Chương 25

Chương 25
“Không, không. Ngươi viết rất hay mà.”
“Nhưng cô ấy bảo đừng gửi thêm thư nữa…”
“Ngươi chẳng hiểu tâm lý phụ nữ gì cả, nhà văn à.”
Genewin cười khúc khích rồi gấp bức thư lại, dùng góc tờ giấy chọt nhẹ vào mũi Elliot.
“Đây chính là cách nói vòng để đòi trang sức đấy. Đặc biệt là tiểu thư Violet lại thuộc tuýp kiêu kỳ. Lá thư sau nên đính kèm thêm dây chuyền đá quý mới được.”
Genewin vừa lẩm nhẩm giai điệu vui tai vừa lục tìm lá thư tiếp theo. Elliot nhặt bức thư của Violet mà Genewin vừa đặt xuống. Ánh mắt cẩn trọng của cậu lướt qua từng dòng chữ.
“Lá thư tiếp theo là của vị chủ thương đoàn đáng yêu của chúng ta—”
“Không, không phải vậy. Điều vị này muốn nhận đâu phải dây chuyền.”
“Hả?”
Elliot đưa bức thư lại cho Genewin xem.
“Đây này, cô ấy tự nhận mình là kẻ hèn nhát nhưng lại chỉ trích rằng lời nói hành động của khách hàng lại có vẻ hời hợt khoác lác. Khoảng cách giữa nội dung thư tôi viết và con người thật của khách hàng.”
Elliot nghiêm túc tiếp tục:
“Ở đây chỉ có một điều tôi, à không, khách hàng nên nói. Rằng tiểu thư đã nhìn người rất chuẩn, tôi đúng là kẻ hời hợt khoác lác.”
“Gì cơ?”
“Nhưng tôi cũng đúng là kẻ hèn nhát. Bởi chỉ cần đứng trước mặt tiểu thư thôi là đã thấy sợ hãi rồi.”
“Wow…”
Elliot nhìn thẳng vào mắt Genewin.
“Có lẽ tiểu thư muốn nghe những lời này chăng? Rằng cô ấy thật đặc biệt trong mắt khách hàng.”
“Nhà văn à, tôi nghi ngờ quá đấy. Ngươi thật sự chưa từng yêu đương lần nào phải không?”
Genewin tròn mắt rồi chọt nhẹ vào hông Elliot. Cậu giật mình co người, dịch mông sang một bên. Gương mặt đỏ ửng lên vì ngượng.
“Chuyện này không phải vấn đề tình yêu mà là vấn đề tâm lý con người, thưa khách hàng.”
Trước vẻ mặt đứng đắn không chút đùa cợt của Elliot, Genewin bật cười ha hả.
“Được rồi. Ta sẽ không gửi dây chuyền nữa. Hãy trả lời theo cách ngươi nói đi. Ta đã nghĩ sai rồi.”
Bất ngờ thay, hắn là người biết thừa nhận và hối lỗi rất nhanh.
Elliot chỉ gật đầu rồi kéo tờ giấy và cây bút về phía mình. Trong lúc cậu nhanh tay chép lại thư trả lời, Genewin vừa cười tủm tỉm vừa quan sát Elliot.
“Tác giả, trông người khác hẳn luôn.”
“Hả?”
Cây bút của Elliot đang miệt mài viết chữ bỗng dừng lại.
“Trông tốt lắm. Ta thích phiên bản hiện tại hơn. Trước đây tác giả có phần u ám mà? Cứ như sắp gây chuyện ấy. Không phải là đối tác làm việc dễ chịu cho lắm.”
Trời ạ.
Elliot thở dài nhẹ nhõm rồi liếc Genewin một cái.
“Dù có tán dương cách mấy cũng không được gì đâu, thưa khách hàng.”
“Có vẻ tôi cũng thoải mái hơn chút rồi? Điều đó cũng khiến tôi thích nữa.”
Nên im miệng đi. Với vẻ mặt đó, Elliot lại tập trung vào việc chép thư.
Bên cạnh, Genewin cứ luôn miệng xin giúp đỡ nên suýt nữa làm đổ lọ mực, nhưng cuối cùng bức thư cũng được hoàn thành nhanh chóng.
Vấn đề thực sự xảy ra ngay sau đó.
Khi Elliot và Genewin bước ra khỏi quán cà phê, có kẻ đã dừng lại ở phía bên kia đường nhìn chằm chằm vào họ.
“Elliot Brown?”
Một người đàn ông cao lớn mặc chiếc áo choàng đen che kín từ đầu đến chân – trông vô cùng khả nghi – bước nhanh về phía Elliot.
“Vâng? Ngài đang nói đến tôi ư? Ngài biết tôi—”
Đúng lúc Elliot lịch sự hỏi lại, tay phải đặt lên ngực.
“Khục!”
Trong chớp mắt, một khuỷu tay cứng rắn đè mạnh vào cổ họng Elliot, đẩy cậu dựa lưng vào tường.
“Tác giả!”
Genewin hoảng hốt kêu lên.
Không, đừng có gọi tôi mà hãy đến cứu tôi đi.
Elliot ho sặc sụa, giãy giụa. Ngay lập tức, lực từ cánh tay đang siết cổ cậu hơi lỏng ra.
“Ngươi theo dõi ta?”
Một giọng nói trầm khàn gầm gừ chất vấn.
Sao tình huống này quen quá……
Khóe mắt Elliot đỏ bừng lên.
Lạy Chúa, Phật tổ, không… Thần Lantar ơi, xin hãy cứu con…!
Nơi họ đối mặt nhau là một con hẻm nằm cuối phố Pentus – khu phố mua sắm sang trọng. Chỉ cần rẽ vào con hẻm này sẽ dẫn thẳng đến Đại Ma Đạo, nơi tập trung những kẻ buôn bán vặt vãnh. “Đại Ma Đạo” là tên viết tắt của “Con đường của Ma Thuật Thay Thế và Oar”.
Giới quý tộc – ít nhất là vào ban ngày – không bao giờ đặt chân đến nơi đó. Theo lời kể trong nguyên tác, chỉ có những kẻ lừa đảo, cờ bạc, trộm cắp và những thành phần đáng ngờ mới dám lui tới nơi này giữa thanh thiên bạch nhật. Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu Elliot.
Tên đeo mặt nạ điên rồ này chắc chắn có việc phải giải quyết ở Đại Ma Đạo. Với chiếc áo choàng đen che kín mặt cùng dáng vẻ lôi thôi, hắn trông như thuộc tầng lớp thấp nhất trong số những kẻ dưới đáy xã hội.
“Này!”
Genewin không thể chịu được khi thấy Elliot đỏ mặt tía tai, thở hổn hển vì khó thở, liền túm lấy vai tên đeo mặt nạ. Nhưng hắn chỉ khẽ nhún vai, không hề bị ảnh hưởng gì.
Có lẽ cảm thấy xấu hổ, Genewin rút từ thắt lưng ra một con dao găm nạm đầy đá quý lấp lánh. Tên đeo mặt nạ nhìn vẻ hào nhoáng của con dao rồi bật lên tiếng cười khinh bỉ.
“Thả người yếu ra và đánh với ta đi! Đồ hèn nhát!”
Genewin hét lên. Elliot cũng gật đầu nhẹ trong tiếng sột soạt nhỏ.
Xin hãy thả kẻ yếu đuối như tôi ra, làm ơn đi.
May mắn thay, tên đeo mặt nạ rời cánh tay cứng như sắt ra khỏi cổ Elliot. Nhưng chỉ một giây sau – không ngoa, đúng một giây – hắn dùng ngón tay đâm vào một điểm nào đó trên cổ Genewin, khiến hắn ngã vật xuống đất.
Kết cục nhanh chóng và vô lý đến mức ngay cả Elliot – người đang ho sặc sụa vì đau cổ – cũng phải sửng sốt.
“Thật thảm hại.”
Rồi tên đeo mặt nạ với vẻ dữ tợn lật ngược Elliot lại, vác lên vai như một bao tải.
“Chúng ta cần nói chuyện.”
“Khục!”
Tên khốn này, mày gọi đây là nói chuyện à!
*
Tên đeo mặt nạ bí ẩn dẫn Elliot vào một con hẻm bẩn thỉu ở Đại Ma Đạo. Elliot cảm thấy như đang bay ngược lên trời trong tư thế treo ngược, không thể thở nổi, đầu óc quay cuồng. Cuối cùng, tên đeo mặt nạ cũng thả cậu ra.
“Ái chà…”
“Không thể nào nghi ngờ được. Làm sao ngươi có thể theo ta đến đây?”
Người đeo mặt nạ vừa nói vừa kéo chiếc mũ trùm xuống, để lộ mái tóc bạch kim lấp lánh đổ xuống vầng trán điển trai.
“Hứ!”
Elliot giật bắn người khi nhìn thấy khuôn mặt tuấn tú ấy.
“Đại, đại, đại công…”
“Tốt nhất đừng gọi ta bằng danh xưng đó.”
Arjen – kẻ đeo mặt nạ – nhẹ nhàng vén tà áo choàng, lộ ra thanh trường kiếm đeo ở thắt lưng.
Ồ, cậu cũng đến à? Gặp nhiều quá nên thân thuộc quá nhỉ, bạn kiếm dài.
Elliot cười gượng gạo.
“Điên rồi à? Nếu vậy thì mọi chuyện dễ dàng hơn.”
Arjen rút kiếm ra một cách dễ dàng.
“Không, không, không phải! Tôi hoàn toàn tỉnh táo! Rất tỉnh táo ạ!”
Trái tim đập thình thịch vì khiếp sợ. Elliot lắc đầu và hai tay điên cuồng. Arjen bèn tặc lưỡi “chẹt” một tiếng nhỏ.
Vừa nãy cậu nói “chẹt” đấy à?
Elliot liếc nhìn Arjen với ánh mắt hơi thách thức. Tất nhiên, trước khi Arjen kịp bắt gặp ánh nhìn đó, cậu đã nhanh chóng chớp mắt hiền lành.
“Nói đi. Ngoài Luer ra không ai biết ta qua lại khu phố Đại Ma, tại sao ngươi biết và theo ta tới đây. Ngươi thực sự không biết hậu quả phải nhận khi phản bội lòng tin của ta sao?”
“Xin, xin hãy bình tĩnh trước đã, đại công, à không, giám, giám đốc.”
“…Giám đốc?”
“Tôi không biết ngài là đại… hoàn toàn không biết ngài là giám đốc. Tôi chỉ nghĩ đó là một tên bạo hành điên khùng. Thật đấy.”
“Một tên bạo hành điên khùng…”
“Vâng vâng, tôi đã nghĩ ‘mình thật không may khi gặp phải tên điên này, sao có kẻ ngang ngược như vậy lại dám công khai đi lại khắp nơi? Đất nước này không có cảnh sát sao? Mau bắt lấy tên rác rưởi này đi’. Nếu biết là giám đốc, tôi đã không nghĩ vậy.”
“…”
“Chiếc mũ trùm đen che kín mặt đúng là hình ảnh điển hình của kẻ tâm thần, ‘mình sắp chết ở đây sao, ước gì thần Lante trừng phạt tên khốn này…'”
“Đủ rồi.”
Arjen thở dài, đưa tay vuốt mái tóc ngược ra sau. Dáng vẻ ấy đẹp tựa phim ảnh khiến Elliot đứng lặng người ngắm nhìn. Nếu là một sinh vật thị giác nhạy cảm với cái đẹp, hẳn ai cũng sẽ bất giác đơ người như thế.
Nhân lúc khoảnh khắc ngập ngừng ấy, Arjen nhanh chóng chuyển chủ đề:
“Vậy tại sao ngươi lại đến phố Đại Ma? Nếu vô tội như lời ngươi nói, làm gì có chuyện lang thang đến nơi này.”
Giọng Arjen lạnh băng vang lên sau phút chần chừ. Nhưng Elliot cũng có điều muốn đáp trả:
“Tôi không đến phố Đại Ma.”
“Đừng dối trá.”
“Thật mà. Chủ tịch, ngài còn nhớ quán cà phê ở cuối phố Pentus không? Tôi nghiện cà phê ở đó, là khách quen đấy. Nếu không tin, ngài cứ việc hỏi chủ quán Siren.”
“… Vậy… ngươi chỉ tình cờ gặp ta trên đường đi uống cà phê?”
“Vâng vâng, đúng vậy, chủ tịch.”
“Thế tại sao lại đi cùng Genewin Tulion? Hắn gọi ngươi là tác giả?”
Ánh mắt Arjen lóe lên nguy hiểm. Và trí thông minh của Elliot cũng lóe sáng theo:
“Thực ra… Genewin là fan cuồng của tôi, à không, ý tôi là người hâm mộ ạ.”
“… Người hâm mộ?”