóc, khoác lên người cậu hết bộ trang phục này đến phụ kiện khác. Elliot thấy choáng ngợp, nhưng khi nhìn hình ảnh trong gương, vẫn không giấu được niềm vui.
“Cảm ơn mọi người. Như được chứng kiến phép màu vậy.”
“Lời đường mật!” Một thị nữ càu nhàu, khẽ đập vai Elliot.
“Anh biết Mary khóc vì anh bao nhiêu lần không?”
“Mary khóc ư? Sao lại thế?”
“Đừng giả vờ ngây ngô, đồ đa tình.”
Một người khác khẽ ngâm câu thơ, rồi đưa cho cậu bộ vest nhung xanh đậm.
“Anh không muốn chúng tôi thay đồ giúp chứ? Tự mặc đi.”
Elliot đỏ mặt nhưng vẫn vội vã thay. Khi bước ra, tiếng thán phục đồng loạt vang lên.
Bộ vest cổ điển nhưng tinh tế tôn lên dáng vẻ tuấn tú, cặp kính thanh nhã khiến cậu trông chẳng khác nào một học giả danh giá. Mái tóc thường rối bù nay gọn gàng, càng làm nổi bật khí chất quý tộc tiềm ẩn.
Và có một người còn sững sờ gấp bội đám thị nữ kia – Arjen, nhân vật chính của buổi tiệc, cũng là kẻ từng tự xưng fan cuồng của Elliot.
“Thật… tuyệt diệu.”
Đó là lời cảm thán đầu tiên bật ra từ môi hắn.