Chương 33

Chương 33
Kể từ hôm đó, Elliot sống như người mất hồn. Cậu cho Camembert ăn vặt hai lần một ngày – Camembert thì khoái chí – lại còn mặc ngược quần áo, dùng nĩa múc canh, lỗi lầm cứ thế nối tiếp.
Ngay cả khi hầu hạ ban đêm, cậu cũng xếp chồng ba cái gối lên nhau hay đọc đi đọc lại cùng một đoạn sách.
Tâm trí cậu tựa như bị màn sương mỏng che phủ. Nhưng đây không phải lần đầu tiên Elliot trải qua cảm giác này nên cậu chẳng bận tâm lắm.
Hồi còn làm dịch vụ, chuyện này xảy ra thường xuyên. Đặc biệt là sau khi tiếp những vị khách quái dị. Cơ thể không đau đớn, cũng chẳng buồn bã hay mất hứng làm việc.
Chỉ là cảm giác như bản thân bước ra ngoài, đứng từ xa ngắm nhìn thế giới. Chỉ vậy thôi. Cứ sống qua loa trong trạng thái ấy độ một hai tuần, rồi mọi thứ sẽ trở lại bình thường.
Chẳng có gì to tát, nhưng đây là lần đầu Elliot trải nghiệm điều này kể từ khi trở thành “Elliot”.
Những người hầu xung quanh chưa từng thấy cậu lơ đãng thế nên ai nấy đều lo lắng. Henderson thậm chí còn đề nghị đổi ca trực đêm cho mình trong một ngày.
Ngay cả Arjen, dù nhăn mặt khó chịu, cũng không trực tiếp chỉ trích hay quở trách Elliot.
Trong dinh thự, chỉ có Darlene và Camembert là không hề bận tâm về cậu. Camembert vốn dĩ chẳng quan tâm ai nên không nói làm gì, nhưng Darlene lại tỏ ra vui vẻ khác thường.
Khi Elliot ra vườn nhầm lẫn đòi hoa hồng thay vì hoa loa kèn, Darlene hả hẻ mắng cậu một trận:
“Elliot, dạo này cậu sai sót nhiều quá đấy! Nghe nói lương cậu cao ngất ngưởng, làm việc kiểu này được sao?”
“À, tôi vừa nói gì cơ?”
“Cậu bảo hoa hồng. Đại Công tước ghét hoa hồng. Nè, hoa loa kèn đây. Không có tôi thì toi đời rồi.”
“Vâng… Cảm ơn cậu.”
Elliot ngớ ngẩn trả lời rồi ôm chặt bó hoa loa kèn. Khi cậu bưng hoa bước vào biệt thự, chân vấp phải tảng đá suýt ngã, từ phía sau vang lên tiếng cười khà khà đầy chế nhạo. Dù vậy, Elliot chẳng hề tức giận.
Lòng cậu lúc này vô cùng bình yên. Ngoài chút đau lòng thoáng qua khi Arjen nói “không quan tâm” mấy ngày trước, mọi thứ đều ổn. Việc mắc nhiều sai lầm chỉ là do cậu hơi mệt mỏi thôi. Elliot thực sự nghĩ như vậy.
“Ngươi, không ổn chút nào.”
Nếu đột nhiên giọng nói của Arjen không hiện lên trong đầu, có lẽ Elliot đã ổn đến phút cuối.
“Ta biết ngươi chỉ có thể nói ‘ổn’ trước mặt ta mà thôi.”
Nhưng Elliot buộc phải ổn. Nếu bây giờ cậu không ổn, thì lý do là gì?
Vì Arjen nói không quan tâm đến cậu? Vì cậu không phải gu của hắn? Hay vì dù trải qua sự kiện kinh thiên động địa là xuyên không nhập hồn, cậu vẫn chỉ là kẻ tầng dưới đáy trong ngành dịch vụ?
Có lẽ là cả ba.
“Nhưng mà, sao? Muốn làm gì?”
Có gì thay đổi nếu thừa nhận mình không ổn? Cậu chỉ có thể tiếp tục sống, cố gắng chấp nhận mọi thứ hiện có. Bằng cách nào đó.
Elliot – Lim Seong-sik – vẫn luôn sống như thế đến giờ.
“Tỉnh táo lại nào.”
Elliot vừa nhét vạt áo sơ mi thò ra ngoài quần vào, vừa lẩm bẩm.
Phải tỉnh táo. Đây là thế giới trong sách. Ta là Elliot Brown. Nếu không tỉnh táo, ta sẽ chết dưới tay Arjen Theron. Dù không ổn cũng phải tỉnh.
Elliot thì thầm tự nhủ như đang thôi miên chính mình, bước vào phòng ngủ trống vắng của Arjen cắm hoa rồi đi ra.
Và sau khi Elliot bước ra hành lang, có kẻ lén lút chui vào phòng ngủ của Arjen. Một cuộc xâm nhập lặng lẽ giữa ban ngày.
*
Cách tỉnh táo thứ nhất: Đánh răng như điên.
Elliot dùng bàn chải đánh răng làm từ xương thú chà xát kỹ lưỡng. Dù nướu rỉ máu, cậu chẳng màng. Muốn tỉnh táo thì gây đau đớn cho cơ thể vẫn là cách hiệu quả nhất. Sau khi đánh răng, cậu không quên rửa mặt bằng nước lạnh như băng, xối xả lên gương mặt.
Cách tỉnh táo thứ hai: dọn dẹp như điên.
Elliot cẩn thận lau chùi căn phòng rộng của mình. Cậu quét dọn hăng say đến nỗi Camembert suýt trượt ngã mấy lần.
Cách tỉnh táo thứ ba: làm việc như điên.
Dọn xong, Elliot hướng đến quán cà phê Siren. Tại đây, cậu nhận được thư hồi âm từ những người hẹn hò qua Genewin.
“Khoan đã, tác giả còn thiếu một bức đây.”
Chủ quán Well thì thào tiến lại. Ông ta lén nhét vào túi áo Elliot một phong thư sang trọng.
Cần gì phải bí mật thế nhỉ?
Elliot nghĩ ông chủ xem phim nhiều quá, rồi chợt nhận ra thời đại này làm gì có điện ảnh. Xem nào, Elliot Lim Seong-sik Brown. Phải tỉnh táo chứ.
Elliot chào Well rồi bước ra. Ngoài đường, cậu lo lắng liếc quanh sợ gặp Arjen trong bộ áo choàng đen, may thay phố xá vắng tanh.
Vừa vội vã bắt xe ngựa, cậu vừa lấy lá thư cuối cùng Well đưa ra xem.
Bốn bức thư hồi âm từ Genewin đã đủ, vậy đây là của ai?
Khi nhìn thấy con dấu và người gửi trên phong bì, Elliot đứng hình.
“A… A… Arjen… Theron?”
Elliot chạy về nhà trọ với tốc độ nhanh nhất có thể. Mồ hôi nhễ nhại, cơ bắp rên rỉ, nhưng điều đó chẳng quan trọng. Cậu đóng cửa phòng, run rẩy mở phong thư.
Nét chữ Arjen lần đầu thấy. Bất ngờ thay, chữ viết của hắn tinh tế và đẹp đẽ, như thể phác họa lại gương mặt ấy.
“Gửi Lauren Federt”
“Thật cảm ơn ngài đã bày tỏ rõ giới hạn trí tuệ của mình qua bức thư. Nếu có thể, xin hãy chuyên tâm vào việc học hành.
Nếu không muốn để dân chúng đế quốc Lantar biết rằng mảnh ghép của thần linh lại ngu ngốc đến thế.
Arjen Theron”
“…Ôi trời, nhân cách.”
Nhưng nội dung quả nhiên vẫn thế. Đúng là một nhân cách xấu xa công bằng không phân biệt đối tượng.
Dù vậy, ngay khi đọc xong thư hồi âm, Elliot cảm thấy căng thẳng trong người tan biến hết. Cậu ngồi thụt xuống như bị trượt chân. Chiếc kính đẫm mồ hôi dần trở nên trong veo.
‘Mình đã trông chờ vào thứ hồi âm gì vậy…’
Thực ra đó không phải là kỳ vọng, mà gần như là nỗi sợ hãi.
Trong bức thư gửi Arjen lần trước, cậu đã bộc lộ nguyên vẹn nỗi kinh ngạc và ý đồ bẻ cong nguyên tác. Dù không nhờ Lauren kiểm tra – “Cứ tự nhiên viết đại đi” – nhưng vẫn cảm thấy sợ hãi.
Sợ rằng Arjen sẽ nổi giận và định giết Lauren.
Hoặc tệ hơn, tỏ ra hứng thú và nảy sinh tình cảm với Lauren.
Có lẽ nỗi sợ thứ hai còn kinh khủng hơn. Nỗi ám ảnh này xuất phát từ việc lo sợ hiện thực sẽ tiến gần đến kết cục trong nguyên tác.
…Có lẽ vậy.
Elliot tháo kính ra, lau đi những giọt mồ hôi trên khóe mắt. Lúc nào không hay, Camembert đã đến bên cạnh. Chú mèo đen đưa mũi nhỏ xíu hít hít vào gọng kính trên tay Elliot.
“Đau mũi đó.”
Elliot đeo kính lại. Cậu dùng mu bàn tay lau những giọt mồ hôi còn lại trên trán, chợt nhớ có lần một nữ tỳ đã đưa cho mình chiếc khăn tay.
Nhưng ngay sau đó, Elliot chợt dừng tay khi đang thò vào túi ngực. Chiếc khăn tay trong tay cậu chính là món quà cậu định tặng Arjen, mua từ khu chợ Đại Ma. Chiếc khăn trắng thêu hoa xanh.
“Sao mình lại định tặng thứ này cho cái đồ khó tính ấy chứ?”
Elliot bĩu môi. Cậu định dùng chiếc khăn đó lau mồ hôi trên trán. Nhưng lạ thay, bàn tay không chịu nghe lời.
Hắn ngồi đó như bị ai đó điều khiển, đờ đẫn nhìn chằm chằm vào chiếc khăn tay. Một chiếc khăn tay mới tinh, quá đỗi xinh đẹp và tinh khiết.
Hắn không thể nào dùng chính tay mình để làm nhàu nó. Không thể để mồ hôi thấm vào, cũng không thể vứt bừa đi được.
“…Thôi thì đưa lại cho Arjen vậy.”
Cuối cùng, Elliot quyết định đẩy trách nhiệm chiếc khăn tay sang cho Arjen. Nếu có thể, hắn muốn trao luôn cả mớ hỗn độn trong lòng mình cho người kia.
Hắn đọc lại bức thư ngắn Arjen gửi rồi vội vàng đứng dậy. Phải viết thư hồi âm đầu tiên cho Arjen. Một bức thư thật khó ưa, thật ngớ ngẩn và đáng khinh, nhưng không đến mức khiến người ta phát điên.
“Tỉnh táo lại nào.”
Elliot nhét chiếc khăn tay trở lại túi áo ngực, tự nhủ sẽ viết thư hồi âm sau khi tối nay ru Arjen ngủ xong.
*
Khi đun nước trà cho Arjen, tâm trí Elliot vẫn đặt hết vào chiếc khăn tay trong túi áo. Vừa lẩm nhẩm tính toán khi nào và cách nào để trao nó, hắn vừa thả lá trà đã chuẩn bị vào nước sôi.
Đang mải mê ngắm nhìn ánh vàng tươi rói từ lá trà tỏa ra như làn sương mỏng thì…
“Hôm nay trà khác nhỉ.”
Arjen mặc áo sơ mi thoải mái bước đến phía sau, lên tiếng. Dường như chỉ bằng mùi hương, y đã nhận ra loại trà.
“Ngài vẫn chưa thay đồ ngủ ạ?”
“Sắp thay rồi.”
Arjen tiến đến đứng cạnh Elliot. Liếc nhìn ấm trà, y nhắm mắt hít hà hương thơm.
“Nhưng sao ngươi lại pha trà hoa táo?”
“Trà hoa táo ư?”
Elliot ngơ ngác kiểm tra lại hộp đựng lá trà.
Trên này rõ ràng ghi là trà hoa cúc, cái gì thế này?
Đang lúc bối rối, Arjen cầm chiếc thìa trà bằng bạc lên, khuấy vài vòng trong ấm. Và khi rút thìa lên…
“Nó… nó đen kìa…!”