Chương 68

Chương 68

Thực ra, Elliot vốn chẳng bận tâm đến hạng người như thế này. Những kẻ thô lỗ, vô lễ chỉ là một trong vô số hạng khách hàng khó tính mà cậu từng gặp. Sau nhiều năm trải qua, cậu đã quá quen để không lấy làm phiền lòng.

Hơn nữa, nếu là một quý tộc thật sự coi trọng danh dự, hẳn chẳng thể chống lại cách ứng xử điềm tĩnh của Elliot. Với Elliot Lim Seong-sik Brown – “nhân viên xuất sắc tháng” từng trải, gã kia chẳng đáng để cậu phải vung nắm đấm.

Nhưng Arjen, người vừa tiến lại bên cạnh Elliot, dường như lại không thể dễ dàng bỏ qua. Ánh mắt hắn đã ngập tràn lửa giận.

Chỉ bằng một động tác khẽ khàng, Arjen dồn lực xuống mũi chân, giẫm nhẹ lên bàn chân của Patsy. Một tiếng răng rắc khô khốc vang lên – xương vỡ vụn, dây thần kinh tê liệt – nhưng tất cả bị tiếng nhạc trong hội trường che lấp. Chỉ có hai kẻ liên quan nghe thấy. Trong mắt người ngoài, đó chẳng qua chỉ là một cái chạm giày vô tình, nhẹ tựa lông hồng.

“Áááá!!!”

Tiếng gào xé họng của Patsy vang lên, hắn đổ gục xuống sàn, lăn lộn trong cơn đau. Elliot, không hay biết Arjen đã đứng ngay phía sau, giật mình quay đầu lại, chạm ánh mắt hắn.

Arjen vội vàng biện hộ, như sợ Elliot sẽ kinh hãi:

“Ta chỉ vô tình giẫm phải chân hắn thôi, không ngờ đã thành ra thế. Thật yếu đuối, còn kém xa ngươi.”

“Ááá! Chân ta! Đau quá!”

Patsy tiếp tục lăn lộn, gây náo động cả hội trường. Các quý tộc xung quanh thì thào bàn tán, chế giễu hắn thô tục, yếu đuối còn chẳng bằng dân thường.

Arjen lạnh nhạt phất tay, ra lệnh cho đám hầu cận gần đó:

“Đưa Patsy Kien đến chỗ y sĩ. Chỉ bị giẫm chân thôi mà đã làm loạn lên thế kia.”

Ngay lập tức, mấy tên hầu vội xúm lại đưa hắn đi. Elliot khẽ bĩu môi, lắc đầu:

“Loại người này đúng là kẻ tự hại mình, chắc chắn sẽ tìm cách đòi bồi thường từ đại công tước. Đúng là đồ đểu.”

“Đúng vậy. Đểu đến tận xương tủy. Những lời hắn nói với ngươi chẳng có chút giá trị nào, đừng bận tâm.”

“Hả? Ngài nghe thấy à? Chuyện nhỏ thôi mà.”

Elliot nhún vai, bình thản cắn thêm một miếng bánh quy giòn.

Nhưng trái ngược với sự dửng dưng ấy, Arjen lại thấy tim mình run lên. Những lời sỉ nhục mà Elliot hứng chịu – hắn coi nhẹ như cơn gió thoảng. Arjen càng thêm xót xa.

Theo điều tra từ Luer, Elliot từng là tác giả triển vọng của Hoa Nở Nơi Đầu Kiếm. Thế nhưng tác phẩm bị ghẻ lạnh, Elliot chán nản mà buông bút. Có lẽ những đả kích khốc liệt năm đó đã rèn cho cậu sự điềm nhiên trước mọi mũi nhọn dư luận.

Arjen cắn môi, ánh mắt tràn đầy thương cảm. Hắn lặng lẽ nói:

“Elliot Brown, ngươi ra ban công trước đi. Ta sẽ thu xếp nốt rồi ra sau.”

“Vâng, vâng.”

Elliot ngoan ngoãn gật đầu, còn không quên gắp thêm một chiếc bánh ngọt đem theo. Khi bóng cậu vừa khuất, sắc mặt Arjen lập tức trở nên lạnh lùng. Hắn quét ánh mắt sắc như dao qua đám quý tộc đang bàn tán. Một vài kẻ run rẩy, vội tránh đi ánh nhìn sát khí ấy.

“Từ nay về sau, hãy cẩn trọng cách các ngươi nhìn Elliot Brown và những lời xì xào sau lưng hắn. Dù đối phương là ai, ta cũng sẽ không khoanh tay đứng nhìn.”

Giọng nói của Arjen khiến hội trường lạnh buốt. Những kẻ vừa bỉ bôi Elliot lập tức cúi đầu, lòng thấp thỏm chẳng biết hắn đã nghe được những gì.

Sau khi để lại lời cảnh cáo, Arjen bước thẳng đến chỗ Lauren.

“Lauren Federt. Ta muốn nói chuyện.”

Lauren mỉm cười nửa miệng:
“Lãng mạn ghê nhỉ, Đại công tước.”

“Đừng nói nhảm. Đi theo ta. Ta sẽ lấy cái cớ khiêu vũ.”

Arjen chìa tay ra một cách đường hoàng. Lauren tao nhã đặt tay lên, cùng hắn bước ra sàn nhảy. Đúng lúc ấy, khúc nhạc mới cất lên, dẫn lối cho hai bóng hình lừng lẫy.

“Ngài định nói gì mà còn mời ta khiêu vũ?”

“Elliot Brown đang ở ngoài ban công. Hãy thu hút sự chú ý của cậu ấy, chỉ trong chốc lát thôi.”

“Tại sao ta phải làm thế?” – Lauren thờ ơ đáp.

Arjen trầm ngâm một lúc rồi hạ giọng:

“Nếu ngươi giúp ta lần này, ta sẽ thực hiện cho ngươi một điều ước.”

Lauren ngạc nhiên, nhưng rồi nhanh chóng hiểu ra, nhớ tới chi tiết trong bức thư từng nhận.

“A, điều ước đó à. Được thôi. Nhưng ngài định thực hiện điều gì cho ta?”

“Đó là việc ngươi phải nghĩ.”

“Hừm… cũng thú vị đấy. Ta đồng ý.”

Thế là cả hai lặng lẽ hòa vào điệu nhạc. Khi hai nhân vật lẫy lừng nhất đế quốc cùng bước lên sàn, đám đông tự động nhường chỗ. Không gian thành một vòng tròn trống, tất cả ánh mắt đổ dồn về họ. Kỹ thuật khiêu vũ hoàn hảo cùng khí chất kiêu hãnh khiến cảnh tượng chẳng khác nào một sân khấu dành riêng cho hai kẻ chính diện.

Nhưng ngay khi khúc nhạc dứt, Arjen bất ngờ đẩy Lauren về phía ban công, đoạn một mình rời khỏi yến tiệc.

—

Nơi hắn đi đến là Phòng Plass trong hoàng cung – căn phòng mang tên Sylvia Plass, đại y sư lừng danh một thời, nơi các ngự y hoàng gia thường trực.

Tại đó, Patsy – kẻ vừa bị giẫm gãy chân – đang la hét om sòm.

“Dùng thuốc ma pháp chữa cho ta ngay! Mau lên!”

Bàn chân hắn sưng tấy dị thường, ngón út tím tái như bị đóng băng. Các ngự y nhìn hắn với ánh mắt chán ghét, như đang nhìn một vết nhơ dơ bẩn. Việc ra lệnh cho ngự y dùng ma thuật trị thương chẳng khác nào một sự sỉ nhục.

“Tất cả lui ra.”

Chỉ một câu nói của Arjen, toàn bộ ngự y liền khom mình lui đi. Có lẽ họ cũng chẳng muốn ở lại hầu hạ kẻ khó ưa này.

“Này! Đừng có bỏ đi hết chứ!” – Patsy gào lên.

Arjen thong thả rút kiếm, giọng trầm xuống:

“Ngươi nên nhớ, tất cả y quan ở đây đều mang tước vị Bá trở lên. Còn ngươi – một kẻ không có nổi một danh vị tử tế – lấy tư cách gì khinh rẻ họ?”

“Đợi… đợi đã, ý ngài là gì…”

“Ta có vài chuyện cần xử lý. Và Elliot Brown không được phép biết.”

Ánh thép lóe lên, ngay sau đó là tiếng thét thảm thiết xé lòng vang khắp căn phòng Plass. Từ hôm ấy trở đi, Patsy Kien trở thành một kẻ bị thiến.

—

Trong khi đó, Elliot vẫn an nhiên ngồi trên ban công, nhẩn nha ăn bánh ngọt, chẳng hề hay biết điều gì đang xảy ra với kẻ vừa quấy rối mình.

Cậu cũng chẳng để tâm quá nhiều. Việc một gã xa lạ đường đột đến quấy rối chẳng phải lần đầu Elliot gặp trong những buổi yến tiệc.

Đúng lúc ấy, cửa ban công chậm rãi mở ra. Elliot mừng rỡ nghĩ rằng Arjen đã tới, nhưng rồi sững người.

“Hoàng… Hoàng thượng bệ hạ…!”

Suýt chút nữa Elliot đã ngất ngay tại chỗ.

Sao kẻ này lại có mặt ở đây…?

“Elliot Brown, cuối cùng ta cũng được gặp ngươi.”

Hoàng đế vừa cất lời vừa bước sâu vào, cánh cửa khép lại sau lưng vang một tiếng “cạch”. Elliot bật dậy, tròn mắt nhìn, tim đập loạn xạ.

Nhưng hoàng đế chẳng đoái hoài, ông thong dong tiến ra lan can, nhắm mắt hít một hơi dài.

“Đêm nay đẹp thật, phải không?”

“…D-…dạ!”

Không biết nên đối đáp thế nào, Elliot vội bắt chước giọng điệu trong mấy bộ phim cổ trang từng xem. Hoàng đế bật cười vang.

“Ngươi thật thú vị.”

“H-hoàng ân quá lớn, bệ hạ…”

“Hahaha, lại còn đáng yêu nữa. Giờ thì ta hiểu vì sao cháu trai ta cứ mãi vương vấn ngươi.”

Chắc là lời khen…? Elliot cúi gập người 90 độ, trong lòng thầm nghĩ.

Trong nguyên tác, hoàng đế tuy mang danh phản diện, nhưng so với Arjen – nhân vật chính – thì chẳng khác nào vết bẩn dưới chân. Một kẻ yếu ớt, bạo ngược nhưng không đủ tầm để thành mối họa lớn.

Có chăng, ông ta chỉ có gương mặt quá đỗi giống Arjen, chỉ khác ở sự già dặn của tuổi tác. Dĩ nhiên, Arjen vẫn vượt trội hơn nhiều: trẻ trung, cường tráng, đẹp đẽ đến mức choáng ngợp.

Chính vì sự giống nhau ấy mà Elliot nhất thời buông lỏng cảnh giác.

“Nhưng biết sao được. Ta đang tính cho Arjen kết hôn với Lauren.”

“Gì… cơ… ạ?”

Elliot sững người trong tư thế gập mình. Cậu còn chưa kịp tiêu hóa hết câu nói thì hoàng đế đã tiếp lời, lạnh lùng hơn:

“Vì ngươi mà thanh danh Arjen bị vấy bẩn. Với tư cách là chú hắn, ta không thể khoanh tay đứng nhìn. Vậy nên hắn phải cưới Lauren – kiệt tác của thần linh – để khôi phục danh dự.”

“Tôi… tôi với Đại công tước không có quan hệ gì…” – Elliot khó nhọc thốt ra, lưỡi líu lại vì căng thẳng.

Nhưng hoàng đế chẳng mảy may để ý, khóe môi nhếch lên:

“Không biết ngươi nghĩ sao, Elliot Brown. Nhưng phải chăng ngươi và Arjen thường xuyên trao đổi những bức thư đầy tình cảm?”

“Gì cơ…? Thư…?”

Nụ cười ngọt ngào mà rợn người của hoàng đế càng khiến Elliot run rẩy.

“Arjen có biết sự thật rằng ngươi đang thay Lauren Federt viết thư không?”

Câu hỏi ấy giáng xuống như một nhát búa, khiến Elliot nghẹt thở.