Chương 31

Chương 31
Elliot tỉnh dậy trong cơn khát cổ họng khô rát. Cơn buồn ngủ tan biến nhanh như thể vừa trải qua cơn tỉnh táo đột ngột, chỉ sau vài lần chớp mắt, cậu nhận ra mình đã hoàn toàn tỉnh táo.
“Thì ra cơ thể ta tỉnh rượu nhanh thế này sao?”
Vừa ghi nhận thêm một thông tin về bản thân, Elliot chống tay ngồi dậy. Nhưng có điều gì đó không ổn. Ngay bên cạnh cậu, một khối vàng sáng lấp lánh đang nằm đó.
“Cái gì thế này? Mình đang mơ chăng?”
Elliot dụi mắt còn đang sưng húp. Dần dần, ánh sáng từ khối vàng dịu xuống như khi tỉnh giấc nửa đêm bị ánh đèn nhà vệ sinh chói mắt.
Đó không phải khối vàng – mà là một con người!
Arjen Theron.
Gương mặt tuyệt mỹ của hắn phản chiếu ánh ban mai đến mức khiến Elliot tưởng nhầm thành khối vàng ròng.
“Sao lại có chuyện này được?”
Elliot bấu nhẹ vào bọng mắt sưng phồng của mình. Đau thật.
“Tại sao… Đại Công tước lại ở đây?”
Elliot ngơ ngác nhìn quanh. Nơi cậu đang nằm chính là phòng ngủ của Arjen.
Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra…?
Trong khoảnh khắc, lời nói đùa hôm qua vụt hiện trong tâm trí cậu: “Điện hạ ngủ có ngon không ạ?”
Elliot nín thở, từ từ kéo chăn lên kiểm tra.
“Phù…”
May mắn thay, quần áo vẫn nguyên vẹn. Vừa thở phào nhẹ nhõm, cậu đã nghe thấy giọng nói trầm khàn bên cạnh:
“Giờ mới biết giữ gìn à?”
Arjen vừa tỉnh giấc đang nhìn Elliot với ánh mắt đầy chán chường.
“Ngươi không phải gu của ta.”
Không hiểu sao, Elliot tự động kéo chăn che lên ngực. Đôi mắt cậu nheo lại.
“T-tôi cũng vậy! Đại Công tước cũng không phải gu của tôi!”
“Vậy sao? Nhưng ta thấy ngươi khá thích nhìn mặt ta đấy.”
Arjen xoay người về phía Elliot, chống tay lên đầu, ánh mắt đượm vẻ mê hoặc.
G-g-gì thế này? Thật là… sao lại có thể nhìn bằng ánh mắt gợi cảm như vậy… kia kìa…!
Bỗng nhiên, con người bảo thủ già nua bên trong Elliot bừng tỉnh, giơ ngón tay lên chỉ trỏ.
“Xem kìa, giờ cả tai cậu đỏ ửng lên rồi này…”
Arjen đang nhìn chằm chằm vào tai Elliot với vẻ thích thú, giọng nói dần nhỏ lại. Bởi vì đầu tai Elliot đã đỏ lựng như gấc chín.
Elliot vội vàng dùng tay che đôi tai mình.
“Nóng… nóng quá thôi ạ! Còn nữa, thật là xấu hổ, đáng ghét, và…”
Elliot lắp bắp tìm lời biện minh.
Thoáng chút ngạc nhiên trước màu tai của Elliot, Arjen dường như đã lấy lại bình tĩnh. Hắn khẽ hỏi:
“Và?”
“Và… bối rối, ngại ngùng…”
“Còn nữa không?”
“Và… và…”
Đôi mắt Elliot đảo lia lịa tìm kiếm lý do tiếp theo. Nhìn thấy vậy, Arjen khẽ mỉm cười rồi đứng dậy khỏi giường.
“Ta hơi hiểu vì sao Genewin Tulion lại mang cậu theo bên mình rồi.”
Hắn chỉ để lại một câu nói đó rồi rời khỏi phòng ngủ trước.
“Genewin là gì?”
Elliot nhíu mày trước lời nói khiến lòng dạ bồn chồn.
Không lẽ hắn vẫn nghĩ ta là người tình của tên Genewin đó sao?
Cậu cảm thấy một nghĩa vụ mạnh mẽ phải nhanh chóng sửa lại hiểu lầm tai hại này.
Elliot lồm cồm bò ra khỏi giường, kiểm tra lại trang phục một lần nữa — ngoài việc hơi nhăn nhúm thì không có dấu hiệu “đáng xấu hổ” nào — rồi mở cửa phòng ngủ.
Arjen chắc chưa đi xa lắm.
Nghĩ vậy, Elliot nhanh chóng đóng cửa lại và quay người về hướng Arjen có thể đã đi. Nhưng ngay khi bước ra, thứ cậu đối mặt không may lại là chàng trai đang cười toe toét với cằm gấp đôi — Darlin. Darlin liếc nhìn Elliot từ đầu đến chân với bộ dạng không chỉnh chu, rồi huýt sáo ngắn một tiếng.
“Elliot, đêm qua vui vẻ lắm nhỉ? Nhờ công tôi chứ?”
“Darlin, không phải vậy…”
“Không sao đâu. Tôi biết hết rồi. Nhưng cẩn thận đấy Elliot. Nghe đồn thị tùng hầu giấc ngủ của đại công tước thay đổi liên tục lắm.”
“Không, không phải thế…”
“Cố gắng hết sức để ngài đại công tước không chán nhé.”
Darlin nháy mắt một cái rồi vỗ nhẹ vào vai Elliot trước khi bước đi. Nói là vỗ nhẹ, nhưng Elliot cảm tưởng như vai mình sắp gãy.
“Cái tên XXX đó… chắc chắn là cố tình làm vậy rồi.”
Elliot xoa xoa bờ vai còn hơi ê ẩm, quay sang hướng về phía cầu thang đối diện chỗ Darlin – nơi dẫn lên tầng hai căn phòng của mình. Đột nhiên, việc gặp Arjen để giải thích mọi chuyện trở nên vô nghĩa.
Là thị tùng hầu giấc ngủ chứ đâu phải làm mấy việc đó, với lại Arjen tuyệt đối không phải loại người ra lệnh cho thị tùng làm chuyện kia – Elliot hiểu rõ điều này hơn ai hết… Nhưng cậu cũng biết quá rõ một sự thật: thị tùng hầu giấc ngủ thường chẳng giữ được vị trí lâu.
“Phải rồi, ta chỉ là một tên thị tùng, một kẻ hầu thôi mà…”
Còn chẳng hợp gu của Arjen nữa.
Elliot thở dài nhẹ rồi bước xuống cầu thang.
*
Hôm ấy, trong biệt thự Theron đồn đại một tin đồn kỳ lạ.
Giữa ngài Đại Công tước đáng kính của các gia nhân và đồng nghiệp Elliot Brown được mọi người yêu quý, có mối quan hệ không bình thường.
Mary, cô gái mười tám tuổi từng rung động với mối tình đầu, nghe tin liền khóc òa lên chậu quần áo giặt. Sau khi dùng nước lạnh xoa dịu đôi mắt đỏ hoe, cô can đảm gõ cửa phòng Elliot.
“Mary, có chuyện gì vậy?”
“Ai chà, ngài sao mà dịu dàng thế ạ.”
Ngấm nỗi buồn mối tình đầu vô vọng, Mary ủy mị đến nghẹn ngào, sống mũi cay cay.
Elliot trông thật dễ thương với khuôn mặt hơi sưng nhẹ khác thường. Chàng bảo tối qua có uống rượu với Darlin, nhưng chẳng hề có mùi rượu mà chỉ thoang thoảng hương xà phòng thơm ngát, như vừa tắm xong.
Chiếc áo sơ mi trắng chàng mặc không được hồ cứng, cũng chẳng may bằng vải đắt tiền, nhưng cực kỳ hợp với vẻ ngoài trí thức của Elliot.
Tin đồn kể rằng sáng nay chàng say khướt bước ra từ phòng ngài Đại Công tước trong bộ dạng trần như nhộng.
Trong lòng Mary bỗng trào dâng hy vọng. Biết đâu tin đồn chỉ là tin đồn. Có thể Elliot và ngài Đại Công tước chẳng có gì xảy ra.
Cô tươi cười bước một bước về phía Elliot.
“Elliot, ngươi thật sự đang hẹn hò với Đại Công tước sao?”
“Hả? Gì… cái gì… hả?”
Elliot nhíu mày như thể nghe nhầm điều gì đó kinh khủng. Được lòng can đảm, Mary liền kể cho chàng nghe những lời đồn đang lan truyền khắp dinh thự:
Thị tùng hầu giấc ngủ thực chất là vật hiến tế để thỏa mãn thú tính bạo dâm của Đại Công tước. Elliot sắp bị vứt bỏ vì đã ngủ với ngài. Cẩn thận kẻo thành thị tùng tiếp theo…
Nghe xong những lời đồn nhảm nhí từ Mary, Elliot lạnh lùng hỏi:
“Ngươi nghe tin đồn này từ ai?”
Mary tròn mắt trước giọng điệu chưa từng nghe của chàng.
“D-Darlin ạ…”
“Ra là thế.”
Elliot thở dài, lấy lại bình tĩnh rồi nở nụ cười an ủi quen thuộc.
“Cảm ơn vì đã báo cho ta, Mary. Ta phải đi tìm nguồn phát tán tin đồn vô căn cứ này đây.”
“À, vâng ạ…”
“Xin lỗi nếu ta làm ngươi sợ. Nghe chuyện nhảm nhí nên tức quá. Trong phòng có phô mai Camembert, muốn ăn cứ tự nhiên.”
Elliot mỉm cười dịu dàng với Mary rồi biến mất sau dãy hành lang. Mary chợt cảm thấy khoảng cách với chàng, nhưng rồi nhanh chóng vui vẻ bước vào phòng Elliot.
Ít nhất chàng ấy không bị đá nhỉ?
Cô bắt đầu buổi vui chơi với Camembert trong tâm trạng nhẹ nhõm hẳn.
*
Darlin đang một mình trong vườn. Chàng ngồi dưới gốc táo, nhấm nháp quả táo còn xanh với vẻ mặt nhăn nhó vì vị chát, nhưng vẫn liên tục nhai.
“Darlin, ta cần nói chuyện.”
Elliot đứng trước mặt Darlin, hai tay chống hông phồng má lên.
Đánh nhau phải ra đòn trước. Và với thân hình nhỏ con hơn, Elliot cần chiếm thế thượng phong.
Darlin ngước nhìn chàng với nụ cười khinh khỉnh, không chút sợ hãi.
“Ôi trời, đáng sợ quá. Elliot, có chuyện gì thế?”
“Á, đáng ghét.” Elliot run run nắm đấm đặt trên hông.
“Nghe nói anh đã tung tin đồn thất thiệt về Đại Công tước. Rốt cuộc tại sao anh lại làm thế với tôi?”
Khi Elliot phản đối, Daring liền ném mạnh khúc xương táo đang cầm trên tay ra phía xa bãi cỏ. Khúc xương bay đi với tốc độ kinh hoàng, tạo nên âm thanh gió đầy đe dọa. Elliot giật mình, Daring lại cười khúc khích.
“Tin đồn thất thiệt ư? Tôi chỉ kể lại những gì mắt thấy tai nghe thôi.”
“Tôi và Đại Công tước không có quan hệ gì. Những lời đồn đại như vậy thật thất lễ với ngài. Nếu Đại Công tước biết được, anh sẽ gặp nguy hiểm đấy.”
“Ồ, cậu đang lo lắng cho tôi sao? Đúng như lời Mary nói, cậu thật tốt bụng và dịu dàng. Vậy nên Đại Công tước cũng bị cậu chinh phục chăng? Ngay cả trên giường cũng ân cần đón nhận hết?”
“Tôi đã bảo anh ăn nói cẩn trọng rồi.”
Giọng Elliot trầm xuống. Nhận ra ánh mắt giận dữ thật sự từ cậu, Darlin giơ hai tay lên tỏ ý đầu hàng.
“À à, được rồi, được. Tôi xin lỗi.”
“Đừng bao giờ nói những lời đó nữa. Hứa với tôi đi, Darlin.”
“Ừ ừ, tôi hứa.”
Vừa nói, Darlin giơ ngón tay út ra. Elliot nghi ngờ nhìn chằm chằm vào ngón tay hắn, cuối cùng miễn cưỡng đan ngón tay mình vào.
May mắn thay, Darlin không bóp mạnh hay vặn ngón tay út của Elliot. Sau khi hoàn thành lời hứa một cách bình thường, Elliot trừng mắt cảnh cáo Darlin một cái rồi quay người bỏ đi.
Nhưng Elliot không biết rằng.
Từ sáng sớm, Arjen đã nhận được chiếu chỉ của Hoàng đế và trên đường đến hoàng cung, từ trong xe ngựa, hắn đã chứng kiến cảnh Elliot và Darlin đan ngón tay hứa hẹn.
Và với thính lực siêu phàm, hắn nghe được đoạn cuối cuộc trò chuyện của họ, rồi quay sang hỏi Lueur đang ngồi đối diện:
“Kẻ đó là ai, mà Elliot Brown dám gọi bằng ‘Darling’?”