Chương 67

Chương 67
Trong mắt Elliot, danh xưng “xinh đẹp” đương nhiên chỉ thuộc về Arjen.
Arjen khoác trên người bộ vest nhung đồng chất với Elliot, sắc xanh đen huyền ảo tôn lên khí chất điềm tĩnh vốn có. Mái tóc đen được chải gọn ra sau, để lộ sống mũi kiêu hãnh và đôi môi quyến rũ sau chiếc mặt nạ tinh xảo. Chiếc cravat duy nhất, điểm xuyết như đuôi công, càng làm nổi bật vẻ đẹp tuyệt mỹ của hắn.
“Đại công tước… cũng thật lộng lẫy.”
Lời thốt ra trong vô thức của Elliot khiến vài thị nữ khúc khích. Arjen khẽ mỉm cười, chìa tay ra:
“Đi thôi.”
Phù… Đẹp đến mức khiến người ta nghẹt thở.
Có lẽ các công chúa trong truyện cổ tích cũng từng có cảm giác này chăng? Elliot cố kìm nén niềm phấn khích trẻ con, khẽ cắn môi để không bật cười ngốc nghếch, rồi đặt tay mình vào bàn tay Arjen.
Đã đến lúc bước vào hoàng cung — nơi kẻ thù của Arjen tụ họp đông đủ — để dự buổi yến tiệc mừng sinh nhật của hắn.

Đại sảnh hoàng cung chật ních những gương mặt quý tộc.
Sinh nhật của Đại công tước Arjen Theron từ lâu đã được xem như một sự kiện mang tầm vóc quốc gia. Vào những năm hắn chinh chiến nơi xa, buổi tiệc bị hủy bỏ, khiến giới quý tộc càng thêm dõi theo từng hành động của hắn. Năm nay, khi Arjen có mặt tại kinh đô đủ lâu, lễ mừng sinh nhật rốt cuộc được tổ chức linh đình.
“Hôm nay, ai sẽ là bạn nhảy của Đại công tước nhỉ?”
Ái nữ Hầu tước Silron phe phẩy quạt, khẽ hỏi. Tiểu thư Bá tước Merlos che miệng cười đáp:
“Chẳng phải tên thị tùng bị đồn kia sao?”
“Hai người vẫn còn đi cùng nhau ư?”
“Nghe nói Đại công tước cưng chiều hắn lắm.”
“Lại còn đồn rằng hắn khéo léo chuyện phòng the… Trước kia từng sống bằng nghề đó cơ.”
“Tôi cũng nghe hắn vốn là một gã đàn ông trong khu phố ăn chơi.”
“Trời ơi… Sao Đại công tước lại có thể để mình vướng vào kẻ thô tục như thế…”
Những tiếng thì thầm càng lúc càng nhỏ, quạt tay khẽ rung theo nhịp bàn tán, tạo nên làn sóng xôn xao khắp đại sảnh. Từ những tiểu thư ngây thơ đỏ mặt vì lời đồn đến các quý tộc ranh ma, ai nấy đều chờ đợi được thấy gã hầu hạ bị thiên hạ dèm pha.
Và rồi—
“Đại công tước Arjen Theron và người đồng hành Elliot Brown!”
Tiếng xướng danh vang dội. Trong khoảnh khắc, hội trường lặng đi. Ánh mắt mọi người lập tức đổ dồn về hai bóng người bước qua cánh cửa lớn.
Arjen xuất hiện trước, mặt nạ che nửa gương mặt như thường lệ. Người đi cạnh hắn khoác tay nhưng vẫn khiêm nhường giữ một bước phía sau. Và khi Elliot tiến lên cùng hắn, cả đại sảnh bỗng xôn xao.
Người ta từng mường tượng một gã trai mảnh khảnh, phóng đãng, thấp kém. Thế nhưng, trước mắt họ là một thanh niên tuấn tú, trí thức, diện bộ vest sang trọng hoàn hảo với chiếc kính sắc sảo, hài hòa đến không gợn chút gượng gạo nào.
“Chiếc vest đó… La Grash đấy chứ?”
“Thật quý phái…”
Những quý ông sành sỏi nhận ra thương hiệu đầu tiên. Không ít kẻ từng thất vọng vì xưởng may La Grash đã kín lịch đặt từ cả năm trước.
Elliot hơi choáng ngợp trước bao ánh mắt. Cậu nghiêng đầu, khẽ thì thầm:
“Hoàng đế đã tung tin gì mà khiến họ ngạc nhiên đến thế?”
Arjen cũng nghiêng đầu đáp:
“Tin hắn gieo thì chẳng ai lạ. Họ ngạc nhiên vì ta không ôm chặt ngươi khi bước vào thôi.”
Elliot bật cười, tràng cười vang lên khiến hai người trông lại càng thân mật, thanh nhã.
Đúng lúc ấy—
“Hoàng đế bệ hạ và Hoàng hậu bệ hạ giá lâm!”
Mọi tiếng xì xào im bặt. Chủ nhân thật sự của hoàng cung tiến vào, tay nắm tay phu nhân. Cả đại sảnh đồng loạt đặt ly xuống, cúi chào cung kính.
Hoàng đế, mái tóc bạch kim dài óng ánh, mỉm cười điềm đạm:
“Cháu đến từ sớm rồi à? Chúc mừng sinh nhật.”
Sau diễn văn ca ngợi công lao của Arjen, ly rượu mừng được nâng cao. Tiếng pháo tay như sấm rền dội khắp cung điện.
“Thế giới này… thật khốc liệt.” Elliot chỉ lặng lẽ nhấp ngụm rượu, thầm nghĩ.

“Đại công tước, Elliot.”
Một giọng quen cắt ngang dòng suy nghĩ. Elliot quay lại, bắt gặp Lauren trong bộ lễ phục trắng muốt, thanh thoát như tiên nga.
“Chúc mừng sinh nhật, thưa Đại công tước.”
Arjen gật nhẹ, đáp lễ. Lauren liền chuyển ánh mắt sang Elliot, nhìn cậu từ đầu tới chân:
“Hôm nay cậu chỉnh tề quá, Elliot. Ta thích dáng vẻ này.”
“Cậu thích thì đã sao?” Elliot nhíu mày.
“Đúng là lúc nào cũng khó chịu…” Lauren lẩm bẩm, cố nuốt nửa câu còn lại. Nhưng Arjen, với thính lực nhạy bén, đã nghe rõ. Ánh mắt hai người lóe lên tia lửa quen thuộc. Elliot vội đưa tay ngăn giữa họ.
“À… khiêu vũ! Ngài có muốn khiêu vũ không?”
Đúng lúc điệu nhạc vang lên, những đôi tình nhân bắt đầu xoay tròn. Arjen mỉm cười, đưa tay ra. Tiếng Lauren phía sau “Hắn vừa cười sao?” Elliot coi như gió thoảng.
Vấn đề là Elliot hoàn toàn không biết nhảy. Nhưng Arjen đã sớm tính trước.
“Bước lên chân ta.”
“…Ngài không thấy nặng sao?”
“Ta mạnh hơn ngươi.”
“…!”
Câu trả lời khiến Elliot có chút khó chịu, nhưng cậu vẫn ngoan ngoãn làm theo.
“Bàn chân ngài có đau không?”
“Không hề.”
Arjen đặt Elliot lên chân mình, khéo léo dẫn dắt theo nhịp valse. Thân hình cao lớn ấy xoay tròn, điêu luyện và tao nhã, dù gương mặt hắn thoáng căng thẳng.
Ánh mắt khinh bỉ dồn về phía họ. Nếu đó là một tiểu thư mảnh mai, ắt hẳn được ca ngợi là hành động phong nhã. Nhưng cùng một người hầu nam giới… thì chỉ là trò cười.
Tất cả những lời mỉa mai đều lọt vào tai Arjen. Hắn ước có thể xé nát lưỡi bọn quý tộc. Nhưng đứng trước Elliot, hắn chỉ mỉm cười, khẽ thì thầm:
“Elliot Brown, ngươi có đói không? Nghe nói món tráng miệng của đầu bếp hoàng gia rất ngọt ngào.”
“Thật sao? Vậy để tôi lấy cho ngài.”
Đúng như dự đoán, Elliot lập tức sáng bừng đôi mắt, bước khỏi chân Arjen, chạy đến bàn tráng miệng.
Bánh ngọt, pudding, kẹo và bánh nướng được bày biện như một bức tranh. Elliot vui vẻ xếp từng món vào đĩa.
Bất ngờ, một bàn tay vỗ nhẹ vai khiến cậu lỡ tay làm rơi chiếc bánh.
“Ôi, xin lỗi.”
Một người đàn ông đôi mắt cá, cười khẩy.
“Không sao đâu~” Elliot vẫn nhã nhặn đáp.
“Một ngày… được bao nhiêu?”
“Xin lỗi? Ngài có thể nhắc lại?”
Elliot lễ độ hỏi, khiến đối phương càng thêm đắc ý.
“Ngươi đấy. Một đêm bao nhiêu tiền?”
Elliot khẽ mỉm cười. Gã đàn ông ngỡ ngàng, ánh mắt lóe lên tia gian tà.
Từ xa, Arjen lập tức sải bước, sát khí bừng bừng.
Nhưng Elliot đã đi trước hắn một bước. Giọng nói trong trẻo của cậu vang khắp đại sảnh:
“Ngài vừa nói… muốn ngủ với tôi ư?”
Tiếng xôn xao lập tức dấy lên. Các quý tộc nhíu mày, đồng loạt quay lại nhìn.
“Gì… cái gì cơ?”
Gã đàn ông cuống quýt. Hắn chính là Patsy Kien, trưởng nam Bá tước Kien — kẻ khét tiếng háo sắc. Lời bàn tán rì rầm, tiếng quạt che miệng, tất cả khiến hắn tái mặt.
“Tôi… tôi chưa từng…”
“Ngài vừa hỏi tôi ‘một đêm giá bao nhiêu’ đó thôi~ Hay là tôi nghe nhầm nhỉ?” Elliot nghiêng đầu cười ngọt.
“Ngươi nghe nhầm rồi! Ta chưa từng nói!”
“Vậy sao. Tôi hiểu rồi. Xin lỗi vì đã làm phiền ngài.”
Elliot thản nhiên quay lưng, tiếp tục chất bánh ngọt lên đĩa. Trong thoáng chốc, Patsy trở thành trò cười vô nghĩa, bị bỏ rơi giữa hội trường.
Chỉ bằng vài lời nhẹ nhàng, Elliot đã dễ dàng hạ gục hắn.