Chương 69

Chương 69

“Đ-đại nhân muốn tiểu nhân viết thư thay ạ? Ha ha… tiểu nhân thực sự không hiểu ngài đang nói gì…”
Elliot lắp bắp, mồ hôi lạnh chảy ròng sau lưng áo. Chỉ thoáng nhìn cũng biết cậu đang hoảng loạn cực độ.

“Thật thú vị, cách ngươi nói chuyện.”
Hoàng đế mỉm cười, ánh mắt như thể đang thưởng thức một sinh vật nhỏ bé hiếm lạ. Ngài nhón lấy một chiếc bánh ngọt trên bàn của Elliot, thong thả bóp vụn trong lòng bàn tay. Những mảnh vụn rơi xuống, bị ném qua lan can. Ngay lập tức, tiếng chim vỗ cánh rối rít vang lên khi đàn chim đáp xuống nhặt mồi.

“Ta biết nhiều điều hơn ngươi tưởng.”
Vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, Hoàng đế nhặt lấy mảnh bánh lớn nhất, đưa cho Elliot. Cậu theo phản xạ mà nhận lấy bằng cả hai tay.

“Ta biết ngươi từng là El Black, từng được dự định phong tước Nam cùng giải thưởng Văn học bốn năm trước.”

“Dạ… vâng, bệ hạ…”
Elliot thoáng rùng mình. Cậu đã lường trước nếu chuyện viết thư thuê bị phát hiện, thì những bí mật khác hẳn cũng chẳng thể che giấu. Nhưng dù đã chuẩn bị tâm lý, khi nghe Hoàng đế nói ra, từng sợi lông tơ trên người Elliot vẫn dựng đứng cả lên.

“Hãy ăn đi.”
“Vâng ạ…”

Elliot cho mảnh bánh vào miệng, nhai thật chậm.

Vẻ ngoài Hoàng đế đường hoàng, tuấn tú và điềm đạm, nhưng ẩn sau nụ cười là độc tố chí mạng. Elliot biết rõ, bởi nhờ có ký ức về nguyên tác. Ngài là kẻ đa nghi bậc nhất, giăng lưới khắp đế quốc để giám sát thần dân. Lại mang mặc cảm thua kém Đại Công tước Arjen nên tính tình vô cùng thất thường, khó lường.

Elliot không hiểu vì sao Hoàng đế lại tìm đến mình, nói ra những lời đầy ẩn ý này. Nếu ngài rút kiếm ngay lúc này, cậu e rằng mình còn chẳng kịp chạy thoát.

“Elliot Brown, ngươi có muốn theo ta không?”
“Dạ… hả?”
“Ta rất ưng ngươi. Thế nên, ta có một đề nghị.”

Hoàng đế phủi những vụn bánh còn dính nơi tay áo, rồi cất giọng:
“Ngươi sẽ trở thành người chắp bút cho tự truyện của ta.”

“…Hả?”
Một mệnh lệnh ngang ngược đến mức còn hoang đường hơn cả việc cùng Arjen giằng co quyền lực.

“T…tự truyện ư? Tôi sao có thể… chuyện này thật đột ngột quá…”
“Xin thứ lỗi, nhưng—”

“Đừng dùng cái giọng điệu ấy trước mặt ta.”
Âm sắc Hoàng đế chùng xuống. Elliot lập tức cúi rạp người, tim đập dồn dập như thể có thể bị chém đầu ngay tại chỗ.

“Thứ lỗi, bệ hạ… nhưng việc viết tự truyện quả thực quá sức với thần.”
“Khó ở chỗ nào? Được chắp bút cho Hoàng đế, chẳng phải là vinh dự ngàn đời với một kẻ xuất thân hèn mọn như ngươi sao?”

Ánh mắt ngài long lanh như nọc độc rắn, soi rọi Elliot đang cúi rạp người xuống sàn.

Elliot hít sâu, nuốt khan một ngụm. Chỉ cần nói sai nửa chữ, mạng sống của cậu coi như chấm dứt.
“Tất nhiên là vinh dự, nhưng tài hèn sức mọn e rằng khó làm vừa ý bệ hạ. Xin ngài hãy chọn một người khác xứng đáng hơn—”

“Đúng là ngu muội.”
Hoàng đế thở dài đầy chán chường. Ngài tiến thêm một bước, mũi giày vàng lóe sáng ngay trong tầm mắt Elliot. Ngài khẽ gõ giày xuống nền đá vài cái, rồi dõng dạc:
“Ngươi chỉ cần làm theo lệnh của ta. Không được phép từ chối, không có đường thoát. Kể từ giây phút này, ngươi là người viết tự truyện cho ta. Đã rõ chưa?”

Bầu không khí đặc quánh, lạnh lẽo như băng phủ trùm lấy Elliot.

“Trong vài ngày tới, ta sẽ triệu ngươi vào cung. Chuẩn bị sẵn sàng đi.”
Để lại lời tuyên bố ấy, Hoàng đế ung dung bước đi.

Elliot vẫn còn cúi gập người, mắt dán chặt xuống sàn, rất lâu sau ngài rời khỏi mới dám thở ra.

Chẳng bao lâu, Lauren hớt hải chạy vào:
“Elliot! Hoàng thượng đã đi rồi, cậu mau đứng dậy! Ngài ấy nói gì với cậu vậy?”

Có lẽ anh ta đã bị cấm ở ngoài hành lang, phải chờ đợi suốt. Elliot từ từ đứng thẳng, đáp lại:
“Hoàng thượng đã biết chuyện giữa tôi và ngài rồi.”

“Chuyện gì? Giữa ta với ngươi thì có gì—”
Lauren khựng lại, đôi mắt mở to rồi che miệng.
“Chẳng lẽ…?”

“Vâng. Ngài đã biết việc viết thư thuê. Ắt hẳn ngài đã cho điều tra.”

Lauren hoảng hốt:
“Nếu bệ hạ mách lại với Đại Công tước thì—”
“Không. Ngài sẽ không làm thế. Bởi ngài cần giữ lá bài uy hiếp tôi.”

Elliot đáp bằng giọng trầm lạnh, dù đôi chân cậu run lên từng đợt. Hoàng đế sẽ không tùy tiện nhắc đến chuyện này. Ẩn ý của ngài rất rõ: nếu Elliot không chịu viết tự truyện, bí mật kia sẽ bị tiết lộ. Hôn ước giữa Arjen và Lauren cũng là một đòn ép khác.

“Điều quan trọng nhất là Đại Công tước không được biết… ngài ấy—”
Elliot kịp nuốt nửa câu sau vào bụng, đổi chủ đề:
“Đúng vậy. Vì tính tình Đại Công tước khá đặc biệt, nên tôi không thể để ngài ấy hay tin.”

Lauren gật đầu, ngồi xuống bên cạnh Elliot.
“Nhân tiện, Elliot… cậu thật sự đang hẹn hò với Đại Công tước à?”
“Hả? Ờ… không có!”

“Tin đồn lan khắp nơi rồi đấy. Nhân dịp này thừa nhận luôn đi.”
Lauren cười nhạt, giọng điệu chẳng hề bận tâm đến những lời ong ve bên ngoài.

“Gì cơ? Không, mà… còn kế hoạch vĩ đại của ngài đâu?”
Elliot nhắc, nhớ lại mục đích ban đầu của những lá thư.

Lauren thong dong đáp:
“À, chuyện đó… cũng sắp đến hồi kết rồi. Chỉ còn gửi bức thư cuối cùng là xong, Elliot.”

Khi Elliot tròn mắt ngơ ngác, Lauren nghiêng người ghé sát, như định tiết lộ một bí mật trọng đại:
“Thật ra Đại Công—”

Cánh cửa ban công bật mở. Một giọng nói lạnh lẽo chen vào:
“Tránh ra, Lauren Federt.”

Arjen xuất hiện, sắc mặt đầy khó chịu. Hắn chen thẳng vào giữa, ngồi xuống cạnh Elliot.

Đúng lúc thật đấy… chết vì tò mò mất thôi. Elliot lén rên rỉ trong lòng, liếc Arjen bằng ánh mắt trách móc.

“Sao ngươi lại nhìn ta như thế? Giận vì ta cắt ngang cuộc trò chuyện với Lauren à?”
Arjen hỏi thẳng thừng. Elliot nghẹn cười, khẽ lắc đầu:
“Không, chỉ là tôi đang trò chuyện với ngài Lauren thôi.”

Arjen lập tức quay sang nhìn Lauren. Lauren nhắm chặt mắt lại, gương mặt thoáng căng cứng.

“Vừa nhìn thấy ta đã nhăn nhó thế à? Thật đáng ghét.”
“Hay là bụi bay vào mắt ngài Lauren ạ?”
Cả Elliot lẫn Arjen đồng thanh cất tiếng.

“Ta đang nháy mắt đấy! Đại Công, ngài còn có hẹn với ta.”
Lauren cau có phản bác.

“Hẹn ư?”
Elliot quay sang hỏi. Nhưng Arjen không đáp. Hắn bỗng đứng bật dậy, lấy đĩa tráng miệng của Elliot.

“Ta đi lấy thêm bánh ngọt. Lauren Federt, ngươi cũng đi cùng.”
Dứt lời, Arjen xoay bước rời đi. Lauren cũng đứng dậy, cười đầy ẩn ý:
“Elliot, bức thư cuối cùng sẽ sớm đến tay ngươi. Chờ nhé.”

Chỉ chốc lát, ban công trống trơn, chỉ còn lại Elliot. Cậu ngẩn ngơ nhìn theo hai bóng lưng vừa biến mất quá nhanh, rồi cũng đứng dậy, định đi theo.

Họ rốt cuộc định bàn chuyện gì mà phải lén lút thế kia…?

Elliot lẩm bẩm, khẽ bĩu môi, rồi đẩy cửa ban công. Nhưng ngay khi vừa bước ra, cậu bắt gặp cảnh Arjen và Lauren đứng sát bên nhau, thì thầm điều gì đó.

“Vừa rồi còn nhảy cùng nhau, giờ lại tình tứ thế kia, đúng là trời sinh một cặp.”
Một giọng nữ bên cạnh Elliot cất cao, rõ ràng cố ý để cậu nghe thấy. Lập tức, những người xung quanh phe phẩy quạt, tán thưởng rối rít, như thể Elliot mới là kẻ chen ngang đáng ghét.

“Họ còn nhảy chung sao? Trong khi bảo tôi ra đây chờ…”
Elliot bất giác thấy nhói nhói trong lồng ngực.

Quả thật, Arjen và Lauren trông quá hoàn hảo khi đứng cạnh nhau. Arjen với dáng vóc cao lớn, rắn rỏi, vẻ ngoài điển trai kiêu hãnh sau lớp mặt nạ. Lauren thì yêu kiều, duyên dáng như thiên nga. Họ hòa lại, chẳng khác gì một bức họa sống động.

Khi Lauren thì thầm xong, Arjen khẽ gật đầu. Ngay lập tức, anh ta mỉm cười rạng rỡ đến mức tưởng chừng muốn nhảy cẫng lên. Nụ cười ấy rực rỡ đến chói mắt, khiến Elliot cảm thấy khó thở.

Chẳng lẽ… tất cả lại đang trở về quỹ đạo của nguyên tác? Có khi nào ta đã lơ là, để sức mạnh cốt truyện âm thầm kéo mọi thứ trở lại?

Đúng lúc ấy, Arjen cúi thấp người, thì thầm điều gì đó vào tai Lauren. Anh ta khựng lại thoáng chốc, rồi gật đầu, và Arjen mỉm cười với anh ta. Một nụ cười rạng rỡ, dịu dàng đến mức tim Elliot như rơi tõm xuống vực sâu.

Không thể chịu nổi nữa, Elliot quay lưng, đóng sầm cửa ban công lại.
Cậu biết mình không thể nhìn cảnh tượng kia thêm một giây nào.