Chương 32

Chương 32
Arjen đứng giữa điện bái kiến như một bức tượng. Trước mặt cậu, Hoàng đế Illius Lantar vẫn ngồi trên ngai vàng lộng lẫy. Mái tóc vàng ánh bạc, dáng người thanh tú, cùng ánh mắt nhìn xuống Arjen đầy khinh miệt – tất cả đều không thay đổi.
Và khuôn mặt ấy giống hệt người cha quá cố của Arjen – Hoàng thái tử Aid Lantar, cũng là anh song sinh của Hoàng đế.
Thực tế, nếu Arjen không dùng thuốc nhuộm tóc, hai người giống nhau đến mức có thể bị nghi ngờ là cha con. Dù chưa nói với Elliot, đây chính là lý do chính khiến Arjen tạm thời đổi màu tóc.
Ngoại hình tương đồng với Hoàng đế.
Những lời xì xào của giới quý tộc về việc Arjen luôn đeo mặt nạ quả không sai.
Hơn nữa, Arjen còn nổi tiếng và được lòng dân hơn cả Hoàng thái tử – con trai Illius. Khác với vị Hoàng đế gầy guộc hay Hoàng thái tử yếu ớt, Arjen sở hữu khí chất uy nghi, thân hình cân đối – xét về ngoại hình, anh ta phù hợp với ngôi vị quân vương hơn.
Nếu cha anh không qua đời đột ngột, có lẽ giờ đây danh hiệu Hoàng đế đã thuộc về Aid Lantar, và Arjen sẽ kế thừa ngai vàng tối cao.
Illius hiểu rõ điều đó, nên không ngừng giương lưỡi hái tử thần trước mặt Arjen.
“Khí sắc khá hơn rồi đấy.”
Hoàng đế buông lời châm chọc.
“Nhờ ơn bệ hạ.”
“Đồ ngạo mạn.”
Arjen đứng im bất động, gương mặt lạnh tanh không chút biểu cảm.
Xung quanh anh, một con chó dữ lớn màu đen gầm gừ đi vòng quanh. Đó là mãnh khuyển trung thành của Hoàng đế. Từ mõm nó, những giọt nước dãi lẫn máu nhỏ xuống lộp độp.
“Kun vừa được nếm thử mùi thịt người. Nó đang hưng phấn đấy.”
Hoàng đế cầm cây quyền trượng lộng lẫy gõ xuống sàn hai lần. Ngay lập tức, con chó được huấn luyện thuần thục chạy đến ngồi phục dưới chân chủ nhân.
“Kun, hắn ta vẫn còn sống. Ngươi chỉ cần ăn thức ăn do ta ban là đủ.”
Hoàng đế nhẹ nhàng nâng cao quyền trượng rồi dùng đầu gậy đập mạnh xuống sàn.
“Grrrr!”
Arjen nhắm chặt mắt. Biết rõ giác quan của anh nhạy bén hơn người thường, Hoàng đế mỗi lần triệu kiến đều thích trêu chọc bằng những trò tàn nhẫn như thế này. Đối tượng thay đổi luân phiên – thị tùng, nữ quan, thú dữ, tù binh… Hôm nay, một con chó nghiệp vụ đã trở thành mục tiêu.
“Đừng có dại dột tranh mồi của trẫm, Kun.”
Mùi máu tanh nồng xộc lên từ con chó đang rên rỉ trong đau đớn. Hoàng đế nheo mắt nhìn Arjen, nụ cười quyến rũ nở trên môi.
“Arjen, ngươi có đau không?”
“Vâng. Thần đau ạ.”
Arjen đeo mặt nạ, giọng điệu quen thuộc đáp lời.
Hoàng đế cười mãn nguyện.
“Tốt, ít nhất ngươi cũng phải đau. Trẫm cũng đau đớn mỗi ngày vì sự tồn tại của ngươi đấy.”
Nói rồi, Hoàng đế đứng dậy khỏi ngai vàng. Hắn chùi vết máu dính trên đầu quyền trượng vào thân thể con chó, khẽ nói:
“Tối nay dùng bữa cùng trẫm. Trước đó, hãy đợi ở đây cho đến khi trẫm xong việc triều chính, cháu trai.”
“…Vâng.”
Hoàng đế rời khỏi điện. Lúc đó mới chỉ mười một giờ sáng. Bữa tối của hoàng tộc thường bắt đầu sớm nhất là bảy giờ tối. Đây chỉ là một trong những trò đùa ác ý nhỏ nhặt của hắn.
Arjen ngồi xuống chiếc ghế dài đặt ở góc điện, khuôn mặt vô cảm. Anh nhìn con chó đang run rẩy, máu chảy lênh láng trên sàn, bỗng chép miệng rồi đứng dậy.
Từ trong ngực áo, anh lấy ra một viên ngọc nhỏ. Đây là loại thuốc Elliot từng uống lần trước – một viên ma pháp hoàn trị thương cực kỳ đắt đỏ, giá trị bằng cả một tòa dinh thự. Ban đầu mua thêm một viên dự phòng vì Elliot cứ lải nhải mãi, nào ngờ lại dùng vào việc này.
Con chó vẫn gầm gừ với Arjen dù đang co giật, tuân theo huấn luyện. Anh bước tới, nhanh chóng nắm lấy hàm nó mở rộng, đẩy viên ngọc vào cổ họng.
Máu từ chân trước con vật dần ngừng chảy, da non mọc lại, móng vuốt mới nhú lên. Nó khụ khụ vài tiếng rồi ngơ ngác liếm vào chân mình.
“Elliot Brown, ngươi đã uống thuốc của ta, nên sống cho đến cuối cùng đi.”
“Grrr…”
Con chó không hiểu lời Arjen nói. Khi đã khỏe lại, nó bắt đầu nghiến răng. Nhưng ngay khi Arjen rút sát khí từ đan điền, con chó dữ lập tức cụp đuôi.
“Chủ của ngươi và cả ngươi đều ngu ngốc không thể tả.”
Arjen cười nhạt. Trong lúc đó, hắn liếc nhìn đồng hồ.
Ít nhất 8 tiếng.
Hắn định dùng thời gian rảnh để ngồi thiền. Vì chứng mất ngủ kinh niên, Arjen đã quen với việc tự mình trôi qua những khoảng thời gian trống như thế này. Vì vậy, trò đùa nhỏ của hoàng đế chỉ là chuyện vặt.
“Ngược lại còn có lợi. Dạo này ta không có thời gian ngồi thiền.”
Là nhờ Elliot Brown. Chỉ cần đặt đầu lên gối là hắn đã ngủ ngon lành, chẳng cần nghĩ đến chuyện thiền định.
Hắn nhắm mắt lại. Và để tâm trí trống rỗng, hắn bắt đầu đếm số trong đầu.
Một, hai, Darlin, ba, bốn, Darlin năm…
‘Hãy hứa với em, Darlin.’
Darlin.
Rốt cuộn Elliot Brown gọi ai là Darlin vậy?
Arjen mở mắt.
Thiền định thất bại, nhưng 8 tiếng đồng hồ dư dả đã bắt đầu bị lấp đầy bởi những suy nghĩ vẩn vơ trong đầu hắn.
*
Đêm đó, Elliot mở cửa phòng ngủ của Arjen với tâm trạng bồn chồn. Cậu lo lắng không biết Arjen có tức giận vì những tin đồn vô căn cứ đang lan truyền trong dinh thự Đại Công hay không.
Biểu cảm của Arjen vẫn lạnh lùng như thường lệ, nhưng lạ thay, hắn không mặc đồ ngủ mà lại diện trang phục lễ nghi. Chiếc áo khoác đen đính đầy huy chương lấp lánh với những chiếc cúc vàng và phù hiệu trên vai.
Ngầu quá…
Elliot lại một lần nữa bị choáng ngợp bởi vẻ đẹp lộng lẫy của Arjen, trong lòng thầm nghĩ ‘muốn có photocard của hắn quá’, rồi cẩn thận tiến lại gần.
“Chào ngài Đại Công. Ngài đã có một ngày tốt lành chứ?”
“Không.”
“…Vâng, thật đáng tiếc.”
Làm ơn trả lời bình thường đi. Ai mà thực sự quan tâm một ngày của ngài thế nào chứ?
Elliot cắn nhẹ vào phần thịt mềm bên trong má để kéo dài chút kiên nhẫn. Sau đó, cậu nhíu mày hình chữ bát, chắp hai tay lại:
“Vậy ngài nên đi ngủ sớm đi ạ. Đại công tước có từng nghe câu ‘giấc ngủ là liều thuốc bổ’ chưa? Hôm nay tôi sẽ đảm bảo ngài có giấc ngủ ngon. Xin mời ngài thay đồ rồi lên giường nghỉ ngơi~”
Elliot xắn tay áo lên rồi chỉ về phía giường ngủ. Nhưng Arjen vẫn ngồi yên trên ghế, ánh mắt đăm đăm nhìn cậu.
“Elliot Brown. Ngươi vốn luôn thân thiết với bất kỳ ai như thế này sao?”
Giọng Arjen lạnh như băng khiến Elliot lập tức nhận ra – chuyện chẳng lành rồi.
À, hắn cũng nghe tin đồn đó rồi.
Cũng dễ hiểu nếu hắn khó chịu khi bị đồn đang yêu một tên thị tùng hầu giấc ngủ thấp hèn, chẳng hợp gu chút nào.
Hồi còn làm dịch vụ, Elliot thường xuyên chứng kiến các nữ đồng nghiệp bị cấp trên hoặc đồng nghiệp nam tỏ tình bất ngờ. Họ thường tìm đến cậu nhờ tư vấn hoặc giả làm bạn trai qua mắt đối phương. Chuyện này xảy ra không ít lần.
Nên cậu hiểu rõ mọi người chẳng ưa gì những tin đồn thất thiệt kiểu này. Đặc biệt là với một kẻ khó tính như Arjen, chắc chắn hắn sẽ không dễ dàng bỏ qua.
Elliot cố nén tiếng thở dài, mở lời:
“Tôi chỉ cố gắng hoàn thành tốt vai trò thị tùng, nào ngờ lại bị hiểu nhầm là quá thân thiết. Từ nay tôi sẽ cẩn trọng hơn. Thành thật xin lỗi ngài.”
Khi xin lỗi, phải giữ vẻ mặt ăn năn cùng giọng điệu chân thành. Lời xin lỗi cần ngắn gọn, nêu rõ nguyên nhân và hứa khắc phục – những bí quyết Elliot đã đúc kết sau bao năm xử lý các tình huống oái oăm.
“Làm thị tùng? Lời biện bạch buồn cười thật đấy.”
“Tôi xin lỗi.”
Elliot cúi gập người 90 độ. Thái độ cung kính ấy khiến Arjen dịu giọng, thốt lên lời tha thứ hờ hững:
“…Không cần phải xin lỗi đến thế. Dù sao cũng chỉ là chuyện riêng.”
Đến lúc này, Elliot buộc phải bước vào khoảnh khắc tự trách mình. Cậu khom lưng sâu hơn như đang thử độ dẻo dai.
“Không phải vậy! Tất cả là lỗi của tiểu nhân! Dám khiến Đại Công tước phải bận lòng!”
Lời xin lỗi chân thành đến mức tưởng chừng sắp khóc.
Arjen dường như cũng nghĩ vậy, giọng nói hơi chùng xuống đầy ngượng ngùng:
“Bận lòng… thì không đến nỗi. Ta chẳng quan tâm ngươi gặp ai. Chỉ là tò mò nên hỏi vậy thôi.”
Nghe vậy, Elliot ngẩng phắt đầu lên.
Bản thân bị vướng vào tin đồn mà hắn lại không quan tâm? Không phải mình khiến hắn phiền lòng?
Đang thầm nghĩ “Sao hôm nay tên khó tính này lại tử tế thế nhỉ”, mặt Elliot bỗng cứng đờ.
Arjen không hề tỏ ra tốt bụng. Cũng chẳng phải đang tha thứ. Chỉ là tin đồn vô giá trị. Đúng như lời hắn nói – Arjen hoàn toàn không quan tâm đến Elliot, nên chuyện nhỏ nhặt ấy chẳng đáng bận tâm.
Nghĩ vậy, bỗng một nỗi đau nhói lên trong ngực Elliot.
“Sao ta lại thế này?”
Sắc mặt Elliot tối sầm lại. Thấy cậu trầm tư, Arjen đứng dậy khỏi ghế.
“Ta sẽ… thay quần áo. Ngươi đợi ở đây.”
“…Vâng.”
Elliot gật đầu yếu ớt. Arjen đứng lặng giây lát, ánh mắt lưỡng lự nhìn cậu rồi quay lưng bước vào phòng thay đồ.
Elliot bắt đầu dọn dẹp giường cho Arjen, cố lờ đi cơn đau nhói trong ngực. Những cảm xúc này vốn luôn đến rồi đi, nên thực sự chẳng có gì đáng kể.